крокодилов, с когтями, но котятки. И «котятки» вылезали так споро, будто двое суток занимались только тем, что копились у входа.
— Мне пора, — воодушевлённо сообщила я Таору и шагнула им навстречу.
Он выругался, вытащил из ножен меч, последовав за мной. Смелости Волку не занимать.
— Надеюсь, вы справитесь, миса, — сквозь зубы процедил он. — Их слишком много.
— Конечно, справлюсь, — легко ответила я, бросаясь навстречу своим. — Только не трогай их. Котята, внимание на меня!
Мимо меня в одного из «котят» прилетела и вонзилась длинная волчья стрела.
Обернувшись, я увидела, как Тайра прицельно выпускает стрелу за стрелой. За ней и другие Волки взялись за обстрел.
— Не трогайте их!!!
***
Глава совета семерых Грер с заметным удовольствием слушал князя Таора. Отчёт о произошедшей битве был таким красочным и радостным, что Грер даже прикрыл глаза, представляя картину в деталях.
— Она называла их «котятами», — продолжал Таор. — Бэр, это были боевые монстры! Не червяки, а боевые бронированные твари. Огромные, много. Мы бы не справились в этот раз...
«Если Таор говорит, что они бы не справились — твари вырезали бы всех охотников и расползлись по лесу».
Грер посуровел.
— Они послушались её?
— Послушались как... ручные псы, — хмыкнул Таор, небрежно закидывая в рот кусочек вяленого мяса. — Мать Волчица, они бы лизали ей руки, если бы она позволила! Все залезли обратно. И портал опять закрылся в нитку, как только она коснулась.
Грер рывком сел на кресле, сцепляя пальцы в замок.
— Если Дракон заберёт её, мы останемся с ними один на один. Когда он вернётся? У нас три портала. Ты должен взять дочь Скорпиона в жены, как можно быстрее, — он с внушением посмотрел на Таора. — Отпустить её — значит поставить весь од под удар.
— Сделаю, что могу старейшина, — задумчиво ответил Таор.
«Он ещё думает!»
— Сделай всё, князь! — рявкнул Грер, на секунду теряя самообладание. — И ещё одно: мантикора. Накормите эту тварь кроликом с волчьей ягодой, — уже спокойно произнёс он. — Твоя будущая жена не должна рассчитывать на её крылья. Иди!
Часом ранее
Волки воодушевлены — а я нет.
Всё прекрасно, пока не начинают стрелять в тех, с кем ты чувствуешь... родство. На чьей я стороне, в конце концов? Кто я? Кого защищаю? Беспомощный человек или дочь Скорпиона?
Я ехала на старой волчице и вспоминала Раскольниковское: «Тварь я дрожащая или право имею?». Вот оно.
Если б ты, Катя, столько не читала в юности, сейчас бы меньше терзалась. А у тебя, видите ли, морально-этические проблемы, всосанные с Достоевским.
Ладно, это всё теория. Я прекрасно знаю, что рассуждения Раскольникова неверны в корне: нельзя делить мир на чёрное и белое. Однако это не отменяет моих вопросов.
Я молчала всю дорогу до города Волков, а после — сама подошла к Таору.
-Князь Таор, — официально произнесла я. — Поговорите со своей Тайрой. Вы же понимаете, что она стреляла, когда не надо было стрелять.
Таор сощурился.
— Первое: Тайра — не моя, — как-то резко произнёс он. — Второе: Тайра действовала в момент опасности, защищаясь от Хаоса. Не вижу проблемы, миса Катерина. Стрелы вам не помешали.
А мне не помешала бы более активная поддержка «жениха».
— Если вы не видите проблемы, это не значит, что её нет, — я отбила его ответ. — Тайра нападала, когда я пыталась увести «монстров» с вашей территории. Вы сами были там со мной. Не кажется ли вам, что стрела в этот момент может слегка рассердить зверя и спровоцировать внезапное нападение? Как охотники вы должны знать о таких возможностях. Нет? — я заинтересованно уставилась на Волка.
Таор чуть усмехнулся.
— Вы сильно помогли нам, и мы — благодарны. Но не забывайте: Скорпионы не командуют Волками, миса, — он говорил вежливо, но искрящийся жёлтыми всполохами взгляд крепко вонзался в меня. — На своей земле Волки будут поступать с Хаосом так, как считают нужным.
— Я услышала достаточно, князь, — круто развернувшись, я решительно ушла, не желая продолжать общение.
Он не стал останавливать.
«На что я, собственно, надеялась? Что Волки, которые ненавидят Хаос, с распростёртыми объятиями примут детей Хаоса: мою мантикору и... меня?»
Кора даже не поднялась при моём появлении. Вяло урчала, трепав тушку кролика. Только шипастый хвост чуть шевельнулся, стукнув по полу. Сердце сжалось при виде цепи и ошейнике на мощной шее.
Это неправильно!
— Как ты, Корочка? — я обеспокоенно опустилась на колени и обняла свою мантикору за сморщенную морду. — Плохо, вижу. Не унывай, пожалуйста. Я выпущу тебя, я их заставлю. Потерпи еще чуть-чуть...
«Какой-то совет старейшин запрещает моей мантикоре летать! А ведь сидеть на цепи вредно для неё и категорически не нравится мне. С другой стороны, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. А если ещё раз подумать, они точно настолько гостеприимны? Я только что спасла их от армии Хаоса, на секундочку».
Раздираемая противоречивыми мыслями и чувствами, я ходила по загону туда-сюда.
Засучила рукав, посмотрела на руку и зло пнула песок. Чувства раскалены до предела, но даже сейчас созвездия не проявляли себя. Создания Хаоса слушаются меня, а портал — нет.
Где же искать ответы?
«Не знаю, где, но не в клетке».
...а идут они к чертям!
Вокруг никого не было. Я протянула руку, решительно отстёгивая ошейник.
— Прогуляемся, Кора?
***
— Старейшина! Миса Катерина отвязала мантикору и улетела.
— ...драконье дерьмо! Остановить! Вернуть! Быстрее!
ГЛАВА 25. По ту сторону
Кора принесла меня на вершину волчьей горы. Заросшая мхом небольшая площадка со всех сторон была окружена резкими каменными обрывами. Хорошее, уединённое место.
Муркнув, Кора боднула меня мохнатой головой и красноречиво облизнулась.
— Голодная? — понимающе спросила я. — Недокормили тебя кроликами, да? Ладно... Завали быстро себе