за мной, так тому и быть. А вы до сих пор злитесь, что я нарушила ваш приказ? Так я не по своей воле.
Нет. Он злился далеко не поэтому. Всё было совсем иначе. Но ответа Элизабет не ждала. Прищурилась, подсознательно понимая, что он сейчас более уязвим, а она в своём праве.
— Если не возражаете, то, позвольте, я всё-таки поищу Варфалашу.
— Кого?
— Кота. Чувствую, что он здесь.
— Вам помочь?
— Буду признательна, — и тепло улыбнулась, в мгновение растопив возникший ранее лёд.
Конечно, Лиз не знала, что после бала он вернулся к себе, не находя места от гнева. Пожалуй, первый раз в жизни всё пошло наперекор его планам, но Лиз и не должна что-либо об этом знать. Ей зачем?
Не знала и того, что Рэф и Вэллис следовали на отдалении за каретой, пока он заканчивал свои дела. Ещё хотел управиться с проверкой в Верхнем Кайоне быстрее, но из-за сложившихся обстоятельств передумал.
Не знала лим, что сначала он решил её не беспокоить, но уже к утру понял, что не оставит одну в поездке, будет защищать её, не позволит Дэму или кому-то ещё ей навредить.
Не знала и о разговоре с Шерин. Драконица пришла на рассвете, ослушавшись его приказа. Следовало ожидать… Она забралась к нему в кровать в тонкой сорочке, пыталась его соблазнить. Он не поддался, хотя не так давно с удовольствием приветствовал подобные сюрпризы фрейлин. Подобное не считалось в империи чем-то из ряда вон выходящим, но именно в прошлую ночь на рассвете он прогнал драконицу. Вывел Шерин в одну из гостиных и там же устроил допрос.
Сначала она отпиралась, пришлось на неё надавить. В конце концов, драконица расплакалась и во всём честно созналась. В жуткой ревности к Элизабет, в бесконечной любви к нему, в своей ошибке. Клялась жизнью, что не хотела сильно вредить, но вышло так, как вышло.
Шерин выглядела опустошённой, потерянной в пространстве и времени, когда узнала, что ей не быть его женой. Смиренно выслушала приказ не выезжать из дворца, дожидаясь решения. За создание элементаля законами страны предусматривалась смертная казнь. У побледневшей бывшей любовницы задрожали губы и руки, когда он ей напомнил об этом. Отрывисто, равнодушно и сухо, без какой-либо тени злорадства.
Маркус не испытывал ничего, кроме горечи сожаления и желания следовать заведённым порядкам. Но и не хотел спешить, будто на что-то надеялся. Может, на раскаяние? Вдруг осознал, что до конца не поверил драконице. А может, просто знал, что никуда Шерин не сбежать. Так и улетел ведомый стражей по следам мага и Элизабет, чтобы найти их в заброшенной башне.
* * *
Я не могла отделаться от чувства, что мой элементаль где-то поблизости. Только вот где его искать не имела никакого понятия, поэтому начала с первой же комнаты, находившейся между пролётами. Теперь можно не спешить, осмотреть всё внимательнее. С Маркусом было не страшно.
Полностью сосредоточившись, я прислушивалась к себе, к своей магии. Как самый настоящий радар искала ориентир, где шлейф кота был сильнее.
— Кажется, здесь, — произнесла я, остановившись возле стены. — Но тут… Ничего.
— Здесь есть потайная ниша, — задумчиво сказал Маркус. — Все башни строились по единым чертежам.
— Ниша?
Ну, конечно! Идеальное место спрятаться или что-то спрятать. Может, Варфалаам случайно её нашёл, а дверь сама собой закрылась? Стихия не смогла найти выход, поэтому фамильяр потерялся. С нескрываемым волнением я следила за тем, как дракон подходит к стене и начинает что-то искать, ощупывая камень за камнем. Пока вдруг в углу что-то не щёлкнуло, и одна из плит не отъехала в сторону. Часть тяжёлой стены заскрипела и медленно двинулась внутрь, открывая тёмный проход. Шлейф магии стал сильнее, и я, как заколдованная, направилась к зияющей нише, но не дошла. Маркус меня остановил.
— Сначала осмотрю я, — произнёс он и проскользнул в тёмное отверстие.
Я не успела досчитать до десяти, как Маркус вышел из тайной комнаты с Варфалаамом. Вынес кота на руках, а затем положил его на пол. То, что передо мной фамильяр, я поняла скорее внутренним чутьём, нежели как-то иначе.
— Что…
Я не верила своим глазам.
— Что с ним…
В груди спёрло, дыхание на миг прервалось. Мой фамильяр был похож на фиолетово-красную субстанцию, в которой лишь угадывались очертания зверя. Это было израненное, бесформенное нечто, которое при этом дышало.
— Лиз? — спросил обеспокоенно Маркус, а я кинулась к Варфалааму.
— Варик! Варфалаша, что с тобой? Кто это сделал? Зачем ты сюда пришёл? — вопросы сыпались сами собой.
Кот не реагировал, а я всё пыталась его расшевелить, закачивала в него свою магию, пытаясь вернуть к жизни. Заново рисовала стихиями голову, уши и хвост, вспоминая Варфалаама по памяти. И чем больше занималась с котом, выбиваясь из сил, тем очевидней понимала, что над котом поиздевались. Не сам, не башня! Кто-то его поймал, решил развоплотить, а потом и уничтожить следы.
Маркус. Он не мешал. Обошёл ещё раз комнату, заглянул в нишу, спокойно всё изучил. Я закончила, когда Варфалаам посветлел и снова стал похож на кота. Устало поднялась, глядя на своего пострадавшего фамильяра. Неизвестно, что будет, когда он выйдет из магической комы. Каким станет кот, что изменится в его поведении? Да и выйдет ли из комы вообще? Заклятье порчи не обратимо, можно лишь надеяться на благополучный исход.
— Твоему фамильяру несказанно повезло, Лиз, — сказал Маркус, приближаясь ко мне. — Тот, кто это совершил, просто не успел довести обряд до конца.
— Кто это сделал? — обреченно спросила я, чувствуя, что ответа не будет.
— Кто угодно. Твой фамильяр, Лиз, был, конечно, занозой, но добродушным и весьма любознательным. Его могли заманить те, кто чтит законы моей страны. Элементали и фамильяры здесь запрещены. Могли решить, что он представляет угрозу.
— Да он был тише воды и ниже травы, — произнесла я и вдруг всхлипнула. — Но не тогда, когда меня защища-а-ал.
Слёзы потекли по щекам от обиды к несправедливости и от усталости. Досада разъедала, но ещё сильнее оказалась боль. Всё же я привязалась к коту, приняла его сердцем. А как иначе? Ведь он частичка меня! Я его полюбила, Варфалаам был надёжным охранником, моей роднулей, пожалуй, единственной, пока не нашлись мама, папа, Беттан. И вдруг… Я вспомнила себя семилетним ребёнком, у которого на глазах погиб от колёс извозчика один из любимых щенков.
Сильные руки коснулись моих плеч, а затем меня повернули и неожиданно прижали к груди. К тёплой, надёжной, в которой глухо билось мужское сердце. Меня обволокло приятным ароматом