рукой подать, а Авалону!.. Дальше сам поймёшь или нужно объяснять?
— Погоди, погоди… — повторил Малк, растирая лоб. — Но зачем здесь, где нет колоний Авалона, в принципе нужен их «эрговоз»?!
— Вот именно. Зачем? — кивнул Кларк. — Значит они либо где-то спешно строят тайную укреплённую базу, и их маги-строители нуждаются в дополнительной энергии, либо планируют не менее тайно повышать ранг принадлежащего их колонии источника Силы. И в том, и в другом случае лишние свидетели им не нужны, а потому…
— Ладно, я понял. Дальше можешь не продолжать, — поморщился Малк и опасливо покосился на авалонский конвой.
Действительно, если смотреть на ситуацию в подобном ключе, то становился понятен и испуг офицеров «Скользящего», и их желание как можно скорее убраться подальше. Но с другой стороны, почему никому не приходило в голову, что и авалонцы не заинтересованы в том, чтобы отклоняться от маршрута ради преследования далеко не самой медленной на свете цели? Их руководство выделило средства, снарядило корабли, поставило вполне конкретную задачу, и теперь всем этим они должны были рисковать ради погони за не пойми кем?! Как-то сомнительно!
Тем не менее, озвучивать данные мысли Малк не стал, благоразумно решив, что влезать со своим сухопутным мнением в сугубо морские темы, крайне недальновидно. И… оказался прав. Спешить с рассуждениями на тему бегства действительно не стоило. Потому как уже спустя четыре часа после пугающей встречи, когда злополучный конвой вроде бы остался далеко за кормой «Скользящего» и экипаж облегчённо вздохнул, море вдруг преподнесло пиратам неприятный сюрприз. Да такой, что если бы не способность Малка при некотором везении чуять опасность, списки пропавших в Яванском поясе кораблей возможно что пополнились бы ещё одним названием.
Впрочем это всё случилось несколько позже. Поначалу же они просто сидели в кают-кампании, радовались тому, что избежали схватки с врагом, и понятия не имели, какое испытание их ждёт впереди…
— Кстати, Малк, я тогда что-то не понял, зачем тебе демоны? Про марионетку это ведь шутка была? — спросил Кларк, когда офицеры корабля вновь собрались за картами в кают-компании.
— Демоны? Что за демоны? — тут же насторожилась обычно отмалчивающаяся Мила.
— Никакие, — поморщился Малк, в который раз проклиная себя за длинный язык. Ну какого Йорроха он в прошлый раз тему-то эту поднял?! Вот теперь местная безопасница к нему прицепится. — Просто я пожаловался, что мне нужны демоны для изготовления марионетки, а уважаемый Кларк услышал…
— Марионетки из демонов? Это что за дичь такая?! До такого кажется даже сумасшедшие некроманты Стиксона не додумались, — с совершенно неподходящей для леди эмоциональностью воскликнула женщина.
— Я не некромант. И мои марионетки живые… — чувствуя, что с каждым произнесённым словом закапывается всё глубже и глубже, попытался объяснить Малк.
И тут уже вмешался отмалчивавшийся до этого капитан.
— Так! Хватит! Чтобы на моём корабле я больше ни про каких демонов не слышал! Тем более живых, — резко хлопнув ладонью по столу рявкнул Багиран, а затем уже тише и как-то в сторону сказал: — И как тебе только в голову пришло с этой мерзостью связываться…
Малк пожал плечами.
— Ну я же вроде как жрец. И при всё богатстве возможностей работа с демонами мне предпочтительнее…
— То есть прозвище Безумный Жрец действительно связано с твоей магическим путём? — аж поперхнулся вином Кларк.
— Разумеется, — удивился вопросу Малк. — Я действительно жрец Кетота…
Чем окончательно добил капитана.
— Ещё и Кетот… — простонал он, закрыв лицо руками.
Малка здесь так и подмывало сказать, что вообще говоря подобные вещи стоило бы прояснять при найме, но как и раньше сдержался. Хватит, уже наговорился, так и за борт можно улететь…
А вот любительница носить форменный кортик поверх дорожного платья подобных ограничений не имела и с насмешкой посоветовала:
— Малк, если не хочешь неприятностей, то пока ты член команды «Скользящего», разговоров про демонов не заводи. Слышишь? Не надо. Всё-таки мы люди терпимые, а вот на других кораблях и в других местах за подобное могут… побить. И в твоих же интересах держать свои магические предпочтения при себе.
— Хорошо, я учту, — не без облегчения кивнул Малк, внутренне радуясь тому, что неприятная беседа подходит к концу.
Самого страшного — изгнания из команды и попытки взятия под стражу не произошло, — а с остальным, в том числе с недовольством работодателей, он вполне мог смириться. Не в первый раз!
И тем удивительнее было, когда после столь проникновенной речи Милы вдруг снова вылез раскрасневшийся от вина Кларк и сообщил:
— Однако если всё же обстоятельства изменятся… Слышишь? Обстоятельства!.. То у нас в трюме есть несколько зачарованных клеток для пленных Одарённых, так что место для столь милых твоему сердцу демонов обязательно найдётся.
— Кларк! — грозно рыкнул капитан, но как-то так не всерьёз.
— А что я? Я ничего! — засмеялся первый помощник и, подмигнув Малку, опять приложился к бокалу.
Мила же, которая, по идее, должна была первой в силу должности сделать замечание чересчур «расшалившемуся» коллеге, вовсе сделала вид, что ничего не произошло. Из-за чего сделанное ранее Малком предположение о том, что перед экипажем капера стоит весьма серьёзная задача, и они готовы пойти на всё — даже на принятие в свои ряды потенциального противника — можно было считать доказанным.
Возможно Малк попробовал бы как-то развить данную тему в дальнейшей беседе, если бы именно в этот момент не проснулась его тайная марионетка — гадательный компас — и не сообщила о стремительно надвигающейся опасности. Причем переданное по ментальной связи послание оказалось настолько ярким и болезненным, что от неожиданно возникшей в висках ломоты Малк вздрогнул и застонал. Однако затем быстро взял себя в руки, опрокинув стул выскочил из-за стола и ринулся к иллюминатору — именно с той стороны тянуло наибольшей угрозой.
— Укачало? — фыркнул опьяневший Кларк.
А вот капитан с безопасницей к поведению Малка явно отнеслись гораздо более серьёзно. Иначе бы не спросили на два голоса:
— Что-то не так?
— Всё не так! — пробормотал Малк, приникнув к иллюминатору и напряжённо всматриваясь в гладь моря.
Чувство опасности всё нарастало и нарастало, но понять в чём причина никак не получалось. Наконец, когда он уже решил выйти на палубу, саженях в пятидесяти от «Скользящего» из-под воды вдруг выпрыгнуло нечто ярко-белое, продолговатое и в клубах водяной пыли устремилось к кораблю.
— Костяная лодка!!! Девятеро, на нас идёт костяная лодка!!! — заорал Малк, наконец разглядев странную конструкцию.
Это была действительно лодка, причём вёсельная — парусное вооружение на ней отсутствовало. Однако сделана она была не из привычного дерева, а