На 1-м Украинском фронте боевые действия наших авиационных частей начались постановкой дымовой завесы на весьма широком фронте. Завеса эта ставилась в момент занятия пехотой исходного положения перед форсированием реки Нейсе. Для обеспечения действий бомбардировщиков и штурмовиков в воздух поднялись истребители. Бомбардировщики действовали эшелонированными по времени группами по 18—27 машин. Эшелонирование осуществлялось так, чтобы обеспечить возможно большее массирование авиации на главных направлениях. Так, например, над такими важными опорными пунктами врага, как Койне Форст, в течение сравнительно небольшого отрезка времени побывало более 200 наших бомбардировщиков. В результате их ударов опорный пункт был полностью разрушен, а в узле сопротивления Форст противник был вынужден покинуть траншеи, находящиеся на его южной стороне, оставив там много боевой техники и снаряжения.
С началом наступления советских войск вражеская авиация большими группами самолетов пыталась наносить удары по ним. Наши истребители успешно отражали налеты авиации противника, непрерывно патрулируя над боевыми порядками войск. Для своевременного обнаружения авиации противника и четкого управления воздушными боями были устроены специальные пункты, оборудованные различными техническими средствами. Благодаря хорошо налаженному наблюдению за воздушной обстановкой и оповещению истребители заранее предупреждались о появлении вражеских самолетов. Кроме того, наши летчики наносили эффективные удары по аэродромам противника. Все это обеспечило господство в воздухе нашей авиации уже с первых дней наступления.
Отдельно стоит рассказать о таком интересном эпизоде воздушной войны над Берлином, как победы наших летчиков над немногочисленными реактивными машинами люфтваффе. Первого реактивного противника на свой счет записал прославленный ас Иван Никитович Кожедуб.
Произошло это событие 19 февраля в небе над Одером и по описанию И.Н. Кожедуба происходило следующим образом: «Дело было так. Мы вели воздушную охоту невдалеке от линии фронта. Внимательно слежу за воздухом. С юга, со стороны Франкфурта, на высоте 3500 метров внезапно появляется самолет. Он летит вдоль Одера на скорости, предельной для наших “Лавочкиных”. Да это же реактивный самолет! Быстро разворачиваюсь. Даю мотору полный газ, преследую врага. Летчик, очевидно, и не смотрел назад, полагаясь на большую скорость. “Выжимаю” из машины максимальную скорость, стараюсь сократить дистанцию и подойти с небольшим снижением под “брюхо” вражеского самолета. Хочется подробно рассмотреть его; если удастся, открыть огонь и сбить. Подхожу со стороны хвоста на расстоянии пятисот метров. Удачный маневр, быстрота действий, скорость позволили мне приблизиться к реактивному самолету. Но что такое? В него летят трассы: ясно — мой напарник все-таки поторопился! Про себя нещадно ругаю “Старика”, уверен, что план моих действий непоправимо нарушен. Но его трассы нежданно-негаданно мне помогли: немецкий самолет стал разворачиваться влево, в мою сторону. Дистанция резко сократилась, и я сблизился с врагом. С невольным волнением открываю огонь. И реактивный самолет, разваливаясь на части, падает».
Описание, конечно, крайне эмоциональное, однако есть несколько вопросов, на которые на сегодняшний день нет ответов, — например, почему Иван Никитович не заявил о победе сразу по приземлении на аэродром. Или где пленка ФКП, которая засняла подбитый Ме-262? Кроме того, в документах полка нет ни слова о сбитом реактивном самолете, хотя бы в сводке за месяц. И еще один аргумент: в машинописном списке побед победа над Ме-262 вписана ручкой на полях, что наталкивает на сомнения в подлинности этого документа.
Следующую победу над Ме-262 одержал 22 марта 1945 года лейтенант Лев Сивко из 812-го иап. Воздушный бой происходил вечером в 18:40 близ г. Цехин. Четверка Як-9 полка, которую возглавлял капитан В.И. Мельников, выполняла прикрытие наземных войск. В какой-то момент лейтенант Лев Сивко увидел, как из — под его «Яка» вырывается огонь в сторону ведущего, в следующий момент мимо них на большой скорости проскочил неизвестный самолет без винтов. Когда самолет начал разворачиваться, Лев Иванович очередью со 100 метров повредил правую плоскость крыла Ме-262 (а это был именно он), истребитель противника перевернулся и рухнул на землю.
В апреле советские летчики над Берлином сбили еще два реактивных «мессера». Одну победу одержал Егорович Владимир Алексеевич, который «завалил» Ме-262 на Як-9Т. Другим «апрельским счастливчиком» стал Кузнецов Иван Александрович, сбивший противника 30 апреля 1945 года вблизи Берлина на Як-7.
Бой происходил следующим образом: группа Ме-262 атаковала группу Ил-2, когда в воздух поднялись истребители прикрытия. «Мессеры» стали пытаться выйти из боя. И тут командир полка отдал приказ: сбить реактивный самолет. Свой Як-7 Кузнецов направил наперерез реактивному самолету и выпустил длинную очередь. Хотя у «мессера» задымил правый двигатель, однако противник все еще пытался выйти из боя, набирая скорость. Пока разворачивался бой, на помощь своему командиру взлетели еще три истребителя. Советские летчики практически одновременно открыли огонь по Ме-262. От такой атаки немецкий пилот уйти не смог, его самолет накренился и рухнул на землю. Эта победа была записана на личный счет Ивана Александровича, хотя фактически являлась групповой.
Многочисленные встречи с Ме-262 позволили сделать некоторые выводы, зафиксированные в архивных документах: «Проведенные воздушные бои показали, что реактивный самолет Ме-262 имеет большое преимущество в скорости, которая достигает 850 км/ч. Воздушного боя на виражах не ведет, уходит только по прямой. Стремится атаковать наши самолеты первым и внезапно.
Провести атаку по Ме-262 внезапно, даже в то время, когда он производит штурмовку, почти не удавалось, что свидетельствовало о том, что летный состав, летающий на этих самолетах, имеет большой летный опыт.
Слабыми сторонами Ме-262 являются: малый запас горючего и то, что самолет все эволюции делает очень плавно-полого.
Наилучший способ атаки Ме-262 — снизу сзади на кабрировании с хорошей разгонной скоростью, порядка 650 км/ч. Атаки должны производится внезапно, огонь открываться с возможно близких дистанций»{34}.
Разнообразие выполняемых нашей авиацией боевых задач требовало четкого управления ее действиями и взаимодействия с наземными частями. Как правило, на всех этапах сражения управление было централизованным. При этом авиационные соединения были заранее распределены по направлениям и действовали в тесном взаимодействии с поддерживаемыми ими сухопутными войсками. Для непосредственного управления действиями групп самолетов над полем боя по заявкам сухопутных войск в боевых порядках наземных частей находились авианаводчики. Командные пункты авиационных командиров были передвинуты к передовым наступающим войскам.
Немецкие летчики отчаянно сопротивлялись. Так, впервые за годы войны была применена так называемая «двухъярусная» тактика, при которой большие группы действовали на предельно низких высотах (вплоть до бреющего полета). В то же время другие группы вражеских самолетов действовали на высоте 5000—6000 метров.
В ответ советское командование шире стало применять метод активного поиска вражеской авиации и уничтожения се в воздушных боях. Следуя этому методу, истребители обнаруживали и в большинстве случаев перехватывали вражеские самолеты еще до подхода их к полю боя. Это достигалось, например, так. Вся полоса, отведенная для действий того или иного истребительного соединения, разбивалась на несколько зон. Далеко за линией фронта, над территорией врага, отдельными парами и четверками действовали истребители, пилотируемые опытными, инициативными летчиками. В их задачу входило обнаружить противника, сообщить об этом по радио на командный пункт и тотчас атаковать врага, для того чтобы расстроить его боевой порядок. Затем группы вражеских самолетов попадали под удар воздушных патрулей, находившихся между линией боевого соприкосновения войск и зоной действия наших истребителей. Благодаря хорошо согласованным действиям истребительных групп, находившихся на различных высотах и связанных друг с другом по радио, враг подвергался столь сильному удару, что дальнейший полет его в организованном боевом порядке становился невозможным. Отдельные самолеты противника, которым удавалось проникнуть к линии фронта, попадали под удары наших истребителей, непосредственно прикрывавших поле боя.
Подобные боевые действия наших истребителей, как показывает результат боев, были весьма эффективны. В воздушных боях даже с превосходящими по численности силами врага советские летчики, как правило, сбивали большое количество вражеских самолетов, не имея при этом потерь со своей стороны. Таким, например, был бой восьмерки наших истребителей под командованием Героя Советского Союза К.В. Сухова с 20 вражескими истребителями.