В бизнесе все шло своим чередом, проекты выполнялись в срок, и Алиша была очень довольна. Теперь она даже могла позволить себе нанять помощницу, которая должна была следить за всеми мелочами и ездить на объекты. Ею стала женщина лет тридцати по имени Сапна. Она недавно развелась с мужем, программистом из Чикаго, и вернулась в Индию. Сначала работала PR-менеджером в пятизвездочном отеле, потом переключилась на спецпроекты, разработала несколько весьма удачных концепций, а затем стала личным секретарем знаменитого архитектора-гея. Это была интересная работа, которая давала возможность часто появляться на публике, но вскоре Сапна поняла, что у нее совсем не остается времени на себя, и уволилась. Увидев в газете «The Times of India» в разделе «Работа» объявление Алиши, она пришла на собеседование.
Спокойный, уравновешенный характер претендентки и ее деловые качества очень понравились Алише. Сделав блестящую карьеру офис-менеджера в Америке, Сапна развила в себе недюжинные организаторские способности, и в компании Алиши сразу же навела порядок в делах. Кроме того, она мастерски проводила презентации для клиентов — ее личное обаяние, умение жонглировать терминами и демонстрировать всяческие схемы и диаграммы — все это производило на людей большое впечатление.
Алише потребовалось некоторое время, чтобы преодолеть свою замкнутость, и Сапна дальновидно не стала на нее давить. Но они засиживались на работе допоздна, изучали проекты и макеты, варили кофе или просто болтали, и постепенно их отношения перешли в дружбу. Сапна была достаточно умна, чтобы показывать этого при посторонних, но когда они с Алишей оставались наедине, осторожно давала своей юной начальнице советы, причем не только по благоустройству дома, но и по более деликатным вопросам. Алише нравилось общаться с Сапной в неформальной обстановке, и скоро у них вошло в привычку время от времени ходить куда-нибудь вместе после работы.
Благодаря Сапне Алиша открыла для себя богатый мир индийских народных промыслов и ремесел, познакомилась с их многовековыми традициями. Помощница научила девушку элегантно одеваться и посоветовала избавиться от нескольких безвкусных «антикварных» вещиц, которые той всучили недобросовестные торговцы.
Заметив в Алише признаки перемен, Сапна удовлетворенно улыбнулась. В конце концов, она была старше своей начальницы больше чем на десять лет. Да и изнанку жизни ей довелось повидать. Она умела сглаживать последствия внезапных вспышек гнева или необдуманных решений, которые Алиша принимала сгоряча, но при этом признавала, что, несмотря на всю горячность и импульсивность, ее молодая начальница обладает безошибочным чутьем. Алише просто нужен был кто-то, кто помог бы ей применить свои таланты, направив их в нужное русло, и Сапна была рада взять на себя эту роль.
…Вскоре в «Пристанище Алиши» праздновали новоселье. По этому случаю хозяйка устроила пышный прием, организацией которого занималась, естественно, Сапна. Она позаботилась обо всем — от стильных пригласительных открыток до меню, составленного из изысканного набора рыбных блюд и необычных салатов. А еще помогла Алише выбрать наряд: в конце концов, они остановились на простом, но очень эффектном платье из натурального шелка.
— Нам не надо излишней роскоши и шумихи, — поморщилась Сапна, когда они пришли в «Ensemble» — самый дорогой бутик в Индии.
Но Алиша не послушалась совета своей помощницы и пригласила из Гоа Франца и его рок-группу, — их сингл «Goa for the Gods of Love» удерживал верхние строчки индийских хит-парадов.
Для себя Сапна выбрала скромный белый наряд и, как подметил один из гостей, «была просто обворожительна». А когда гости вышли в сад, где деревья были освещены множеством маленьких огоньков, и кто-то восхищенно заметил, что на этой потрясной вечеринке не хватает только полной луны, Алиша, смеясь, обратилась к помощнице: «Что же ты об этом не позаботилась? Или это я забыла заказать луну?»
Сапна только улыбнулась, не прерывая тихой размеренной беседы с представительным седовласым мужчиной — известной фигурой в мире рекламного бизнеса. За список приглашенных тоже отвечала она и гостей собрала интересных. О многих из них Алиша раньше только читала в глянцевых журналах, а теперь они подходили к ней поблагодарить за прекрасный прием и выражали свое восхищение ее домом. Кто-то даже сказал: «Если ваша компания выставит на продажу точно такой же особняк, я возьму его не торгуясь». Одним словом, прием удался во всех отношениях.
Когда основная часть гостей разошлась и остались только некоторые из сотрудников, Сапна с бокалом шампанского подошла к Алише.
— Как тебе Навин? — тихо спросила она.
Алиша непонимающе уставилась на нее, и она пояснила:
— Ты с ним танцевала.
— Я сегодня столько танцевала, что всех своих кавалеров и не упомню, — рассмеялась Алиша.
— Этот симпатичнее всех, — улыбнулась Сапна. — У него еще прическа такая гладкая, волосы гелем уложены и взгляд томный-томный. Он был весь в черном. А его дама была в красном. Она, кстати, тоже ничего. Но он на нее почти и не смотрел.
— А, этот! — припомнила Алиша и оживилась. — Да, он ничего. Хотя, по-моему, несколько переигрывает. Ухаживает, как в кино. Я даже сначала подумала, что он начинающий актер. Смазливенький.
— Да, — загадочно улыбнулась Сапна. — Интересно все-таки, почему расстроилась его помолвка?
— А на ком он собирался жениться? — спросила Алиша.
— Хм-м-м… — Сапна выдержала паузу, прежде чем ответить. — Кажется, ее зовут Маллика Хиралаль.
— Он?! Так это тот самый Навин? — Алиша чуть бокал не выронила. — Ну и дуреха же я. Могла бы сразу догадаться.
— Почему? — удивилась Сапна.
— И ты еще спрашиваешь! — Алиша схватила ее за руку и с жаром зашептала: — Ты разве не знаешь, кто такая Микки… то есть Маллика?
Сапна покачала головой, а Алиша вдруг поняла, что чуть не выдала себя, и добавила:
— Она… мы… мы с ней немного знакомы. В любом случае, она больше не Хиралаль. Недавно вышла замуж за какого-то Мальхотру. И они живут во-он там, — она указала на особняк через дорогу.
— Правда? Надо же, какое совпадение!
— А как этот Навин попал в мой дом? — спросила Алиша, немного помолчав.
— Как и все остальные. Через знакомых знакомых своих знакомых. Ты же знаешь, как это обычно бывает.
— Занятно, — кивнула Алиша. — Очень занятно.
— А он предложил тебе встретиться? Ну, или там… — подмигнула Сапна.
— Предложил. Но я не знала, что он помолвлен. В смысле, что у него новая девушка, не знаю, как ее там…
— И что, ты согласилась?