«Да? А если ты покажешь самый низкий результат? – не отставала Люси. – Тебя могут понизить».
– Ну, буду номером 7. Мне не принципиально.
«Тебе – нет. А кое-кому другому? Он не захочет отдать свой номер. Он наверняка опротестует решение Легиона. Тебе придется снова драться с ним – просто потому, что сейчас ты решила не напрягаться!»
В памяти мелькнули предыдущие бои с Трианом – чувство близкой бездны, черные глаза, заглядывающие в самую душу… Шарлотте вдруг стало холодно, хотя солнце щедро засыпало лес горячими лучами.
Люси права, лучше озадачиться сейчас и просто доказать, что она, Шарлотта, достойна своего номера.
– Ты всегда была более ответственной из нас, – вздохнула легионер.
«Хоть в чем-то мы согласны».
Преимуществом работы без напарника было еще и то, что она могла вот так открыто общаться с Люси. Нет, при иных условиях они все равно сохранили бы контакт, просто Шарлотте пришлось бы перейти на мысленную речь. Однако мысленную речь она не любила, слова, произнесенные вслух, создавали иллюзию, что все по-прежнему и разговаривает она сейчас не с гиеной.
«Так что мы знаем про это место?» – спросила Люси.
– Здесь пропадали люди, в основном охотники, но однажды не вернулась и влюбленная парочка, которой захотелось уединиться на природе. Всего около шестидесяти человек, хотя в нарастающем хаосе перед эвакуацией никто за этим особо не следил.
«Ого! Шестьдесят человек – это уже много. Трупы находили?»
– Фрагментарно, – ответила Шарлотта. – Ногу там или руку… Однажды голову нашли. Но в большинстве случаев не находили вообще ничего. Добавлю, что прежде такого не случалось даже на заре истории колонии, хотя это уже очевидно, потому что та же ситуация со всеми смертями. На Феронии есть животные, которые могут убить человека, в том числе и вооруженного охотника. Но после их нападения все равно остается мертвое тело, пусть даже погрызенное, никто из них не в состоянии сожрать человека целиком.
«Так мы и не знаем, сожрали их или нет, – напомнила Люси. – Всякое могло произойти».
– Ты чувствуешь что-нибудь?
«Нет, никаких посторонних запахов, ничего, что показалось бы чужеродным для этого леса. Будем искать».
Им только это и оставалось – искать непонятно что. Дорожек в лесу не было, кроме центральной дороги, пересекающей его на пути к городу. Но та дорога осталась далеко, Шарлотта и Люси специально направились в чащу, туда, откуда не возвращались люди.
Теперь гиена убежала вперед, а Шарлотта продолжила неспешно прогуливаться среди высоких деревьев, отдаленно похожих на земные сосны, но с более длинной и мягкой хвоей. Как будто пушистые деревья, забавно даже… И повсюду свет, и нет никакой опасности…
«Лотта, сюда! – позвала Люси. В эмоциональном фоне ее мыслей четко прослеживалась тревога. – Я кое-что нашла!»
Вот теперь Шарлотта насторожилась. Она могла посмеиваться над своей напарницей сколько угодно, она бы никогда не допустила, чтобы Люси пострадала. Только не опять… Поэтому номер 6 поторопилась, а в ее случае это означало скорость, которая людям наверняка показалась бы нереальной. Пара мгновений – и вот она уже стоит рядом с настороженной гиеной.
На этот раз опасность Люси не угрожала, однако повод для беспокойства определенно был. Хищница застыла над человеческой ногой – ампутированной у самого бедренного сустава, уже частично разложившейся, облепленной крупными насекомыми, названия которых Шарлотта не знала. Запах тления смешивался с ароматами цветов, напоминая, что иллюзия рая давно уже покрыта трещинами.
Шарлотта поспешно достала из кармана платок, пропитанный маслом лаванды, и замотала лицо. Гиену сладковатая вонь не беспокоила.
– Вот примерно такое тут и находили, – сказала Шарлотта.
«Смотай с лица эту тряпку и просто отключи обоняние, ты легионер или где?»
– Не хочу я отключать обоняние, у меня после такого голова болит. Давай лучше по делу! Что думаешь?
Гиена шагнула поближе, поднесла морду к кишащей насекомыми плоти. Шарлотта почувствовала подступающую волну тошноты, но ничего не сказала. Не следовало лишний раз указывать Люси на изменения в психике, тема была болезненной для них обеих.
«Кость сломана, – заключила Люси. – Край неровный, но без крупных зазубрин».
– Может, из сустава вырвали? – предположила легионер.
«Нет, сама посмотри! Кость сломана довольно четко, но это не острое лезвие. Выглядит скорее так, будто переломили тупым прессом».
– Не отгрызли?
«Тоже нет. Если бы отгрызли, остались бы отпечатки клыков, а тут одна сплошная линия».
Отрубили ногу и бросили… Это было немыслимое поведение для человека и неправильное для животного. Хищники убивают ради еды, однако ногу не тронули, даже не попытались обгрызть плоть, хотя на кости ее хватало. Вопрос еще в том, как это проделали… Если бы откусили ногу, ее сразу бы и заглотили – а нога здесь. Пока все выглядело так, будто укус шел со стороны туловища. Получается, кто-то заглотил целиком крупного рослого мужчину, нога указывала именно на такую жертву. Шарлотта побывала на разных планетах, видела животных, о которых на Земле даже не слышали, но ни одно из них не охотилось вот так.
Пока она размышляла об этом, гиена продолжала обнюхивать отрубленную ногу.
– Только на вкус не пробуй! – взмолилась Шарлотта. – Меня же тогда вырвет, а мне здесь нельзя ничего ни есть, ни пить, так и буду ходить с пустым желудком!
«Иди нафиг, – беззлобно отозвалась Люси. – Я делаю то, что должна была сделать ты».
– Эм… потыкать носом в труп?
«Установить природу травмы! Крови маловато…»
– Может, ногу отрубили уже покойнику? – предположила легионер.
«Нет, больше похоже на то, что рану сразу… не знаю даже, как это назвать… Запаяли, что ли… Но на термический ожог это не тянет, скорее, на химический».
Тут уже и Шарлотте пришлось наклониться к ране, легионер разбиралась в таком лучше, чем Люси. Шарлотта знала, что некоторые старые медицинские аппараты для ампутации сразу использовали химическую повязку для блокировки крови, и предполагала, что здесь применили нечто подобное.
Однако реальность оказалась куда более пугающей.
– Это слюна, – неохотно признала Шарлотта.
«Что? Какая слюна способна сделать такое?»
– Токсичная, очевидно. Есть существа, слюна которых сразу обеззараживает рану жертвы. Это нужно, чтобы добыча максимально долго оставалась живой, когда ее уволокут в логово.
«Твою ж мать! – Люси инстинктивно оскалила клыки. – А я еще считала морифирийских гиен чудовищным видом! На Феронии водятся животные, способные на такое?»
– В том-то и дело, что нет! По правде сказать, даже «животные» – это преувеличение. Я знаю всего один вид, который…
«Тихо!» – перебила ее Люси.
– Ты чего?
Однако отвечать ее напарница не спешила. Гиена напряглась, глухо зарычала, шерсть вдоль ее хребта поднялась дыбом – вместе с костяным гребнем. Люси наклонила голову к земле, она была зверем, который готовится к нападению, а потому спешит прикрыть уязвимое горло. Когти она давно выпустила, и они, черные, изогнутые, уходили теперь глубоко в мягкий мох.
Шарлотта ни о чем больше не спрашивала, она и сама уже уловила постороннее присутствие. К ним приближалось что-то крупное, быстрое… кажется, хищное и определенно развитое. Легионер даже попыталась установить с этим существом телепатический контакт, но не смогла. В этом не было ничего шокирующего: Шарлотта никогда не была полноценным телепатом, таким, как номер 3, а постоянная связь с Люси и вовсе сводила ее способности к минимуму. Сорвавшийся контакт лишь означал, что приближающееся существо не человек, все остальное им предстояло увидеть.
Вот только спустя несколько мгновений из кустов вырвался как раз человек. Да, изуродованный – бледный, как будто опухший, покрытый кровавыми язвами. Но все равно человек, узнаваемый, в одежде охотника! Это было настолько неожиданно, что Шарлотта замерла на месте, не зная, как быть дальше.
![ВКОНТАКТЕ Электронная Библиотека [Русские Книги] Читать На КулЛиб](/uploads/1736508568_vk_compact.webp)