он уже не увидит…
Первый Лорд Адмиралтейства
Уинстон Черчилль
Лондон
— Но кто же знал, что тевтоны заманили нашего горячего Битти в капкан?! Следует отметить, что столь подлая штука им удалась!
Таких ударов судьбы молодой аристократ, потомок легендарного герцога Мальборо давненько не испытывал. Вернее, с декабря прошлого года, когда болван Стэрди погубил на Фолклендах сразу пять крейсеров, два из которых являлись линейными. Сейчас потери были не менее горшими — в бою с гросс-крейсерами Битти потерял «Нью-Зиленд» — доверие английских моряков к «гончим» с их «картонной» броней было подорвано окончательно и бесповоротно. Еще бы — из шести крейсеров ровно половина отправилась на дно от внутренних взрывов, их шестидюймовая броня пробивается германскими 11-ти дюймовыми снарядами с любых разумных дистанций. А вот погибший в бою с германскими дредноутами «Лайон» показал удивительную живучесть (получить полсотни «чемоданов» и погибнуть от торпедного попадания) — а ведь девять дюймов брони не бог весть какая защита, в сравнении со стальными поясами «монархов». Да и гибель его по большому счету случайна — если бы Джеллико не опоздал с прибытием, то не случилось бы этого безобразного избиения 3-й эскадры Брэдфорда.
«Шатающаяся восьмерка» (а так называли эти броненосцы английские моряки за плохую мореходность) дралась отчаянно, до последнего снаряда, и не вина «старины Эдуарда», а его беда, что врагов оказалось слишком много. Все же бой показал непреложную еще с 1907 года истину — у броненосцев нет шансов в схватке с дредноутами. И то трем удалось вырваться из полного окружения, правда «Доминион» от полученных повреждений затонул по дороге, впрочем, команду сняли эсминцы сопровождения. Однако не следует называть гибель 3-й эскадры трагедией — бедняга Брэдфорд сам сунулся в пасть льву, а потому не стоит удивляться, что неразумную голову откусили. Но и журить не за что — он пытался спасти «Лайон», корабль, который один стоил всей его эскадры.
Не судьба!
Однако «старик» Фишер прав — это не поражение, а лишь временная неудача. Броненосцев хватает, держать их на Северном море бессмысленно, даже в Канале они бесполезны. Теперь требуется лишь отыграть пропущенные удары — моральная сторона уже превращена в победу!
Стоило на Доггер-банке появиться линкорам Гранд Флита, как хваленый Хохзеефлоте позорно бежал после получасового противостояния. Жаль только, что линкор «Центурион» получил в борт две торпеды от подводной лодки, и погиб, перевернувшись как несчастный «Одейшес»» — видимо конструкторы допустили серьезные просчеты в противоторпедной защите.
Субмарины — вот где дьявольская напасть!
Удалось ли немцам нанести потери?
Вне всякого сомнения!
Судя по всему, два гросс-крейсера вернулись в Вильгельмсхавен на последнем издыхании. На флагмане Хиппера произошел взрыв одной из кормовых башен. Два линкора типа «Остфридланд» серьезно повреждены огнем отряда «Железного герцога» — все же 343 мм снаряды произвели разрушающее воздействие на германские корабли. Так что в дредноутах потери практически равные, а броненосцы… Броненосцы можно и не считать, хотя на страх врагам во всех странах мира их и переименовали в линкоры. Но шакала тоже можно назвать волком, вот только таковым он никогда не станет!
Потери «Одейшеса» и «Центуриона» легко компенсированы «конфискатом» — «Эрином» и «Азенкуром» — бывшими турецкими «Решадие» и «Султаном Османом» (до турок бразильским заказом). Последний вооружен 305 мм артиллерией, которой, правда, очень много — семь 2-х орудийных башен, отчего британские моряки окрестили уродца «крокодилом». Впрочем, как только войдет в строй «Канада» (бывший чилийский «Альмиранте Латторе»), монстра переведут в одну из эскадр 12-ти дюймовых линкоров.
Потери Флота Линейных Крейсеров восполнить труднее, но Фишер уже предпринял меры. «Австралия» отконвоирует в Эгейское море транспорты с частями АНЗАК, а потом вместе с «Индефатигеблом» перейдет в Скапа-Флоу. Там с «Индомитеблом» они составят восстановленную 2-ю эскадру, 1-ю пополнит вернувшаяся после ремонта «Куин Мэри». Кроме того, Флот Битти будет усилен единственной эскадрой быстроходных линкоров — «Куин Элизабет» уже получил приказ о возвращении с Мальты. «Уорспайт» войдет в строй в марте, остальные три линкора к весне следующего года — британские верфи умеют строить быстро и качественно.
— Мы достаточно сильны, чтобы не обращать внимания даже на такие неприятные потери!
Черчилль раскурил привычную сигару и задумался. Несомненно, он уже выступил перед правительством, отстаивая программу усиления флота адмирала Фишера, хотя «Джекки» привычно «занесло» совсем не в ту сторону. Он предложил построить два линейных крейсера по типу «улучшенного Тайгера», но с заменой восьми 343 мм на более крупнокалиберные шесть 381 мм орудий. Бортовую броню предложил оставить как на «Инвинсибле», то есть всего в жалкие шесть дюймов (152 мм).
Вот тут даже искренне симпатизирующий ему Черчилль встал на дыбы — в ходе короткой дискуссии сошлись на сакраментальных девяти дюймах (229 мм). Зато попытку «протолкнуть» реинкарнацию злосчастных «гончих» с артиллерией из 4 — 381 мм пушек, скоростью в 30 узлов и броней в… 76 мм в правительстве встретили в «штыки». Политики и моряки яростно протестовали против «картонной брони» охотников на вражеские рейдеры американской постройки (хотя против такой версии яростно протестовали в Вашингтоне, но Лондон заявлениям янки уже давно не верил). После долгого и ожесточенного спора сошлись на необходимости построить два корабля, но с броней в 178 мм. Как показал опыт боев, такая броня хорошо держала 210 мм, и, в большинстве случаев, могла выстоять и при попадании 280 мм снарядов германских рейдеров, этих современных пиратов!
Младший флагман 1-й Крейсерской Эскадры
контр-адмирал граф фон Лангсдорф
Северная Атлантика
Дождь моросил, сырой ветер обжигал лицо — обмундирование даже под прорезиненным плащом давно промокло и задубело. Плавание через Фарерские острова в зимнюю пору то еще удовольствие. Но такая погода играла на руку немцам — прорыв в Атлантику целого десятка кораблей и транспортов прошел как по маслу. Гросс-адмирал Тирпиц не только обеспечил прикрытие данного прорыва крейсерами Хохзеефлоте, но провел целую операцию по отвлечению британского флота к Доггер-банке, и, судя по поступающим радиограммам, весьма небезуспешную.
— Надеюсь, у нас все получится, — задумчиво пробормотал Лангсдорф и, спустившись по трапу, направился в собственные апартаменты, которые уже занимал не по праву командира броненосца, а как младший флагман 1-й Крейсерской (Южно-атлантической) эскадры. Переодевшись в сухую одежду, с кружкой горячего грога, усевшись в мягкое кресло, контр-адмирал принялся размышлять.
«Фатерланд» и «Альтмарк» провели в Германии всего три недели, которые слились в одни непрерывные круглосуточные ремонтные работы — корабли лихорадочно приводили в порядок перед возвращением в южную Атлантику. Надо отдать должное