Да, Эльф — старший сын Эль-Человека, но, когда тот бродил по земле, на ней уже жили и люди, и урюки, предки орков, и альфары — именно им Покровители назначили быть теми, кому дадут «во владение земные недра», а также теми, кто «будет жить, растить детей и землю украшать». Каждой расе изначально Покровители предназначили свою роль — тролли должны быть воинами, эльфы — магами и учеными, альфары — мирными жителями… Как так получилось, что потомки извратили их задумку?
Юноша тихо встал, опираясь на алтарь. Древний камень был покрыт узорами, но на самом деле это были руны, и сейчас он начал понимать полустертые письмена…
Когда-то существовало несколько магических орденов, посвященных стихиям, которые олицетворяли Покровители: Орден Бора — Земли, Орден Лары — Воды, Орден Меана — Огня, Орден Ша — Ветра, Орден Йови-Тало — Жизни-Смерти.
В них на равных входили мужчины и женщины эльфы, и этот алтарь возвели представители всех пяти Орденов. Как потом случилось, что остался только один Орден Видящих? Почему исчезли остальные? Когда это случилось? Пока не было ответа. Но это знание могло ему пригодиться в будущем, если он решит вступить с Орденом в борьбу.
Хотя что значит «если»? Разве у него есть выбор? Разве он уже не сражается с ним?
Поцелуй Йови-Жизни все еще жил у него на лбу. Юноша коснулся пальцами того места, где последний раз ощутил ее губы.
— Я буду достоин тебя, моя создательница, — прошептал он. — И тебя, Эль-прародитель!
После чего встал перед алтарем, раскинул руки и начал читать молитву.
Он служил молебен сразу от имени всех Орденов, читая одну за другой все молитвы, какие помнил. А когда прочитал их все, полез в карман, отыскал одну из брошей-амулетов, которые взял на всякий случай перед походом, проколол себе палец и выдавил каплю крови на середину алтаря.
Ничего не произошло — не грянул гром, не блеснула молния, не разверзся потолок, чтобы явить его взору Покровителей, ничьи голоса не потревожили тишину. Словно он вообще ничего не делал! Но кто сказал, что одной капли достаточно, чтобы создать океан? Юноша вытер палец о подол своего балахона, сунул брошь обратно в карман и, поклонившись алтарю, зашагал обратно. Ему просто необходимо было вернуться на поверхность — хотя бы потому, что вечно тут торчать он не мог.
Конечно, его ждали. И, конечно, приготовили ловушку. Было заготовлено и сплетено столько заклятий, что воздух уплотнился и казался влажным и густым, как пар. Его надо было не вдыхать, а хватать ртом и глотать, прикладывая усилия.
Мысленным взором он видел столпившихся волшебниц — впереди самые опытные, с посохами наперевес. За ними — молодежь, полная сил, но неопытная. Самыми последними, как резерв, остались старые Видящие и совсем девчонки, большинство из которых были послушницами. Эти откровенно трусили и именно от страха могли наломать дров. Он поразился, сколько здесь волшебниц — по самым скромным подсчетам, никак не меньше двух тысяч. Коридор, лестницы, ведущие сюда, два смежных зала и несколько комнат были забиты ими до отказа. Им самим было, наверное, трудно дышать, но они терпели и готовились. И все были против него.
А у него было всего два пути. Один — вперед, навстречу воинственно настроенным волшебницам, и второй — назад, во тьму подземелья, к забытому алтарю. Там и тут он оказывался в тупике.
— Сдавайся! — уже не в первый раз прокричали ему. — И тебе сохранят жизнь!
В это последнее верилось с трудом.
До выхода на поверхность оставалось чуть больше десятка шагов. Юноша остановился в узком проходе, прислонившись к стене и переводя дух. Надо было что-то предпринять. Но что? Выход только один!
А, собственно, почему он так решил? Подняв глаза кверху, молодой маг заметил, что стены хода довольно неровные. Трещина в монолите скалы уходила куда-то вверх. А что, если…
Подоткнув за пояс подол балахона и подтянув рукава, он быстро полез наверх.
— Сдавайся! — закричали опять. — И тебе сохранят жизнь!
Опасаясь применить магию — когда в одном месте собралось столько волшебниц, ее все равно учуют, как ни маскируйся, — он карабкался наверх до тех пор, пока вертикальную трещину не пересекла горизонтальная. Юноша нырнул в нее и пополз, подтягиваясь руками. Далеко впереди маячил свет, и он полз на этот свет.
Во всех башнях были такие тайные ходы — воздуховоды для убежищ на случай осады, просто запасные пути отступления или результаты ошибки в расчетах при строительстве. Зная историю императрицы Ласкарирэль, юноша понял, что та, будучи девочкой и ученицей Видящих, в свое время заползла в такой же лаз и едва не осталась там навсегда.
Ход завершился отверстием, забранным декоративной решеткой, расположенной где-то под потолком. Осторожно присмотревшись, молодой маг так и ахнул.
Внизу был круглый зал, где на низких лежанках, скамьях и просто на полу сидели или лежали мужчины, юноши и мальчики. Большинство были явно зачарованы — они лежали неподвижно, закрыв глаза. Только некоторые подавали признаки жизни. Пять или шесть послушниц ходили между ними, внимательно глядя на медиумов, вверенных их заботам. Интересно, как они отреагируют, если медиумов станет на одного больше?
Медленно, очень медленно и осторожно юноша стал плести отводящее глаза заклинание. Послушницы не должны ничего почувствовать — они просто все разом расхотят смотреть в его сторону. Сложность была в том, что он не знал силы послушниц и мог просто не рассчитать размаха заклинания.
Такое сложное действо ему еще не приходилось совершать. Он дважды сбился, прежде чем дочитал до конца, но понял, что у него все получилось, когда послушницы вдруг разом отвернулись и стали смотреть на дверь.
Такое явное послушание говорило о том, что где-то он совершил ошибку. Надо было действовать быстро. Юноша одним ударом выбил решетку и сиганул вслед за нею ногами вперед.
Но он не принял в расчет медиумов, а именно того, что одному из них не понравилось, когда решетка ударила его по спине. Мужчина, один из самых старших в группе, вздрогнул всем телом, шарахнулся в сторону и вскрикнул от боли.
И этого звука хватило на то, чтобы стройное заклинание рухнуло, как карточный домик.
Послушницы обернулись мгновенно. Долю секунды они смотрели на еще одного медиума в балахоне волшебника, а потом хором завизжали и кинулись бежать.
— Стоять!
Юноша выбросил вперед руки, растопыривая пальцы и кидая вслед беглянкам магическую сеть. Четыре девушки тут же запутались в ней и упали, извиваясь и пытаясь стряхнуть невидимые путы заклятия. Но две других успели завернуть за угол, где сеть не могла причинить им вреда. Более того — высунувшись на миг, одна из них выстрелила в него огненным шаром. Удар был так себе — юноша отбил его мановением руки и тут же, прыжком преодолев разделявшее их расстояние, набросил на послушницу парализующее заклятие. Однако это мало что изменило — вторая послушница не стала тратить время на поединки и сейчас мчалась прочь что было духу, крича так, что дрожали стекла в витражах на соседних этажах. Не было сомнений, что вскоре сюда примчится весь Орден — по ступеням уже грохотали тяжелые шаги.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});