– Идет. В какое время вам удобно?
– Ну, например, в два часа?
– Отлично. Буду ждать вас в «Итальянской кухне» в два часа.
Повесив трубку, Шерил перечитала письмо Купера, снова вызвавшее у нее улыбку, и с трудом подавила энтузиазм, связанный с предстоящим свиданием: лучше уж не расстраиваться, если ее постигнет очередное разочарование, которое почти наверняка припасла для нее судьба.
Тяжелый хлеб
– Питер, ты очень занят? – раздалось из закутка Растениеводки.
– Вообще-то да, Дорис. До обеда мне надо закончить доклад, – солгал Питер. Срочных дел у него не было. В последние недели работы было мало, и большую часть дня он убивал время в Интернете.
Уже несколько лет Питер работал в юридическом отделе крупной консалтинговой фирмы «Сондерс, Крафт и Ларсон» помощником юриста. Он искал информацию для трех юристов компании и изредка участвовал в специальных проектах. При этом у Питера был отдельный доступ в Интернет и «Лексис-Нексис»[25], где он отыскивал нужную информацию по запросам, подчас сыпавшимся на него градом.
– Какой доклад? – настаивала Растениеводка.
– Да так… в общем, Марк попросил подготовить.
– Не уделишь ли мне минуту? Подержи цветок, пока я влезу на стол.
О Господи, да у нее в клетушке и так чертовы джунгли Амазонки!
– Конечно, Дорис. Для тебя я готов на все. – Питер поднялся.
Когда Растениеводка вскарабкалась на стол и воткнула крючок в подвесной потолок, Питер подал ей новый цветок, похожий на мохнатого паука со свисающими лапами, и вернулся на свое место.
Питер сидел рядом с Дорис больше года и, как и все в офисе, за глаза называл ее Растениеводкой. Достаточно было одного взгляда на ее рабочее место, чтобы понять, почему ее так прозвали. С Дорис, приятной женщиной средних лет, слегка помешанной на комнатных растениях, Питер ладил, однако старался не выказывать раздражения, когда она каждый день настырно интересовалась, что у него на обед.
Вернувшись за свой компьютер, Питер продолжил подбирать в «Йеху!» информацию по теме «цинк». Недавно у него появились две заусеницы, и он где-то вычитал, что ломкость ногтей – верный признак нехватки цинка в организме. Какую бы болезнь или синдром ни упоминали в вечерних новостях, Питер проникался убеждением, что болен, либо желал немедленно удостовериться в отсутствии у себя очередного фатального заболевания. Питер просиживал за компьютером по несколько дней кряду, собирая сведения о редких недомоганиях, которые, как он опасался, притаились в его организме. Из предосторожности Питер опускал жалюзи на прозрачной перегородке, огораживающей его рабочее место, чтобы никто не увидел, какие сайты он посещает.
К полудню Питер узнал о цинке достаточно. Накануне Ширли великодушно отдала ему один из пакетов с картофельным пюре и несколько кусков ростбифа, добытых во время грабительского набега на буфет с закусками. Разогрев эти яства богов, Питер сел за стол, чтобы приняться за еду. Несносная Дорис тут же приподняла голову над низкой перегородкой.
– Чем это так чудесно пахнет? – полюбопытствовала она.
– Остатки былой роскоши. В воскресенье не доели… – нехотя буркнул Питер, с тоской думая о том, как был бы счастлив, чтобы хоть раз пообедать без вмешательства Дорис.
Не успел он поднести вилку с пюре ко рту, как на столе зазвонил телефон.
– Питер, это Марк. Зайди сейчас ко мне в кабинет, – сказал начальник жестким тоном. За все годы работы Питер не слышал от Марка ничего подобного.
– Сейчас приду. – Питер поднялся. Лавируя между бесчисленным множеством отгороженных рабочих мест, он подошел к кабинету начальника и остановился в дверях. Марк махнул рукой, приглашая его войти.
– Прккрой-ка дверь, Питер.
Питер закрыл дверь и сел рядом с самоуверенной на вид молодой женщиной в розовом деловом костюме. От нее сильно пахло дорогими духами. С первого же взгляда Питер почувствовал к ней неприязнь. Прическа девушки была безупречна, макияж – само совершенство. Воплощение авторитетности, она не превышала пяти футов и сидела на стуле очень прямо. В высшей школе высокомерные девицы вроде этой не снизошли бы до ответа на вопрос «который час?».
«Стерва», – решил Питер.
– Питер, это Камерон Хартман, операционный аналитик отдела информации, расположенного этажом ниже.
– Очень приятно, Камерон. – Питер протянул руку и любезно улыбнулся.
– Мне также, – ответила девушка. Ее рукопожатие было по-мужски твердым.
Марк покашлял, прочищая горло, и взглянул на своего подчиненного.
– Питер, Камерон позвонила мне сегодня утром и выразила некоторую озабоченность.
– Озабоченность? – удивился Питер.
– Вот именно, – подтвердила Камерон. – В мои обязанности, помимо всего прочего, входит составление и ведение отчетов о работе в Интернете каждого работника компании.
«Вот черт!» Питер почувствовал, как у него заколотилось сердце. Стараясь не выдать волнения, он слушал, что говорит Камерон.
– Мы озабочены тем, что вы проводите в Интернете много времени, посещая сайты, не имеющие никакого отношения к вашим прямым обязанностям. Признаться, мы так и не поняли, как вы ухитряетесь выполнять свою непосредственную работу, ибо каждый день по несколько часов кряду методично просматриваете сайт за сайтом. – Камерон протянула ему отчет.
Питер машинально взглянул на листок, где указывались даты и время, которое он провел на веб-сайтах. Большая часть из них имели отношение к медицине: «лечение мигрени», «рассеянный склероз (форум)», «рак толстой кишки»…
Обвинительная речь гремела в кабинете, но Питер не слышал ее, занятый чтением отчета и мучительными поисками выхода из положения. Когда Камерон наконец выдохлась и умолкла и в кабинете воцарилась тишина, Питер вдруг осознал, что Камерон и Марк смотрят на него, ожидая ответной реакции.
– Господи, я даже не знаю, что сказать. Видимо, я слишком увлекся работой в виртуальном пространстве и незаметно выпустил процесс из-под контроля. Больше это не повторится.
– Хотите что-нибудь добавить к сказанному? – осведомилась Камерон.
– У меня нет слов. – Питер смущенно пожал плечами.
– Благодарю вас, Камерон. – Марк дал понять, что она может удалиться.
– Не за что. Приятно было познакомиться, Питер, – кивнула Камерон, выходя из комнаты.
– Взаимно, – отозвался тот, подумав: «В следующий раз просто бери кузнечный молот и бей меня по яйцам…»
– Ну, что скажешь, Питер? Разве ты не знал, что работа в Интернете у нас контролируется? – спросил начальник уже более человеческим голосом и стал похож на того Марка, к которому Питер привык.