довольной улыбкой, произнесла Элена, приставив к горлу Иль Кана ребро ладони, имитируя лезвие кинжала. Лидер медленно поднял руки:
— Это было… Не совсем честно.
— В бою все средства хороши, — засмеялась Элена и убрав ладонь от его шеи, протянула её генералу.
— Схватываешь на лету, — усмехнулся в ответ Кан и в одно движение притянул её спиной к себе, приставив её ладонь к её же горлу. Склонившись к уху девушки, он прошептал: — Больше не допускай таких ошибок. Настоящий бой заканчивается только тогда, когда противник уже не может сражаться. Запомни это, и больше не дай себя обмануть.
— Тогда, мне стоит исправить свою ошибку? — крутанувшись вбок, она пригнулась, перебрасывая его через себя прямо в горячий источник.
Конечно, будь к её шее прижат настоящий кинжал, Элена бы так не рискнула. Да и сейчас мягкая прогретая земля сыграла с ней злую шутку. Подскользнувшись, она потеряла равновесие и рухнула следом за генералом, подняв сноп брызг.
Мотая головой и протирая руками глаза, она выплёвывала изо рта тёплую прогретую воду под громкий хохот Иль Кана.
— Ничего смешного, — проворчала она, но поддавшись его заразительному смеху, тут же рассмеялась сама.
— Если позволишь, я смогу научить тебя как следует держать удар и в случае чего защитить себя, даже если против тебя будут вооружённые мерзавцы, — отсмеявшись, Иль Кан убрал с лица влажные пряди волос.
— Да, пожалуй, — подумав, согласилась Элена, нежась в тёплой воде и упорно отгоняя от себя мысль, что надо выбираться на берег и вновь возвращаться в крепость в мокрой одежде.
А если их увидит Аса Кай? От мысли, что придётся объясняться с другом, который питал к ней далеко не дружеские чувства, она тут же помрачнела.
— Что-то не так? — от цепкого взгляда Иль Кана не ускользнула перемены в её настроении.
— Кай, — вздохнула она. — Кажется, он сильно обижен на меня.
— Кай обижен на меня, — возразил генерал. — Дай ему время, он остынет. Но…
Он замолчал, пытаясь подобрать правильные слова. Сейчас был подходящий момент, чтобы признаться в своих чувствах к Элене и сделать первый шаг, но слишком яркими в его памяти были болезненные воспоминания.
“Хочешь упустить шанс и вновь отдать женщину Каю? Уверен, он будет доволен.”
— Что “но”? — осторожно спросила Элена. Веселье испарилось в одно мгновение, и в воздухе повисла напряжённая тишина.
Неужели она вновь сказала что-то не то? А ведь ей почти удалось снять маску холода и отчуждённости с генерала и открыть его истинное лицо.
Он решительно подался вперёд, рассекая ладонями воду, и оказавшись рядом с Эленой, привлёк её к себе, едва касаясь лбом её лба.
— Кан… — пошептала Элена, чувствуя, как воздух вокруг становится обжигающе горячим.
— Не смей давать ему надежду, — тихим, но твёрдым голосом произнёс генерал, аккуратно проведя большим пальцем по её мягким, влажным губам. — Я тебя никому не отдам.
Элена закрыла глаза в ожидании поцелуя, о котором втайне мечтала ещё с момента того странного сна, где демон в обличье Иль Кана вломился в её комнату. Едва почувствовав жар его губ на своих губах, она с тихим стоном подалась ему навстречу, прильнув к широкой груди воина и обхватив шею шею руками.
— Высшие Силы, да вы совсем страх потеряли?
Элена вздрогнула и со страхом посмотрела на Кая. Светловолосый воин был вне себя от гнева: его глаза горели серебристым пламенем, а смуглая кожа казалась пепельно-серой.
Иль Кана, казалось, ничуть не смутило внезапное появление бывшего друга. Медленно, с долей сожаления от выпустил Элену из объятий и неторопливо подтянулся на крепких, мускулистых руках, ловким прыжком выбравшись на берег.
— Какого дьявола ты здесь забыл? — голос генерала был спокоен… Даже чересчур. — Я же приказал тебе не покидать крепость в моё отсутствие.
— Раз ты решил сделать маленькое исключение для Элены, чем я хуже? — прищурился Аса Кай. — Отличный способ забыть предательство Каррины, Иль Кан, поздравляю. А вот от тебя, Элена, я подобного не ожидал.
Элена поднялась на берег следом за генералом и встала за его спиной, не зная, куда и деться от смущения. Ей было слишком неловко от того, что их застал Кай.
— Не ожидал чего? — осторожно спросила она друга, на что тот язвительно ответил:
— Решила укрепить свой статус в отряде, используя своё тело?
— Закрой рот, — прошипел Иль Кан, готовый в любой момент сорваться и броситься с кулаками на дерзкого воина.
— Это не так! — воскликнула Элена, не зная, как донести до Кая мысль, что у неё действительно возникли чувства к генералу.
— Не так? — усмехнулся светловолосый воин. — Значит у тебя не всё в порядке с головой, если ты готова отдаться тому, кто чуть не перерезал тебе горло.
— Я тебя предупреждал, — выдохнул лидер, но его в последний момент успела сдержать Элена, вцепившись в рукав мокрой рубашки.
— Не смейте! — рявкнула она на них обоих.
Воины остались на месте, прожигая друг друга ненавидящим взглядом. Элена выбежала вперёд и встала между ними.
— Кай, прошу, остановись, — обратилась она к воину из Зелёных Холмов. — Я понимаю твоё стремление меня защитить, но между нами возможна лишь дружба. Говорят, что сердцу не прикажешь, и я понимаю, что это действительно так.
— Ты совершаешь большую ошибку, доверившись этому ублюдку, — сплюнул на землю Кай. — Он погубит тебя. Он станет причиной твоих страданий!
— Ты никогда не любил проигрывать, Аса Кай, — произнёс генерал, сделав шаг вперёд и оттеснив за свою спину Элену. — Она — моя, и я её тебе не отдам. Не в этот раз.
Слова Иль Кана взорвались внутри девушки словно снаряд, начинённый порохом. Она подхватила с земли накидку и со словами: “Да провалитесь вы оба в Преисподнюю”, поспешила покинуть зелёный оазис.
“Взрослые мужчины, а ведут себя как идиоты”, — думала она, торопясь вернуться в крепость и не желая видеть ни Иль Кана, ни Аса Кая. И тем более, разговаривать с ними.
— Элен, подожди! — раздался за её спиной голос Иль Кана и быстрые шаги, как будто он всё это время бежал.
— Оставь меня в покое! — крикнула она, даже не оборачиваясь, и также перешла на бег.
Генерал быстро догнал Элену и, забежав вперёд, встал на её пути.
— Что случилось? — взволнованно спросил он и протянул к ней руку, желая коснуться лица девушки, но она с силой её оттолкнула.
— Ты случился! — воскликнула она, тяжело дыша. — Я — твоя, говоришь?
— А разве это не так? — не понял её Иль Кан.
— Нет, не так! Я не вещь, которая может тебе принадлежать. Не твоя собственность, понимаешь?
— Нет, я тебя совсем не понимаю! — раздражение