Я поднялся, отошел немного в сторону от костра и вытащил из ножен меч. Стараясь не обращать внимания на боль уставших мышц, немного размялся с Химерой, а затем внимательно осмотрел ее лезвие, тщательно проверил, легко ли она входит и выходит из своей обители — ножен. «Лучше потерять несколько минут, чем жизнь», — так приговаривал старина Глок, уча меня и Ольдена заботиться и ежедневно проверять свое вооружение.
— Ужин готов, сир, — окликнул меня Харг, и я вернулся к костру.
Стреноженные лошади, лениво переминаясь с ноги на ногу, щипали траву. Повеселевшие орки, рассевшись вокруг огня, прихлебывали из медных походных кружек ароматное мясное варево.
Вернувшись к костру, я с благодарностью принял кружку со своей порцией мясного бульона.
Начали петь свои песни ночные насекомые. По телу расползлось приятное тепло, расплавляя сковавшую мышцы свинцовую усталость. От второй кружки меня стало клонить в сон. Я лег у костра, положив голову на седло и плотно завернувшись в дорожный плащ. По наливающемуся чернотой небосводу драгоценными камнями загорались первые звезды. Ленивый ветерок доносил пьянящие запахи степного разнотравья и первые песни ночных насекомых. Мучавшая мою душу горечь сдалась и ушла, затаившись до поры. Даже вечно кислая рожа Эстельнаэра не вызывала у меня приступов неприязни. Может быть, хотя бы сегодняшней ночью не будет кошмаров.
Харг назначил первую стражу: пара орков, тяжело вздохнув и наверняка помянув про себя сотника парой добрых и ласковых слов, покинула нагретое у костра место, растворяясь в нависающих густым киселем сумерках. Часть орков последовала моему примеру и легла, остальные предпочли заняться своими делами. Эстельнаэр в очередной раз приложился к своей фляге. Я подозревал, что в ней он хранит совсем не воду. Харг достал точильный камень и, тихо напевая себе под нос незамысловатую застольную песенку, принялся точить короткий меч. Под этот мерный скрежет я и заснул.
Меня разбудило непонятное, смутное чувство тревоги. Вокруг царила поздняя ночь. Диск Уртай злобно щурился с небосвода, ее сестра Аишиу была затянута ночными облаками. Дурная оркская примета: кровь будет пролита сегодня ночью, и милосердная Аишиу не хочет на это смотреть. Было необычайно тихо, заснули, похоже, даже ночные насекомые. Тишину нарушало лишь едва слышное сопение спящих орков да легкий шелест тлеющих углей костра. Все же что-то было не так. Я напрягся, прогоняя остатки сна. По телу прошла волна непонятной дрожи, и не холод ночи был тому виной. Рука плавно легла на рукоять Химеры, а сам я жадно, до боли в ушах вслушивался в окружающую тишину. Вот оно! Легкие крадущиеся шаги и тихий, едва слышный шепот покидающей ножны стали.
— Тревога! — прокричал я, вскакивая на ноги и вырывая Химеру из ножен.
К несчастью, это было все, что я успел сделать. Нападавшие были гораздо ближе, чем мне казалось. Удар по ногам опрокинул меня обратно на землю. Упав на живот, я едва не напоролся на собственный меч. Подняться вновь мне уже не дали. Кто-то навалился сверху, плотно прижимая меня к земле, и схватил за волосы. Под горло уперлось остро отточенное лезвие ножа. Остальные нападавшие между тем скрутили полусонных орков, которые так и не смогли оказать сколь-нибудь внятного сопротивления.
— Вас только что убили, сир! — раздался на моим ухом голос Глока. — И это была очень глупая смерть.
Лезвие ножа перестало щекотать мое горло. Глок помог мне подняться на ноги. Загорелось несколько факелов и магических светлячков, и я наконец-то смог нормально разглядеть нападавших. Хвала Творцу, это оказались не эльфы. Впрочем, это я и так понял, едва услышал голос своего старого учителя. Я вряд ли когда-нибудь ему признаюсь, но это был один из самых радостных моментов моей паршивой жизни: с ножом у горла я уже мысленно с нею попрощался. Не то чтобы я боялся умереть, но после пережитого это была бы и в правду очень глупая смерть.
Нападавшими оказались полукровки, в основном квартероны, не иначе выходцы с побережья Теплого моря, лучники и разведчики моих легионов. В ночной темноте их легко можно было перепутать с эльфами.
Моя помятая стража тоже поднялась на ноги, и, судя по злым лицам орков, эта дерзкая выходка разведчиков им не понравилась. Орки вообще были склонны недолюбливать всех, в ком текла кровь ушастых. И теперь, невзирая на наше с Глоком присутствие, орки готовились кулаками разъяснить обидчикам болезненность, а также беззубость подобных шуток.
— Немедленно прекратить! — приказал я своей страже, бросив все же задумчивый взгляд на Глока: у меня у самого возникло схожее с орками желание. Правда, чувство самосохранения быстро взяло верх. Во-первых, вряд ли старина Глок дал бы спокойно набить себе морду. А во-вторых, он ведь может и победить. Да и не слишком хорошо выглядит, когда король у всех на виду мордует фактически главнокомандующего своей армии. А это мысль! В голове сразу возник план мести дерзкому старику. Я не злопамятен, просто сейчас невыспавшийся и злой, а память у меня хорошая.
— Что это за мальчишество! — начал распекать меня Глок. О, если он перестал добавлять через слово «сир» и «ваше величество», значит, дело действительно плохо. — Два часовых! Два! И без магической поддержки. Где была твоя голова! Их же как детей сняли! — Ну, «как детей» — это Глок, конечно, погорячился, но судя по всему, с ним пришло несколько магов — с их помощью снять моих часовых было не слишком сложно. — Почему с тобой так мало охраны? — не унимался орк. — Остальные идут следом?
— Это все, кто остался, старина, — мрачно ответил я.
— Что значит — все, кто остался? Тут всего… — Глок запнулся. — Трудно пришлось?
— Troh! — процедил я. Грязное гномье ругательство для описания произошедшего подходило как нельзя лучше.
— Это с самого начала была безумная затея, — пробормотал Глок. — Надо было взять отряд побольше.
— Я ехал не на войну!
— Но ты с успехом в нее ввязался! Возомнил себя древним героем? Как только ты надел корону, твоя жизнь перестала принадлежать тебе. Особенно сейчас, когда от всей династии остались безмозглый юнец и едва рожденный младенец!
— Не сердись, старина, — успокаивающе похлопал я старого ветерана по плечу. — Я не мог уйти. Ты слишком старательно учил меня: «Умирать должны солдаты, а не землепашцы», — это твои слова, не мои.
— Не рискуй, мальчик, — покачал головой Глок. — Договор-то хоть эти бородатые недомерки подписали?
— Попробовали бы они отказаться, — горько усмехнулся я: «…Ведь каждая его буква написана кровью моих солдат». — Так что вокруг нас теперь новые земли Восточного королевства.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});