Штурм Измаила сводился, согласно диспозиции, к двум фазам. Первая — овладение внешним обводом крепостной ограды (валом, бастионами и городскими воротами). Вторая — захват внутренних укреплений, уничтожение или пленение вражеского гарнизона в уличных боях. Каждая группа осадных войск, каждая штурмовая колонна имела четко определенные задачи.
Правофланговой группой командовал генерал-поручик П.С. Потемкин. Она имела численность в 7500 человек и предназначалась для атаки западного участка крепостной ограды. В ее состав вошло 6,5 тысяч регулярной пехоты и тысяча арнаутов (молдаван и валахов). Войска, штурмующие с запада, состояли из трех колонн:
1-я штурмовая колонна генерал-майора С.Л. Львова — батальон белорусских егерей, два батальона гренадерского Фанагорийского полка и 150 мушкетеров-апшеронцев. Последними (и егерями) командовал полковник князь Дмитрий Лобанов-Ростовский. Резерв составляли два батальона гренадер-фанагорийцев.
Колонна Львова наступала вдоль берега Дуная на самое сильное в огневом отношении укрепление «орду-калеси» — каменную башню Табия. Здесь штурмующим предстояло преодолеть устье речки Броска и обеспечить проход в палисаде. С этой целью впереди шли 50 саперов с топорами, кирками, ломами и лопатами.
2-я штурмовая колонна генерал-майора Б.И. Ласси состояла из трех батальонов Екатеринославского егерского корпуса и 128 стрелков. В резерве находились батальон белорусских и батальон екатеринославских егерей. Колонне предстояло брать приступом укрепления Старой крепости севернее Броских ворот. Екатеринославские егеря несли восемь трехсаженных штурмовых лестниц.
3-я штурмовая колонна генерал-майора Ф.И. Мекноба была составлена из трех батальонов лифляндских егерей. Резерв составили два батальона Троицкого мушкетерского полка, построенные в каре. Колонна имела восемь четырехсаженных штурмовых лестниц. Ей предстояло брать Броские ворота.
Генерал-поручик Потемкин, согласно диспозиции, имел в подчинении (кроме пехотных резервов штурмовых колонн) общий резерв. Он состоял из трех полков конницы: Северского карабинерного, Воронежского гусарского и Донского казачьего полковника Сычева. Кавалерия должна была прийти на помощь атакующим и развивать успех в месте прорыва обороны неприятеля. Ввод общего конного резерва в саму крепость задумывался после взятия и открытия западных городских ворот — Бросских и Хотинских.
Командующий дал генерал-поручику Потемкину (и другим старшим военачальникам) право на инициативу — в случае крайней необходимости спешить кавалеристов и отправить их на подмогу атакующей пехоте.
Левое крыло русских войск вверялось под командование генерал-поручика А.Н. Самойлова. Группировка сил, атакующая северо-восточный фас крепости, по численности являлась самой сильной — 12 тысяч человек. В нее входили 3 тысячи пехотинцев, 8 тысяч спешенных донских казаков и тысяча арнаутов. Эти войска тоже делились на три колонны.
4-я штурмовая колонна бригадира В.П. Орлова называлась «пешей кавалерийской». Она состояла из двух тысяч пеших донцов, из которых 500 находилось в ближнем резерве. Колонна наносила удар в районе Бендерских ворот.
5-я колонна бригадира М.И. Платова состояла из пяти тысяч спешенных донских казаков. Им предстояло атаковать по широкой лощине между Старой и Новой крепостями. Резервом платовской колонны были два мушкетерских батальона Полоцкого полка.
Общее командование донскими казачьими 4-й и 5-й колоннами поручалось генерал-майору графу И.А. Безбородко.
6-я, приречная, штурмовая колонна генерал-майора М.И. Голенищева-Кутузова состояла из трех батальонов сформированного им Бугского егерского корпуса и 120 отборных стрелков из тех же бугских егерей. Колонна имела сильный резерв из двух батальонов гренадерского Херсонского полка и тысячи казаков. Удар наносился по Новой крепости в районе Килийских ворот. Для приступа кутузовским егерям было выделено восемь четырехсаженных штурмовых лестниц.
Суворов как полководец с даром предвидения, распределяя свои войска, понимал, что наиболее упорное сопротивление турки окажут тем атакующим колоннам, которым предстояло наносить удар вдоль речного берега. Именно здесь измаильские укрепления со стороны поля выглядели наиболее внушительно.
По инструкции, объявленной в осадных войсках, специально отобранные стрелки каждой колонны, идущие впереди, должны были в темноте скрытно расположиться в линию вдоль эскарпа крепостного вала. С началом боя им предстояло беглым ружейным огнем по гребню вала и бойницам бастионов не дозволять туркам вести прицельный пушечный и ружейный огонь по штурмующим. Те в ходе перестрелки быстро подходили ко рву, спускались в него и начинали восходить на вал.
В своей «Науке побеждать» А.В. Суворов так описывал задачу стрелков в начальной фазе приступа крепости: «Стрелки, очищай колонны! Стреляй по головам!» Когда на верху крепостного вала завязывались рукопашные схватки, стрелки подкрепляли собой ряды атакующих.
Резерв каждой штурмовой колонны строился в каре (на случай вылазки за стены крепости многотысячной конницы османов) и следовал непосредственно за колонной. В случае первой же необходимости атакующие могли сразу же получить из-за спины сильную поддержку.
Саперам, шедшим в голове колонн, предстояло топорами, кирками, лопатами проломить палисад и «уничтожить» другие искусственные препятствия на пути следования колонн. Те же команды подносили штурмовые лестницы ко рву и забрасывали его фашинами, по которым пехотинцы и спешенные казаки-донцы должны были спуститься к подножию измаильского вала.
Штурмовые лестницы в разобранном виде были доставлены из-под Галаца и частью изготовлены в самом осадном лагере. Но, как выяснилось в ходе приступа, их оказалось недостаточно.
Группировкой гребной флотилии, атакующей южный участок крепости, командовал генерал-майор де Рибас. Он имел под своим начальством 9 тысяч человек, в том числе 5 тысяч регулярной пехоты и 4 тысячи черноморских казаков, из которых состояла большая часть судовых команд. С острова Чатал через Дунай десантировалось три колонны.
1-й чатальской штурмовой колонной командовал генерал-майор Н.Д. Арсеньев. В нее входили Приморский Николаевский гренадерский полк, батальон Лифляндского егерского корпуса и две тысячи черноморских казаков. Здесь в авангарде десанта шли на мореходных лодках-«дубах» три казачьи сотни во главе с полковником А.А. Головатым.
Колонна Арсеньева десантировалась в район лощины, которая прорезала весь город и хорошо просматривалась с Чатал а. Десантники по диспозиции должны были в первую очередь содействовать успеху восточной приморской штурмовой колонны Голенищева-Кутузова. Считалось, что бой за Новую крепость сложится труднее других. Опасения А.В. Суворова действительно оправдались.
2-й штурмовой колонной с Чатал а командовал бригадир Черноморского казачьего войска З.А. Чепега. Его десантные силы состояли из Алексопольского пехотного полка, 200 гренадер Приморского Днепровского полка и тысячи черноморских казаков.
В 3-ю чатальскую колонну секунд-майора лейб-гвардии Преображенского полка И.И. Маркова входили 800 гренадер-днепровцев, батальон бугских и два батальона белорусских егерей, а также тысяча черноморских казаков. Десантники имели боевой задачей поддержать атакующие усилия бойцов генерал-майора Львова, которым предстояло брать каменный бастион Табия.
1-ю и 3-ю десантные колонны с острова Чатал имели огневую поддержку судов Дунайской гребной флотилии. Ее артиллерия вела обстрел прибрежной части крепости вплоть до ее захвата десантом.
Как было приказано, генерал-майор Иосиф де Рибас заблаговременно построил свою флотилию в две боевые линии.
В первой встало 145 малых судов (преимущественно казачьих лодок-«дубов») с десантом на борту. Во второй — 58 более крупных речных судов. Вторая линия и предназначалась для огневой поддержки десантных сил.
По суворовской диспозиции, со стороны Дуная и на прибрежных участках крепостного обвода было задействовано около половины атакующих сил и примерно три четверти артиллерии. В своем замысле овладения Измаилом русский полководец рассчитывал на прорыв внутрь крепости именно здесь. При этом действия штурмующих не затрагивали ту часть крепости, где находилась городская цитадель.
Из наличной кавалерии Суворов выделил общие резервы: 11 эскадронов и 4 Донских казачьих полка общим числом в 2500 всадников. Их разделили на четыре резервных группы, по одной на каждые городские ворота. Диспозицией предписывалось в случае успеха приступа открывать их незамедлительно. Конница должна была ворваться в город, чтобы поддержать пеших бойцов в уличных схватках.
В ходе штурма внешнего обвода крепости неизбежно должна была сложиться ситуация, когда какие-то штурмовые колонны первыми взойдут на вал. В том случае, если они продолжат стремительный бросок в городские кварталы, турки, благодаря своей многочисленности, имели реальный шанс нанести им поражение.