Однако камень в стене зашатался, посыпалась крошка. Камень повернулся и, расколовшись на несколько кусков, выпал. Из отверстия высунулась знакомая птичья голова, украшенная красной шапочкой, и сипловатый голос недоверчиво произнес:
— Что-то здесь не так.
— Добро пожаловать, — не смог удержаться от улыбки Хани.
Снова раздались удары, сверкающий даже во мраке подземелья клюв уверенно раскрошил соседний камень, и в темницу вывалилась из стены птица.
— Старый приятель, — приветствовал ее Хани.
— Каменный Дятел, с вашего позволения, — представилась птица. — Совершенно не ожидал встретить вас вновь. Кстати, не будете ли вы так любезны, сообщите, пожалуйста, куда же это я попал?
— Вы попали в тюрьму Морского Короля.
— Да, примерно этого я и ждал. Но вы что здесь делаете?
— Сижу.
— По-моему, вы опять меня обманываете. — Дятел подозрительно посмотрел на Хани, склонив голову набок. — Если мне не изменяет зрение, вы лежите.
— И сижу.
— Ах, вот оно что… — Дятел подумал и согласился. — Верно, верно. Как это я сразу не догадался. А я странствовал под землей, путешествовал, вот и занесло в эти края. Попал в какую-то мерзкую печку… — Дятел с огорчением показал перепачканные сажей крылья. — Наслушался там всякого. Какие-то невоспитанные личности погнались за мной. Вы слышите? До сих пор бегают.
Хани прислушался. Действительно, по всей подземной тюрьме раздавались хлопанье дверей, непонятные крики, топот, гомон стражников. Он зевнул и спросил:
— А чего это вы наслушались?
— Да так, разные разности…
— Расскажите, а то скучно сидеть тут в темноте и сырости.
И Дятел начал рассказывать. Хани слушал его, затаив дыхание, у него рот от удивления открывался.
— Да это же очень важно! — крикнул он, вскакивая, когда птица кончила рассказ.
— В самом деле? Тогда у этих Ледяных есть причины гоняться за мной. И даже очень серьезные.
— Да еще какие! Но у меня к вам будет небольшая просьба.
— Какая? Если это не слишком затруднительно, то я рад вам помочь.
— Передать все, что вы слышали, моим друзьям.
— А они что, сидят где-нибудь рядом?
Хани невольно рассмеялся.
— Нет. Они наверху.
Дятла пошатнуло.
— Так ведь там нельзя жить! Это же смерть! Выйти наверх?! Ни за что!
— А ты когда-нибудь пробовал?
— Нет. Хозяин Тумана рассказал мне, какие творятся ужасти.
Теперь начал рассказывать Хани. Он долго и красиво говорил о голубом небе и сверкающем солнце, о зеленой траве и ярких цветах, о буйных порывах ветра и ласковом шуме дождя.
— Мне кажется, что вы меня обманываете, — не верил Дятел.
— Но ты сам говоришь, что ни разу не выглядывал наверх.
— Да-а. А вдруг…
— Попробуй, хоть на секунду.
— Но мне говорили…
— Тебя обманывали.
— А если меня сейчас обманывают? — задумался Дятел. — Ладно, — наконец решился он. — Я попытаюсь. Но если вы мне солгали, то, естественно, никаких ваших поручений я выполнять не стану.
— Конечно, — согласился Хани. — Но ты рискни.
— Ох, что-то здесь не так…
19. СТАРЫЕ И НОВЫЕ ЗНАКОМЫЕ
Печаль и озабоченность царили на Золотой Галере. Морской Король, поняв наконец тщетность своих попыток, штормов больше не насылал, и сияющее солнце играло тысячами огней на слегка взволнованном синем шелке моря. Лишь иногда вдали, на самом горизонте, мелькал черный треугольник акульего плавника, но после гибели Белой оставшиеся в живых слуги Короля уже ничем не могли повредить кораблю.
Чани был мрачен, он не мог простить себе слабодушия. Это он должен был остаться у Морского Короля, как старший, он, а не Хани. На все попытки принцессы заговорить Чани отвечал угрюмо и коротко, но Ториль не обижалась, ей было жаль Чани, она очень хотела ему помочь.
Впрочем, она и сама была озабочена, у нее из памяти не шло обещание новой встречи, которую посулил Король. Ториль хорошо знала, что при всей своей лживости и вздорности, обещая напакостить, Король выполняет сказанное на редкость тщательно. И возможное его появление на берегах Тан-Хореза во главе орды свирепых и беспощадных ледяных солдат не радовало. До сих пор было неизвестно, откуда пришли в мир Ледяные и как победить их. Знали только, что они практически бессмертны, что их не берет никакое оружие. Правда, сейчас в руках принцессы был Черный Меч, но он был один. А Ледяных могло оказаться много сотен…
Рюби тоже мрачно молчала. Почему? Об этом можно было лишь догадываться. Она не рассказывала ничего о днях, проведенных у Морского Короля, и вообще, словно не замечала Ториль и Чани, не поднимала глаз.
Однажды утром они увидели, что рядом с Галерой скользит, поднимая белый бурунчик, плавник акулы. Иногда с шумным всплеском над волной возникала полосатая спина Тигровой.
— Сейчас я ее проучу, — мрачно сказал Чани, поднимая тяжелый арбалет, который он разыскал в арсенале Галеры.
— Эй, подождите! — поспешно выкрикнула Тигровая. — У меня к вам поручение. — И на всякий случай нырнула.
— Какое? — недоверчиво спросил Чани, но арбалет опустил.
Акула высунула из воды кончик носа.
— А стрелять не будешь?
— Нет.
Набравшись смелости, она подняла голову.
— Мой наиблагороднейший повелитель, могущественнейший Морской Король шлет привет и наилучшие пожелания принцессе Ториль ор-Твайн ор-Эдельстер ор-Тан Хорез-эд-Килданган…
— Мои титулы мне и без тебя известны, — перебила принцесса. — С чем пожаловала?
— Мой повелитель наивежливейше просит передать ему беглеца.
— Какого? — не поняла Ториль.
— А их у вас несколько? — задала встречный вопрос Тигровая.
— Про то знаю я, а тебе ни к чему.
Тигровая почти наполовину вылезла из воды и с хищным блеском в глазах потребовала:
— Отдайте нам птицу.
— Это зачем?
— Про то знаю я, а тебе ни к чему, — издевательски ответила акула.
Ториль рассмеялась.
— Жизнь за жизнь, именно так говорит Король. Верните мальчика, и я отдам, что вы просите.
— Но ведь у нас нет никакой птицы, — шепнул ей на ухо Чани, однако принцесса дала знак молчать.
— Вот именно-с, — обрадованно подхватила Тигровая. — Жизнь за жизнь. Выдайте нам птицу, и вам милостивейше будет позволено плыть куда пожелаете.
— Иначе… — ехидно предположила Ториль.
— Иначе увидите.
Принцесса покачала головой.
— Мы готовы посмотреть. А сейчас убирайся к тому, кто тебя послал.
— Вы сами выбрали. — Тигровая злобно оскалилась и нырнула.
— Ничего не понимаю, — пробормотала Ториль, провожая взглядом удаляющийся плавник. — Какая птица?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});