ощущался так, будто меня снова и снова пронзали копьём.
Стиснув зубы, я шаркающими шагами пошла к Старому Капитолию. Теперь я видела его вдалеке — старое здание из красного кирпича с большим мраморным балконом. Перед ним стояла группа эльфов, несколько бегунов, хватавших воздух ртом, и организаторы в полосатых рубашках.
Тащась в их сторону, я пыталась игнорировать боль, но мои мысли снова и снова возвращались к Гэлину. Я пыталась вообразить, как он силой прорубает себе дорогу оттуда, словно представление этого как-то поможет делу.
Не так давно я сама планировала убить его. Но теперь уже не знала, чего хочу. Когда я думала, что он предал меня, это означало, что всё было ложью. Что он якобы воздвиг стену, чтобы защитить нас. Что он якобы поможет мне освободить Ночных Эльфов. Его убийство казалось непременно важным для освобождения моего народа.
Но если он не посылал то письмо, если он говорил правду… может, он не тот монстр, которым я его считала из-за своего воспитания.
Я поверила ему, когда он сказал, что письмо писал не он.
Это казалось невозможным, но он пытался помочь мне. Он только что пожертвовал собой ради меня, ведь так?
Чувство вины уже пожирало меня. Не будь там меня, не задержи я его со своей больной ногой, он уже был бы здесь. В безопасности. Я с трудом сглотнула, стараясь оставаться сосредоточенной.
Когда мне оставалось двадцать метров до финишной прямой, эльфы начали подбадривать меня криками. Я узнала Тиру и Илвиса. Даже Бо был там.
Я смотрела на Тиру, шаркая по снегу.
— Сколько?
Тира посмотрела вниз по Стейт-стрит.
— Если поспешишь, будешь сто сорок шестой.
Я чувствовала кровь, текущую по моей ноге под кожаными брюками.
Стиснув зубы, я заставляла себя идти вперёд. Оставалось двадцать, десять, пять метров. Я хватала воздух ртом, как умирающая рыба, но моя нога не подчинялась. Я повалилась в снег.
Я умру здесь. Ещё до того, как они начнут казнь, меня добьют или холод, или кровопотеря, или драуги.
Но Гэлин пожертвовал собой ради меня. Я не растрачу этот шанс впустую.
«Продолжай идти, Полярная Звезда».
Эти слова исходили откуда-то из глубин моего мозга. Я приподнялась на локтях. Затем по-пластунски проползла последние три метра и наконец-то пересекла финишную прямую.
Я плюхнулась в снег, глубоко дыша. Тира присела рядом, и я застонала. Должно быть, я передвигалась на переломанных костях.
— Это было нечто, — сказала Тира.
Я снова поморщилась от боли.
— Я сюда пришла не шутки шутить.
Я хотела спросить у неё, видела ли она Гэлина, добрался ли он сюда, но это наверняка плохая идея. Так что я приподнялась и стала осматривать сугробы в поисках его.
Я была практически уверена, что именно тогда и отключилась, потому что следующее, что я помнила — я сидела, прислонившись к ржавому пожарному гидранту. Я слышала крики эльфов, видела, как они показывают вниз по Стейт-стрит. Я сосредоточилась, повелевая глазам сфокусироваться. В нашу сторону бежал ван.
— Последний! — выкрикнула Ночная Эльфийка рядом со мной.
— В смысле? — мой голос прозвучал отрешённым и пустым. «Сколько же крови я потеряла?»
— Финишировало уже двести двадцать четыре эльфа! Это последний! Остальных казнят, — она хлопнула в ладоши.
Паника подступила к моему горлу, и я больше не могла сдерживаться. Я посмотрела на Ночную Эльфийку.
— Гэлин здесь?
— Принц Верховных Эльфов? Я его не видела, — она широко улыбнулась. — Давай надеяться, что его сожрал драуг, да?
Стиснув оледеневший пожарный гидрант, я поднялась на ноги. Моё сердце ныло. Да, я всю жизнь хотела убить Гэлина, но он также несколько раз спасал меня от смерти. И теперь я чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Я жаждала узнать о нём всё. Мне казалось, будто моя душа разлетается на щепки.
Эльфы вокруг меня сосредоточились на одиноком бегущем ване, подбадривая его. Затем через несколько секунд их крики сделались громче… они орали с какой-то дикостью. Я прищурилась, пытаясь понять, что их так разволновало, и у меня перехватило дыхание.
Позади вана показался второй силуэт, бегущий широкими шагами. Массивный эльф без рубашки, в порванных и разодранных брюках. Его золотистые волосы развевались позади него.
Гэлин каким-то образом выжил.
Ван обернулся через плечо, затем ускорился.
— Какая жалость, что он никогда его не нагонит, — сказала Ночная Эльфийка возле меня. — А финиш мог бы получиться волнительным.
Ван подбегал ближе, Гэлин нёсся за ним. В его окровавленной одежде, с развевающимися светлыми волосами, он напоминал разбушевавшегося викинга. Но мне казалось, что он не успеет. Я забыла, как дышать.
Когда ван оказался ближе, я поняла, что узнаю его. Именно этот мудак швырнул копьё в воздух.
Я всё ещё шаталась от потери крови, но мой разум зациклился на несправедливости этой ситуации. Гэлин спас мне жизнь. Этот ван пытался меня убить. Мне надо дать Гэлину преимущество, даже если я нарушу правила. Нахер правила.
Я сделала шаг вперёд, не отрывая взгляда от вана.
— Скалей.
Воин находился в двадцати метрах от меня. Я покачнулась, балансируя на здоровой ноге.
— Лети в цель, — прошептала я.
Я швырнула кинжал в вана. Он бежал, но лезвие вонзилось в его ногу, как я и планировала, замедлив его. Он пошатнулся с криком боли, схватившись за ногу. Я практиковалась в метании ножей, и, похоже, это окупилось.
Я улыбнулась, но через считанные секунды другие ваны бросились ко мне. Кто-то с силой ударил меня кулаком по голове сзади.
— Мошенница!
— Скалей, — я развернулась, готовая сражаться с теми силами, что ещё остались во мне.
Но прежде чем я нанесла удар, меня накрыла тень… массивный эльф, заслонивший свет.
— Отвали, — прорычал Гэлин.
— Правила предельно ясны! — прокричал ван. — В этом испытании запрещено метательное оружие. Она сама себя обрекла.
Я нетвёрдо держалась на ногах, глядя на вана… это был сам регент, с неизменным ястребом на его плече. Он показывал на меня пальцем.
— Ты хочешь учить меня правилам? — голос Гэлина звучал тихо и сдержанно, напоминая лёд, окружавший нас со всех сторон. — Вы сами пытались убить эту Ночную Эльфийку на тренировочном поле.
— Это был несчастный случай…
— Неправда, — Гэлин вскинул руку и схватил ястреба.
Я уставилась на него. Что он делает?
Птица заверещала, забившись в хватке Гэлина. Ваны орали, толкая друг друга. Моя нога горела от боли, но я заставила себя стоять и дальше.
Гэлин держал птицу высоко над своей головой и стал напевать на древнескандинавском. Вокруг него засияла магия. Пронзительно завизжав, птица кусала и царапала руку Гэлина, и воздух вибрировал