Неожиданно в их числе оказалась Джетти Лоренс.
– Ты переменила свое мнение? – удивилась Милдред.
– Нет. Мне просто скучно. Никаких профессиональных задач не предвидится.
– Каприз! – с гневом сказала Милдред.
– Каприз, – радостно согласилась Джетти.
* * *
Резкое расширение фронта поисковых работ все же не могло оставаться совсем бесплодным. Накапливалась, обогащалась и уточнялась информация об истории исчезновений пятилетней давности. Добывали ее «вольные охотнички», а обрабатывала, по иронии служебного долга, Милдред. Спокойная внешне, но кипящая внутри.
На ее карте все более отчетливо обозначались маршруты распространения макул. В море их проследить не удавалось, а вот на суше – пожалуйста. Одиннадцать лучей веерообразно разбегались от Вулканного кольца. Все они начинались из глубоких ущелий, потом расширялись, сливались, охватывая всю территорию планеты.
– А это не повторится? – озабоченно спросил Кнорр.
– Еще как повторится.
– Не поставить ли тогда роботов-наблюдателей?
– Где?
– У истоков лучей распространения. В ущельях то есть.
Поставили.
Более того, попредложению Ио роботы караулили также крупные поселения, место посадки шлюпки с «Фламинго», район странного исчезнувшего валуна и еще некоторые подозрительные пункты. Это предложение было принято не без споров, поскольку для его выполнения потребовалось привлечь охранных роботов, ослабив тем самым защиту базы. Но именно оно в конечном счете принесло результат.
Случилось это поздней ночью. В диспетчерской базы раздался долгожданный звонок. На карте окрестностей Трои, в районе «мнимой скалы Игнаца», пульсировала точка. Она означала включение бортовой телекамеры разведывательного робота. Передача продолжалась считанные секунды, после чего скаут отключился. Но сделать главное, послать «картинку», он все же успел.
Было видно, что в двадцати метрах от машины вспучился песок. Из него полезла уже знакомая чернота. Тут же экран заполнили пляшущие полосы, потом он и вовсе погас. Дежуривший в ту ночь Турумалай без колебаний включил сигналы общей тревоги.
При первых звуках над раскладушкой поднялась всклокоченная шевелюра Хосе. Из-за недостатка места на базе он спал прямо в диспетчерской.
– Подъем-подъем! – бодро скомандовал Турумалай. – Дичь показалась.
– Съедобная? – позевывая, осведомился Хосе.
Турумалай вдруг засомневался.
– Если по зубам окажется. Ну, начинаем?
Хосе сделал гримасу: что, мол, спрашивать. Турумалай щелкнул пальцем по микрофону.
– Внимание! Всей резервной группе – на выход!
– База, я – «Гепард-2». Что за переполох?
– Абрахам, срочно прощупай радаром место скалы Игнаца. Кажется, началось.
– Да ну? – удивился Баллард. – Вот не ожидал. Момент. Алло, Турум, ты меня слышишь?
– Слышу.
– В квадрате обнаружен скаут номер двадцать девять. Его температура – минус двести шесть градусов Цельсия.
– Сколько?
– Да почти абсолютный ноль. Движется по кругу, очевидно, поврежден. В трех километрах к северо-западу определяется пятно радарного поглощения. А вот там температура – абсолютный ноль, хотите – верьте, хотите – нет…
– Да чего ж, верим.
– Братцы, это оно! Точно. Снижаюсь.
Турумалай мгновенно переключился на общую волну.
– Всем поисковым группам! Объект обнаружен. Приказываю стягиваться к границам квадрата двадцать один – тридцать и ждать подхода резерва. Повторяю: ждать подхода резерва. Наваливаться будем все разом, попрошу обойтись без сольных номеров.
Распорядившись, Турумалай подбежал к винтовой лестнице и глянул вниз. Его беспокойство было напрасным. Резерв – двенадцать заспанных мужчин и женщин – направлялся к шлюзовым камерам.
– План хоть не забыли? – беспокойно спросил Турумалай.
– Нет, – ответила Ио. Она уже натягивала сенсорный шлем.
Турумалай вернулся к своим приборам. Поскольку поиски велись круглосуточно, одна из пар оказалась в нужном районе еще до подхода резервных экипажей. Это были Десмонд Ю и Шанталь Байонн. С расстояния в четыре километра они засекли макулу приборами, но подойти ближе не решались.
– Очень хорошо, – одобрил Турумалай. – Так и держитесь. Поменьше героизму.
– У нас его и не было, – успокоил Десмонд.
«Гепард-2» в это время круто скатился с орбиты, но скорость его была чересчур велика. Дискоид промчался за горизонт, оставив за собой огненный след. К месту действия спешил еще и шнелльбот Барановского, но ему требовалось времени и того больше.
Турумалай нервно прошелся вдоль пультов. От него теперь мало что зависело. Все зависело от того, не потеряют ли Шанталь и Десмонд макулу до прибытия основных сил.
– Постарайтесь не упустить, – попросил Турумалай.
– Скорость двести шестнадцать, курс тридцать семь. Контакт устойчивый, – спокойно сообщил Десмонд.
Турумалай глянул в окно. На ярко освещенной площадке между полусферами базы появилась группа закованных в броню людей. К ним подползали флигеры с откинутыми колпаками. Забрав пилотов, машины исчезали за пределами освещенного пространства. Вслед за резервной командой ушли Игнац, Джун, Хосе и Франческа.
Внутри базы уже никто не спал. Еще шестеро из отдыхавшей смены, на ходу глотая спецкофе и галеты, спускались на первый этаж.
– Скорость объекта увеличивается. Курс прежний, – доложила передовая пара.
– Алло, Десмонд! Я – Зоран. Вижу вас на радаре, через минуту догоню. Захожу справа.
– Хорошо. Только когда догонишь, вперед не вылезай, держись на траверзе, понял? Не беспокой зверушку.
– Думаешь, она нас еще не чует?
– Да кто ее знает.
Через четверть часа макулу уже сопровождали девять машин.
– Пожалуй, пора строить «коробочку», – сказал Десмонд.
– Нет, – откликнулся Турумалай. – Ждите.
Вскоре над горизонтом взошел «Гепард-3» и прочно зафиксировал макулу своими приборами. Подошли все двенадцать флигеров резерва, потом – шесть из других районов поиска. Игнац принял командование и начал выстраивать ковш захвата.
Еще через минуту над черным ночным лесом показались навигационные огни «Гепарда-2». Они были совершенно излишними, поскольку корпус шнелльбота светился от перегрева. Могучий выхлоп его дюз валил деревья. Развернувшись, корабль лег на параллельный курс.
– Привет всем, – сказал Баллард.
– Со скромным вас прибытием, – отозвалась Джун.
– Становится тесно, – озабоченно сказал Игнац.
– Да, пора начинать, – откликнулся Баллард. – Чего тянете? Неровен час, упустите. Мало ли что. Я прикрою.
– Приготовились… пошли! – крикнул Игнац.
Было слышно, как он скрипнул зубами.
Вспыхнули десятки фар. В перекрещении лучей появился сгусток глухой, провальной мглы. Вокруг него мгновенно сплелась паутина невидимых силовых линий. Напряженность поля была такова, что остановила бы дрейфующий айсберг. Но макула продолжала скользить над землей, волоча всю эскадру, словно свору охотничьих псов.
– Всем тормозиться! – крикнул Игнац. – Полная мощность!
Рябь пробежала по черной поверхности амебы. Скорость ее уменьшилась. Секунду она продолжала тащить за собой двадцать семь флигеров. Но потом мертво остановилась.
* * *
Это произошло мгновенно, одним рывком, будто у нее не было ни малейшей инерции. Не ожидавшая этого армада преследователей пронеслась мимо.
– Сохраняйте строй, сохраняйте строй! – крикнул Баллард. – Я ее подержу.
Охотники спешно развернулись, но дичь дожидаться не стала. Бесшумно, как огромная черная капля, макула ушла в песок. Бесшумно, но не бесследно. На месте ее исчезновения что-то блестело.
Один из флигеров приблизился.
– Браслеты, – удивленно сказал Хосе. – Радиомаяк, а второй…
– Второй браслет такой же, как у Джун, – определила Ио. – Что же это такое? Джун, ты где?
– Вон, вон где! – крикнули сразу несколько человек.
На небольшой высоте машина Джун удалялась от места происшествия. Она летела прямо, но странно переваливалась с крыла на крыло, словно дурачилась.