— Кровь? — тихо спросил парень.
— Да.
— Крылик деревянный. Я думал, их делают только из серебра, чтобы нелюдя всегда можно было распознать. Кому понадобился такой?
— Моему сыну.
— Его мать была человеком?
— Нет, волчицей. Думаешь, Крылатая делает различие между детьми людей и оборотней?
— Клыкастый — ее извечный враг, значит, его порождения ненавистны Всеблагой.
— Ты сам-то подумай, что сказал. Разве Всеблагая может кого-то ненавидеть? Особенно маленького ребенка. Ты знаешь, что дети оборотней начинают перекидываться только после того, как им десять исполнится?
— Нет.
— Ну да, откуда тебе. Вот погоди, своих заведешь… — Парень угрюмо зыркнул на Луня. Старик все-таки издевается. Даже если удастся каким-то образом спастись из лап Когтя, он никогда не позволит себе осквернить род Соколиного потомком-оборотнем. Собеседник, углубившись в воспоминания, не заметил выражения лица пленника и продолжал. — Так вот, до этого возраста они ничем не отличаются от человеческих, разве что о серебро обжигаются. Думаю, Крылатая хранит и их. Наверное, и потом хранит. Тех, кто не отворачивается от нее.
— Но твою семью, как я понял, не сохранила?
— Так ведь и твою тоже.
Парень выглядел ошарашенным. Эта мысль ему в голову не приходила. А если подумать, почему погибли почти все его родные? Много лет назад оборотни убили мать, Соколиную княгиню. Не просто убили, замучили. Он тогда был слишком мал и не узнал подробностей. Уже потом, когда подрос, понял, что и не желает их знать. Понял по обмолвкам челяди, по выражению, которое появлялось на лице князя, стоило кому-нибудь вскользь упомянуть о гибели жены.
По большому счету, вместе с матерью они с братом лишились и отца, ибо Соколиный изменился. Война с племенем нелюдей стала единственным его занятием. Он с дружиной целый год ездил по всему немалому княжеству и истреблял оборотней. Жестоко, под корень, не щадя ни младенцев, ни женщин, ни немощных старцев. Младший княжич хорошо помнил, как возвращался Соколиный из тех походов, с окаменевшим лицом, в пропитанной чужой кровью и запахом дыма одежде. Мальчику казалось, это сам Клыкастый спешивается во дворе замка, а вовсе не любимый отец.
К концу того ужасного года в княжестве не осталось ни одного мирного нелюдя. Единицам удалось тайно перейти границу и спастись, большинство нашли свой конец в землях Соколиного. Лишь в чащобах и горах прятались шайки оборотней-людоедов, да хорошо организованные отряды ордена Воинов Клыка, с незапамятных времен боровшегося за изменение существующего порядка в пользу детей Клыкастого. Соколиный не смирился с их существованием, но сражаться с вооруженным обученным противником было гораздо труднее, чем с ремесленниками и землепашцами. Объявленная князем война растянулась на годы, собирая кровавый урожай и никому не принося удовлетворения.
Старший сын Соколиного быстро стал помогать в военных операциях. Младший, наоборот, чурался этого. Ему нравилось быть воином, с мечом он упражнялся с утра до ночи, не пренебрегал и другими боевыми искусствами. Но одержимость отца, а теперь и брата, отвращала. Слишком живо стоял перед внутренним взором образ возвращавшегося из первых походов князя, накрепко слившийся в детском сознании с образом Клыкастого.
Но у сына Соколиного выбора быть не могло. Когда отец счел младшего достаточно взрослым, он отправил братьев в один из отрогов Кедрового кряжа, где видели небольшой отряд оборотней. Князь решил, что его дети уже оперились и должны учиться действовать самостоятельно. И они бы вернулись с победой, если б это действительно был небольшой отряд, а не хорошо организованная засада. Старший княжич погиб, голову его отправили Соколиному, а младший попал в плен и стал оборотнем. А значит, для отца был, пожалуй, хуже, чем мертвый.
Как же Крылатая допустила такое? Почему? Ведь отец творил угодное ей дело, уничтожая тварей Клыкастого…
— Я случайно видел, как погибла Соколиная княгиня, — прервал молчание Лунь. — Не мог понять, почему Крылатая это допутила. Сам тогда недавно женился, Льнуша моя ждала первенца… Молодой был, счастливый, любил весь мир, а тут такое творят с беззащитной женщиной…
— Мать ждала ребенка? — в голове вдруг вспыхнула кошмарная догадка.
Лунь не ответил.
— Что ж, я еще лучше понимаю отца.
— Я его тоже понимал. До тех пор, пока он сам или его люди не пришли ко мне домой… Эта подлость натуры есть и у людей, и у оборотней. Оправдывать вора, пока он не залезет к тебе в карман. Или проявлять милосердие к убийце до тех пор, пока… Вот крылик ты держишь. Моему младшему было всего три. Старшей дочери — двенадцать. Ей ошейник надели, чтоб не перекинулась… Льнуше тоже… — Лунь помолчал. — Мы еще волчонка ждали, шестого.
— А ты где был? — слова стекали с языка медленно, с трудом, будто застывающий свинец.
— На дальнем хуторе, у больного. Лекарь я. Был. Не слишком распространенное занятие среди оборотней, но и мы хвораем. Большей частью теми же болезнями, что и люди, так что и ваших лечить приходилось.
Парень молчал. От услышанного ему стало дурно и снова захотелось умереть. Он привык считать оборотней грязными тварями, средоточием всех возможных пороков и зол, какими их представляли проповеди служителей Крылатой да скупые фразы отца и брата. Небогатый опыт общения с нелюдями лишь укреплял это мнение. Но рассказ Луня рисовал совсем другой образ. Нормальный, обыденный, ничуть не отличимый от образа любой крепкой человеческой семьи. Слышать подобные рассказы приходилось и раньше от воинов и селян, только пострадавшими в них всегда были люди. Истории эти становились дополнительным топливом в костре его ненависти. И ни на одно крохотное мгновение в голову не пришло, что то же самое могло случиться с оборотнями. Простыми, мирными, никого не трогавшими, жившими в любви и согласии, растившими детей.
Пакостный голосок нашептывал, что Лунь врет, что все это случилось с человеческой семьей, которую он же и загрыз, но одного взгляда на лицо седого нелюдя хватило, чтобы поверить окончательно и бесповоротно. Волк не сводил глаз с маленького деревянного крылика, который пленник сжимал в пальцах.
— Похоронил я их и ушел в горы, к Воинам Клыка. Очень хотел людей убивать. Даже представлял иногда, как загрызаю младенца в колыбели. Легче становилось. Не стояло перед глазами то, что я у себя дома застал, когда от больного вернулся. А потом, на первой же вылазке, понял, что не смогу. Ни в людском обличье, ни волком. Стоило жертву за горло взять, и я тут же начинал думать, что это ведь чей-то сын, чья-то дочь, жена, брат… Тогда и решил в вылазках больше не участвовать. Меня поначалу трусом называли, да я внимания не обращал…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});