— Так точно, сэр. Ветеран, прошел двенадцать кампаний. Сражался в Ревланде под началом вашего батюшки сорок лет тому назад. Я наводил о нем справки. Отличный зесер, не хуже любого другого!
Принц поморщился, услышав слово «зесер». Ах да, в изысканных кругах, где привык вращаться наследник престола, подобные термины считались вульгарными.
— И что он здесь делает?! — осведомился его высочество. Голос у него сделался на октаву выше, щеки покраснели, как два наливных яблочка.
— Полку нужны опытные солдаты, способные отличить штык от приклада, независимо от их расы. Когда полк окажется в гуще битвы, главное, чтобы хватило пороху — как мушкетам, так и личному составу. Остальное не принципиально.
Брови принца возмущенно взметнулись вверх, но тут слова заместителя, по-видимому, возымели действие, и он на несколько секунд умолк.
— Майор!
Конова поспешно окинул строй взглядом, пытаясь угадать, кто из бойцов привлек внимание Тиккина на сей раз. Выбор имелся богатейший.
— Да, сэр?
— А вон тот солдат, он в очках! А этот и вовсе слеп на один глаз!
Конова посмотрел в указанном направлении и действительно обнаружил одного из новобранцев с черной повязкой, прикрывавшей правую глазницу. Вся его правая щека оказалась словно побита оспой. Но майор знал истинную причину увечья.
— Несчастный случай, — пояснил он, — у него порох взорвался на полке. Такое бывает, когда металл разогреется от непрерывной стрельбы, особенно с некачественными мушкетами. Механизм ослабевает, и пламя, вместо того чтобы направиться в ствол, прорывается наружу со стороны замка, у самой щеки солдата.
— Этого человека следует уволить из армии и отправить домой или в крайнем случае перевести в тыловую часть! — возмутился принц. — Как я могу сформировать полк из подобного материала?
— Сержант! — рявкнул Конова, подзывая Лориана. — Приведите мне этого человека!
Одноглазого солдатика бесцеремонно вытащили из строя и бегом приволокли пред светлые очи принца и майора.
— Рядовой Мерри Фвинд, в-ваше высочество, сэр, господин майор! — отрапортовал он, вскинув правую руку к отсутствующему глазу.
— Рядовой Фвинд, «Железные эльфы» некогда были лучшим полком в армии ее величества и будут таковым снова, — сказал Конова. — Зачем принцу Тиккину в его полку калека вроде вас?
Боец побагровел.
— Я не калека, сэр! Я, конечно, лишился глаза и дамам нравлюсь не так, как прежде, однако я могу прострелить противника с двухсот шагов и держать строй, покуда не сотру ноги начисто! Я не подведу, сэр, ни вас, ни его высочество! Обещаю и клянусь!
— Что ж, посмотрим, — ответил Конова уклончиво, втайне довольный такой решительностью. — Можете идти. Встать в строй!
Рядовой отдал честь и бегом вернулся на свое место. Принц обернулся к заместителю.
— Если опросить остальных, что они мне ответят? — Сарказма в тоне наследника престола заметно поубавилось.
— Примерно то же, что рядовой Фвинд. За такие зубы, как у гнома, стоило бы уволить в запас даже лейтенанта, но свое дело он знает. Заболтал меня так, что у меня второе ухо едва не отвалилось на х… на хрен. На самом деле это он и тот, что в очках, третьего дня пристрелили рекку, бродившего у сторожевых постов. Разумеется, не все они толковые парни. Нам досталось изрядное количество олухов, шалопаев, воров и разбойников, но, могу поручиться головой, они выстоят, когда дойдет до дела.
В течение некоторого времени принц молчал, глядя на Конову невидящим взглядом.
— О да, и пусть только попробуют не выстоять! — наконец произнес он. — Если вздумают бежать, им придется опасаться не вражеских штыков, но имперской петли!
С этими словами наследник престола развернулся и зашагал прочь.
— А вам, сударь мой, придется опасаться, как бы им не вздумалось пристрелить вас раньше, чем это сделает противник! — буркнул себе под нос Конова.
Он еще долго стоял на плацу, вглядываясь в солдат, которым предстояло заново прославить в бою имя «Железных эльфов».
Глава 16
На следующее утро полк пребывал в состоянии, близком к мятежу.
Выстроив бойцов в каре вокруг двух фургонов, Лориан приступил к выдаче нового обмундирования и снаряжения. Конове, в сущности, совершенно не требовалось там находиться, но какое-то шестое чувство подсказало ему, что прийти туда все-таки стоит. Просто на всякий случай.
— Не стану я в юбке ходить! — ревел Йимт.
Унизительный предмет одежды валялся у его ног.
— Попридержи язык, пес шелудивый! — ревел в ответ Лориан, заняв позицию между бойцами и майором. — Будешь носить, что тебе велят, или отведаешь горячих! Не ты ли вчера так рвался вступить в наш полк?
— Так это ж было до того, как я узнал, что придется ходить в юбке!
Конова поднял спорный предмет туалета и тщательно отряхнул от пыли. По грубому черному сукну вился узор из темно-зеленых лоз и листьев. Еще одна блестящая идея принца.
— Это каэрна. Она кроится длиной в рост человека, так, чтобы ее можно было два с половиной раза обернуть вокруг пояса и прикрыть ноги до колен. Такие одеяния были в ходу в Калагрии лет двести тому назад и считались почетными, потому что носить их дозволялось только воинам.
— Это все очень хорошо, сэр, — ответил Йимт, опасливо косясь на Лориана, — но как по мне, так это все равно юбка!
Прочие солдаты поддержали гнома, кивая и поддакивая.
— А потом, прежде-то хинты юбок… то есть каэрнов, не носили, когда вы ими командовали, сэр.
Конова ответил не сразу. Солдаты поутихли, сознавая, что терпение офицера не безгранично.
— Давайте условимся раз и навсегда. — Майор окинул взглядом ряды недовольных. — Командир этого полка, старший рыцарь — его высочество принц Тиккин. И именно ему принадлежит право решать, что будут носить подчиненные ему солдаты. Он распорядился установить в полку новые традиции в честь его восстановления, — эльф слегка замялся, — и его славного будущего.
Скрыть собственную иронию стоило ему некоторых усилий. Солдаты должны доверять командирам, иначе полку конец.
— Разумеется, часть этих традиций поначалу будет казаться странной, но постепенно вы привыкнете. И станете повиноваться приказам!
— А что, принц и майор тоже будут в юбках ходить? — поинтересовался Йимт.
Повисло ощутимое молчание. Все ждали ответа Коновы.
— Принц распорядился также, чтобы все офицеры ездили верхом, а потому они будут носить труэс, разрезную версию каэрны.
Восторга у солдат новость не вызвала, однако же и бунта не воспоследовало.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});