только мне не удастся поймать и связать вас раньше. А теперь беги, малыш, спасай свою жизнь!
– Я не малыш! – Юноша сорвался с места и уверенно кинулся к густой растительности, в которой мгновенно растворился. Пол знал, что на самом деле Дункан не причинит ему вреда, но суровая дикая природа определенно могла бы.
* * *
Сбежав вниз по склону в джунгли, Пол настороженно пробирался через плотные заросли, стараясь избегать тупиков и спутанных лиан. Он хотел уйти как можно дальше за то время, которое ему отпустил Дункан, но сперва предстояло освоиться. Он чувствовал напряжение и вместе с тем возбуждение. Возможности казались безграничными, как и опасности. Но юноша был уверен в своих силах. В конце концов, его тренировал сам Дункан!
«Охотник как правило имеет преимущество перед дичью». Эти слова Мастера засели в голове. Хотя Пол играл роль убегающего, теперь он мог ее пересмотреть и сам стать охотником, поменявшись местами с учителем. Он улыбнулся, раздвинув толстые лианы и перепрыгнув через упавшее дерево, покрытое ковром из мха и мягких грибов.
Рано или поздно он повернет назад, постарается устроить собственную засаду и, обезвредив наставника, объявит себя победителем! Однако он понимал, что это будет вовсе не просто.
Разумеется, Дункан тоже расставит ему ловушку, но Пол в нее не попадется! Юноше не хотелось легкой победы в этом испытании, и он не так уж торопился обратно в замок Каладан. Они с Дунканом изначально решили посвятить интенсивным тренировкам неделю, и Пол намеревался извлечь максимум пользы из нового опыта.
Когда глаза привыкли к полумраку джунглей, он двинулся быстрее, позволяя местности самой направлять его в поисках стратегической позиции, хорошего оборонительного укрытия, возможно, точки для организации засады. Он перешел вброд ручей по мелководью, перелез через скальную гряду, покрытую лишайником, стараясь не оставлять следов своего прохождения, и когда добрался до голой вершины, откуда мог видеть все вокруг, присел на корточки и с помощью своих инструментов смастерил копье с острым наконечником – из тонких лиан и длинной палки. Теперь он мог использовать это оружие против своего соперника. Юноша подходил к испытанию со всей серьезностью, как к настоящей схватке. И получал от этого удовольствие.
Вооружившись, Пол вновь двинулся вверх по склону большой горы, огибая ее сбоку, затем нырнул в другой овраг, промытый ручьем, стараясь не идти очевидным путем, который мог бы предсказать Дункан. Пока что самодельное копье служило тростью для ходьбы. Сжимая в руке это грубое оружие, юноша чувствовал себя первобытным охотником. Он вспомнил занятия по естествознанию, которые вел доктор Юэ. Прежде чем отправиться в это путешествие с Дунканом, Пол вновь пересмотрел фильмокниги о Южном Континенте, поэтому кое-что знал о местной флоре и фауне, включая птиц-мант. По дороге он нашел и съел рубиновые ягоды, а также плотный съедобный гриб под названием «воланди», который растет на корнях деревьев.
Затем он наткнулся на охотничью тропу, которая позволила увеличить темп, избавив от необходимости продираться сквозь подлесок. Внезапно над головой раздалось пронзительное щебетание и визг. Взглянув вверх, Пол увидел пятерых обезьян Дрейса, в негодовании скалящих зубы. Не обращая внимания на беснующихся обезьян, он побежал дальше, зная, что эти крикливые животные редко причиняют вред людям. Его куда больше тревожили отпечатки копыт и экскременты, явно принадлежащие каладанскому кабану. Встреча с таким зверем была бы гораздо опаснее, чем встреча с Дунканом. Юноша крепче сжал копье и решил снова убраться подальше от тропы.
Пока он искал место, где можно было бы свернуть в густую листву, в воздухе раздался свист, а затем оглушительный треск, когда рядом с ним в большое упавшее дерево вонзилась стрела. Обезьяны с пронзительным визгом метнулись вверх по ветвям, протестующе ругаясь.
Пол отшатнулся, безуспешно пытаясь прикинуть, как далеко мог засесть Дункан. Вторая стрела ударила в замшелый ствол слева от него. Юноша среагировал мгновенно, сделав нечто противоположное тому, чего ожидает противник. Подскочив к первому стволу, Пол выдернул стрелу и, прихватив добычу с собой, перепрыгнул на другую сторону, используя упавшее дерево как укрытие.
Ему хотелось что-нибудь крикнуть Дункану, чтобы поддразнить наставника. Но он промолчал и, пригнувшись, кинулся к зарослям высоких веерообразных папоротников и алых цветов, кишащих насекомыми-опылителями. Как охотник, Дункан пытался его загнать. Хотя главным навыком Мастера меча являлось владение холодным оружием, стрелком он тоже был отменным.
Пол раздвинул кусты острием копья. Стрела в другой руке могла пригодиться как оружие получше, а в данный момент требовалось увеличить дистанцию. Он не ожидал, что Дункан так быстро его выследит. Но если бы пожаловался, Мастер меча отчитал бы его – нельзя ожидать, что борьба за выживание будет честным состязанием.
Следующая стрела вонзилась в дерево гораздо дальше, вспугнув стайку пронзительно кричащих птиц, и Пол понял, что Дункан не знает, где теперь находится юноша. Он улыбнулся. Пробравшись вдоль заросшего склона, он соскользнул в овраг, где протекал ручей. И побежал вдоль скал, стараясь не оставлять следов. Затем перешел на другой берег, где нашел еще одну охотничью тропу.
Убедившись, что в этот раз удалось ускользнуть от Дункана, он замедлил шаг, пригибаясь и с еще большей осторожностью оглядываясь по сторонам. Услышав шорох, Пол резко развернулся влево и встрепенулся всем телом, поднимая копье.
На противоположном от ручья склоне он с удивлением увидел молодую девушку с оливковой кожей, идущую вдоль русла. Он замер, наблюдая, как она перебирается через камни, переступает корни деревьев, вылезшие на пути – гибкая фигурка в одежде цвета хаки. У нее были длинные черные волосы, а на спине висела маленькая сумка. Если он и ожидал наткнуться здесь, в джунглях, на каких-либо людей, то лишь на первобытных муадха в примитивной одежде. Хотя девушка выглядела перепачканной и помятой, она явно была откуда-то из цивилизованного поселения.
Вздрогнув, девушка заметила Пола, и их взгляды встретились через ручей. Время будто остановилось. А затем незнакомка мгновенно скрылась из виду, растворившись в глубине джунглей совершенно бесшумно.
Полу хотелось крикнуть ей вслед, но тем самым он нарушил бы окружающую тишину и, конечно же, привлек бы внимание Дункана. Понимая, что эта девушка не имеет никакого отношения к их тренировочной игре, юноша все же решил пойти за ней.
Он спустился обратно к ручью, перешел его по упавшему бревну и вновь вскарабкался на противоположный склон. Пол производил слишком много шума, но стремился подобраться поближе к девушке, прежде чем та окончательно скроется. Спотыкаясь на едва заметной тропинке, по которой она шла, юноша побежал вперед. Девушка мелькала в просветах растительности, но легко опережала его.