Я задумчиво повела плечами.
- Но вы ведь сказали, что таких, как я, мало. Вряд ли кто-то рискнет повредить мой сосуд... времена же сейчас не дикие?
- В большинстве миров - да. Но даже при самом лучшем раскладе, когда вы попадете в руки истинного ценителя, вас ждет унылая жизнь живой кормушки. К примеру, императора или его приближенных. А может, какого-нибудь Князя из верховного Дома, у которого хватит смелости оставить вас лично для себя.
Я вспыхнула.
- Не так уж это и плохо.
- Возможно, - невозмутимо согласился лорд Эреной, отворачиваясь. - Потому что у вас будет все, что можно пожелать - деньги, драгоценности, платья, балы, поклонники... вот только никто не выпустит вас дальше хорошо охраняемых стен и не допустит, чтобы хотя бы капля вашего драгоценного нектара пролилась мимо нужных губ. Вас будут пить долго, умело, со вкусом, как редкое, выдержанное вино, которое не имеет цены. Вами будут наслаждаться, арре, восхищаться... как восхищаются знатоки великолепно приготовленным блюдом. Вы будете жить очень долго - об этом заранее позаботятся. Но жизнь ваша будет пуста и бессмысленна, потому что в ней не останется ничего, кроме внимания к красивой бутылке. Пока внутри будет плескаться вино, ее станут бережно хранить, заботливо вытирая от пыли, доставать по большим праздникам и сдержанно расходовать. А может, наоборот, выхлестают до дна во время одной из гулянок, распив шумной компанией в честь какого-нибудь незначительного праздника... вы ведь догадываетесь, каким образом мужчины пьют понравившихся им женщин? Неужели вам хотелось бы такой жизни, арре?
Я опустила глаза и тихо спросила:
- А что предлагаете вы? Вместо дворца - холодный замок в горах? А вместо шумной компании - ваше молчаливое общество?
Лорд Эреной помолчал.
- Я предлагаю вам выбор, арре. Быть может, он не очень велик, но, по крайней мере, ни к чему вас не обяжет.
Я горько усмехнулась.
- Да. Кроме того, чтобы стать ВАШЕЙ персональной кормушкой...
- Я собираюсь скрыть от своего Дома ваше существование, арре, - повысил голос господин директор. - Умолчать перед лицом императора о столь выдающейся находке и лишить его законного права пользоваться вами, как ему заблагорассудится. Я собираюсь хранить эту тайну на протяжении всего вашего обучения. И обязуюсь сдержать свое слово в обмен на вашу покладистость. На мой взгляд, это не так уж мало.
- А если у вас не получится это сделать? - еще тише спросила я.
Вместо ответа на мои колени, мелодично звякнув, легла тонкая серебряная цепочка с небольшим, но изящным кулоном в виде раскрывшего крылья дракона.
- Это - защита и гарантия сохранности вашей жизни.
Я непонимающе подняла голову.
- Какая защита?
- Пока вы носите этот амулет, вам ничего не грозит. Снять его без вашего согласия не сможет никто. Поэтому обдумайте мое предложение и... дайте ответ. У вас пятнадцать минут на раздумье.
Так мало?!
Мои пальцы судорожно сжались на холодной подвеске.
Впрочем, о чем тут думать? Перспективы открывались, прямо скажем, не радужные. Причем я даже не могу с ходу сказать, какая из них хуже. Плохо то, что и его предложение меня не устраивало. Я бы предпочла вообще ни о чем таком не слышать и жить себе дальше без всяких проблем. Вот только кто меня спрашивает? И кто сможет по-настоящему защитить, если даже сам лорд-директор не уверен, что однажды не нарушит слова? Видимо, положение у него и впрямь отчаянное, если он решился на такую сделку. Вот только мне от этого ничуть не легче.
Я тяжело вздохнула. После чего решительно надела на себя цепочку, с вызовом уставилась в горящие нетерпением глаза лорда Эреноя и твердо сказала:
- Согласна...
Глава 10
"ЧТО-О?! - взревел серебристый дракон, взвившись под самый потолок и даже не заметив, как от удара шипастым затылком по каменным плитам зазмеились длинныt трещины. - Ты ЧТО сделала?! ХЕЙЛИ! Да ты в своем уме?!"
Я упрямо набычилась и, стиснув одной рукой спрятанную под рубахой прохладную подвеску, молча уставилась на него.
"Ты сошла с ума! Круольцу! Магу! И давать такие клятвы!"
Я сжала ладонь сильнее, стараясь не обращать внимания на легкое покалывание, но магическая клятва впечаталась в кожу так глубоко, что, наверное, это уже не смыть. С виду она нестрашная - просто ровный круг с каким-то непонятным символом в центре. Пока смотришь на нее, сосредоточившись, она горит на руке белым пламенем. Как только отвернулся - все, нет никакого круга. Обычная ровная кожа. Только холодная очень. Ну да у лорда Эреноя теперь на руке такое же украшение.
"Хейли, как ты могла?!" - продолжал бушевать Рэн, мечась по подземелью, как запертый в клетку зверь. Развернуть крылья во всю ширину дракон, конечно, не мог - слишком тесно, но сам он об этом, похоже, забыл. Поэтому острые когти на верхних краях перепонок то и дело вгрызались в крошащиеся стены, то вырывая оттуда огромные куски, то вышибая целые клубы едкой мелко-серой пыли. Подняться во весь рост ему тоже не удавалось, поэтому потолок неуклонно превращался в художественно раздробленную фреску. Случайно попавший под горячую... лапу ошейник одним движением оказался смят в бесформенную болванку. От цепи и вовсе остались одни расплющенные звенья...
Но я все равно упорно молчала, терпеливо дожидаясь, пока поднятая драконом буря утихнет.
"Хейли... - Рэн, наконец, утомился буянить и устало опустился на пол, глядя на меня с бессильной яростью. - Бедное мое, наивное Пламя... ну как ты могла отдаться в руки этого зверя?!"
- Я поставила ему условие, - упрямо шмыгнула носом я.
"Какое еще условие? - простонал дракон. - Глупая! Если бы ты знала, с кем связываешься"...
Я глубоко вздохнула, но все равно смотрела на него исподлобья.
- Я уже знаю. В общих чертах. Он об этом заранее позаботился.
"И ты все равно согласилась?!"
- А у меня что, был какой-то выбор?! - не выдержала я. - Думаешь, если бы кто-то из преподавателей узнал про донора, мне бы дали спокойно учиться?! И не отправили бы поскорее в императорский дворец, из которого я бы потом не вышла до конца своих дней?! Ты знаешь, что между Школой и империей существует негласное соглашение о выдаче таких, как я? И о том, что за представление к императорскому двору новых доноров положена большая награда? Рэн... я не хочу сидеть в клетке до самой старости! И не хочу, чтобы мной, как простой посудой, пользовались все, кому позволит император. Или какой-нибудь Князь, который успеет перехватить "ценный трофей" раньше него. Если уж меня собираются пить...
Я стиснула зубы.
- Пусть это будет один человек. Ему-то точно невыгодно делиться или выдавать меня после того, как он рискнул пойти на прямой обман.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});