– Значит, я не могу поздравить вас?
– Нет, не можете, сэр! – рявкнул Брайан. – И пожалуйста, позвольте мне…
– Вы говорили с леди Синтией?
Капитан уставился на него.
– Я не понимаю, какое вам до этого дело, милорд, – ответил он сухо.
– Спокойнее, молодой человек. Так вы говорили с моей кузиной или нет?
– Да, говорил.
Брови маркиза взметнулись резко вверх, и в его серых глазах появилось удивление.
– Леди Синтии ничего не нужно от меня, – добавил капитан. – О чем она вам, наверное, и сообщила этим утром.
Мысль, что между этим мужчиной и леди Синтией существует интимная близость, раздражала Брайана. Маркиз посмотрел на него с любопытством.
– Вы предложили моей кузине выйти за вас замуж? – спросил он.
– А какое еще предложение я мог сделать леди, как вы думаете? – сердито сказал капитан.
Маркиз ухмыльнулся.
– Вы, должно быть, что-то напутали, приятель, произнес он покровительственным тоном, от которого Брайан заскрежетал зубами. – Вы хотите сказать, что она отклонила ваше предложение?
– Да, она отклонила мое предложение, – подтвердил капитан.
– Странно, – пробормотал маркиз. – Утром моя кузина была решительно настроена выйти за вас замуж.
– Значит, она передумала, – ответил капитан. – Женщины часто меняют свое решение, насколько мне известно.
Лорд Монрояль улыбнулся понимающе.
– Верно, если говорить вообще о женщинах, – согласился он. – Но к Синтии это не имеет отношения, сэр.
Он помолчал, разглядывая капитана из-под полуопущенных век.
– Скажите мне, капитан, вы поцеловали мою кузину?
Шеффилд застыл.
– Не лезьте не в свое дело.
Маркиз тяжело вздохнул.
– Именно этого я и боялся. Вы не поцеловали ее. Ничего удивительного, что она вам отказала.
– Как я мог поцеловать леди, если она заявила мне, что я ей не нужен?
– Очень просто, – ответил лорд Монрояль. – Надо одной рукой обнять леди за талию, другой – за плечи, и затем…
– Техника поцелуев мне хорошо известна, – перебил капитан. – Но я не насилую женщину, если она не хочет.
Маркиз усмехнулся.
– Я не предлагаю ничего такого. Однако я просто не могу поверить, что моя кузина не хочет. Она очень чувственная женщина.
Капитан удивленно посмотрел на него.
– Уверяю вас, что леди Синтия не давала мне абсолютно никакого повода…
Маркиз рассмеялся и покачал головой.
– Я не думал, что вы такой дурак! Мы имеем дело с невинной девушкой. Вам не приходило в голову, что Синтия восемь лет была замужем за стариком и два года она уже вдова. Наверное, она вполне созрела для того, чтобы ее поцеловал молодой и страстный мужчина.
Брайан не мог поверить своим ушам.
– Уверен, что у ее милости нет таких нескромных мыслей, милорд, – сказал он сухо. – Она настоящая леди, до кончиков ногтей.
– Извините, капитан, что я вам это говорю, но вы очень мало знаете женщин. Неужели вы серьезно полагаете, что у леди не может быть нескромных желаний? – Маркиз улыбнулся, видя смущенное выражение на лице Брайана. – Но хватит об этом. Скажите мне, вы по-прежнему хотите, чтобы Синтия стала вашей женой?
– Какое вам…
– Да или нет? – прервал его маркиз. – А то начинаю терять интерес, капитан, – предупредил он. – Но, поскольку тут задеты также интересы моей кузины, я готов помочь вам своим опытом заполучить ее. Если вы хотите, конечно.
Принимать от него помощь у капитана не было никакого желания. Но маркиз обещал ему леди Синтию!
– Вряд ли мне понравится ваш опыт, милорд… – начал Брайан.
Но маркиз только махнул рукой.
– Хотите или нет?
Брайан вспомнил чудесные губы леди Синтии, но постарался отогнать от себя эти мысли. Может ли он доверить этому развратнику свои мечты, сомневался Брайан.
Шли минуты, и капитан заметил выражение скуки на лице маркиза.
– Да! – выдохнул Брайан.
Лорд Монрояль улыбнулся и, совсем по-дружески взяв капитана под локоть, повел его обратно к Желтому салону.
– Тогда идем со мной, – произнес маркиз. – И делай так, как я тебе скажу!
Они подошли к двери, и Брайан остановился, посмотрев вопросительно на маркиза.
– Что я должен делать?
Маркиз взялся за ручку двери и улыбнулся капитану.
– Все очень просто, – сказал маркиз. – Ты сейчас войдешь туда и будешь вести себя как мужчина.
Капитан недоверчиво глянул на него.
– Не намекаете ли вы, милорд, что я должен овладеть леди Синтией? – спросил Брайан, возбуждаясь от одной только этой мысли.
Маркиз посмотрел на него с жалостью.
– Мой дорогой юноша, – усталым голосом произнес маркиз. – Неужели я должен учить тебя, что нужно делать с леди? Если ты действительно ее любишь, то сам догадаешься, как и насколько ею овладеть. Ну а если ты и этого не сможешь сделать, то скажу тебе «прощай». И то же самое, уверен, скажет тебе Синтия.
При этих словах маркиз подтолкнул его к двери, насмешливо улыбнулся и пошел в направлении любимой гостиной леди Галифакс.
После секундного колебания, капитан повернул ручку двери и вошел в Желтый салон.
* * *
Как только капитан Шеффилд – с лицом жестким, как гранит – покинул комнату, Синтия поняла, что совершила самую большую ошибку в своей жизни.
Что такого, если он сделал предложение просто из чувства неправильно понятого долга?
И пусть капитана побуждали к тому его мужские желания. Или даже хуже – жадность. Синтия сама пыталась завлечь капитана своим богатством. И делала это сознательно. Она хотела завладеть капитаном Шеффилдом, она жаждала, чтобы он был ее, любой ценой.
«Тогда почему? Ну почему же?!» – спрашивала она себя, когда он ушел.
Почему она отказала?
Она совсем не ожидала того, что случилось. Синтия помнила, как она готовилась к этой беседе с капитаном Шеффилдом, думая, что он откажется от ее нескромного предложения.
Она не выдаст ничем своего разочарования, твердо решила Синтия. И действительно, она была довольна собой. Она была довольна тем, как она вела себя. Конечно, было больно. Но Синтия продолжала улыбаться и объясняла ему, что готова услышать от него отрицательный ответ.
Но Синтия ошиблась. Вынести такой боли она не могла. Слава Богу, она по-прежнему могла еще улыбаться.
И вот Брайан спросил ее, готова ли она победить. Это было еще хуже. Потому что капитан явно шутил. Его чудесные синие глаза смеялись.
Нет, Синтия не верила капитану. Она хотела спасти хотя бы остатки своей гордости.
Синтия ответила ему, – будто ей был действительно абсолютно безразличен этот бронзовый от загара красавец, который завоевал ее любовь, – что он может не беспокоиться. Зачем ему жениться, если перед ним такая блестящая военная карьера? И Синтия не стала слушать дальше. Она заявила, что он ничего не должен.