Максим и Кейтлин испытывали в эту минуту совершенно разные чувства.
Он неотрывно смотрел на чужеродную кибернетическую тварь, начиная понимать, насколько опасен лежащий впереди участок пустоши. Сколько еще механизмов затаились вот так по склонам? Все ли они безоружны? Чем чревата неожиданная встреча с ними?
Холмистая местность вызывала множество вопросов. Что тут было раньше? Заводы? Какую продукцию они производили? Уж не рагдов ли?
Максим понимал, что видит следы существовавшей ранее высокоразвитой и загадочно исчезнувшей цивилизации. Кем они были? Легендарными Прототипами или же обычными людьми, нашими далекими предками? К последней мысли подталкивали вьющиеся между холмами дороги. Они выглядели вполне обычно, узнаваемо. Но тогда возникал еще один вопрос: кто разрушил сами постройки? Произошло ли стихийное бедствие, положившее начало темным векам, или причиной регресса стала война? Взгляд искал и находил новые подробности былого в виде внушительных по размерам, но уже почти стертых временем воронок, участков поверхности, похожей на стекло, тускло отблескивающей в лучах солнца.
Кейтлин переживала не менее острые чувства. Ее душа трепетала, но не от соприкосновения с тайнами темных веков. Она дышала глубоко, с упоением. Лицо овевал легкий теплый ветерок. Ласковые прикосновения осеннего солнца вызывали смятение. Каждый миг, каждый вдох казался бесценным. То, что раньше казалось чувствами, откровенно блекло на фоне реальных ощущений. Хотелось всего и сразу… Это сводило с ума…
* * *
Рагд затаился среди камней, аккумулируя солнечную энергию, но его уже заметили. Две группы сервомеханизмов давно наблюдали за ним, выжидали, как опытные терпеливые охотники, – они сканировали частоты связи, анализировали распределение тепла, улавливали всплески электромагнитной активности, воспринимая мир по-своему, оценивая его при помощи датчиков.
– Макс, ты их видишь?! – Кейтлин уловила встречное сканирующее излучение, и хрупкий упоительный миг, полный неосознанных порывов, тут же рассыпался льдинками острых, тревожных ощущений.
В душе осталась нежная горечь теплого осеннего дня, вопрос, так и не заданный Максиму, и рассудок не смог оттолкнуть все лишнее, мешающее его эффективной работе.
Люди ничего не ценят. Они просто не замечают данное им природой. Расходуют попусту, создают проблемы и погибают, решая их, – горечь нарастала, силясь утопить здравый смысл в нахлынувших эмоциях.
– Где? – Максим тщетно пытался обнаружить противника. Его лицо вмиг посерело, черты заострились. Дыхание стало частым, но неглубоким.
«Да, он просто не замечает пронзительной красоты теплого осеннего дня, не обращает внимания на невесомые паутинки»… – подумала Кейтлин, а вслух произнесла:
– Боевые сервы! – странное, незнакомое слово резануло слух. – Тридцать градусов на юго-запад!
Он резко повел биноклем. Точно! Группа из девяти механизмов, примерно в километре. Затаились в естественных укрытиях на склонах холмов! Внешне выглядят незнакомо. По форме корпусов и строению конечностей напоминают муравьев.
– Еще, Макс. Семнадцать градусов на юго-запад!
– Вижу… – внутри появилось ощущение холода. Эти были похожи на механических ящериц. Максим разглядел пятерых, затаившихся среди невысоких руин, всего в каких-то четырехстах метрах!
– Замри… – теперь в голосе Кейтлин сквозила дрожь. Она вполне осознала опасность, но полностью переключиться на задачу текущего момента так и не сумела. – Макс, нам надо убираться, тихо и незаметно! Под обломками читается еще одна сигнатура. Прямо под нами!
– Да откуда тебе знать?!
– Долго объяснять! Да и не важно! Она «разгорается»! Медленно отползай! Скажу, когда надо будет вскочить и бежать, ты только послушайся, умоляю!
– Ладно…
Кейтлин явно о многом умалчивала. Она знала больше, чем хотела показать. Но вопросы подождут.
* * *
Рагд не замечал опасности. Выступы брони, за которыми прятались датчики, носили следы плавления.
Из внешних устройств работал только аварийный передатчик, но у пригревшегося на солнышке механизма не было причин им пользоваться. Он накапливал энергию, выполняя простейшую из функций самоподдержания.
Земля вдруг мелко завибрировала.
Максим инстинктивно замер, рагд же стремительно взмыл в воздух, передал короткий сигнал на аварийной частоте, а в следующий миг лазерный луч зигзагом полоснул по склону, оставил глубокий дымящийся след, разрубил сферический аппарат на несколько неравных частей.
В недрах потревоженного холма с протяжным гулом заработал какой-то мощный механизм, по земле, сдвигая массивные обломки, вдруг побежали глубокие трещины, со звоном лопнул металл, стремительный оползень прокатился судорогой, тонны земли сдвинулись, обнажая фрагмент корпуса огромной, похожей на бронированную каплю машины.
– Бежим!
Кейтлин успела пожалеть о многом. Она поддалась новизне ощущений, погрузилась в них, как в омут, утратила рассудительность, а надо было сразу сказать Максиму правду, не задерживаться тут, а прямиком идти к тоннелю, но поздно, уже поздно…
Земля уходила из-под ног.
Вершина холма проваливалась внутрь.
Каплевидная машина уже наполовину выползла из своего схрона. Ее темная, покрытая множеством шрамов броня говорила о частых и беспощадных схватках.
Кейтлин упала, Максим тоже не устоял на ногах.
С двух направлений по внезапно ожившему механизму ударили лазерные излучатели, с глухим рыком разрядились импульсные электромагнитные орудия, но снаряды легли неточно, лишь вырвали в небо султаны земли.
Максима оглушило. После недавней контузии близкие разрывы на миг погасили сознание, но багряно-черная пелена накатилась и тут же схлынула.
Комья земли, дымясь, падали вокруг. В небе появились черные точки, резко приблизились, приобрели зловещие, узнаваемые очертания.
Рагды?! Со стороны поселка?!
События развивались стремительно и непредсказуемо.
Он едва соображал, что происходит. Бой между враждующими кибернетическими механизмами начался внезапно и за считанные секунды набрал неистовую мощь. На людей поначалу никто не обратил внимания, – им суждено было попросту сгореть в адском пламени техногенной схватки.
Машина, выбравшаяся из недр холма, ударила плазмой. Шарообразный сгусток энергии, опутанный изломанными разрядами, пронесся над пустошью, врезался в склон одной из возвышенностей, на миг вспух прозрачным, стремительно расширяющимся волдырем и лопнул, распадаясь на десятки ветвистых, ослепительных молний, поразивших цели за пределами видимости. Раздалась серия взрывов, ее заглушил титанический раскат грома…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});