- Не догонят? - забеспокоился я.
- Нет, мы быстрее! Если только прозеваем, и на облете перехватят! Давай, дочерчивай и сваливаем отсюда!
Действительно, призраки стали отставать, но из Тьмы вырвалось еще несколько таких, заметно впереди нас, и они явно стремились наперехват самолета.
- На одиннадцать еще несколько! - крикнул я. - Могут достать!
- Отваливаем, так что черти как можешь!
Голос был напряженный, ситуация, видать по всему, и впрямь становилась опасна. Тем более еще одна стайка подобных шаровых молний появилась выше и тоже направилась к нам.
- Эх, высоту потеряли, на пикировании разгон не взять! - с досадой сказала Настя.
Мотор затрещал изо всех своих сил, машина медленно, но неуклонно начала разгоняться. Настя сразу опрокинула ее в правый вираж, приводя от пересекающегося с противником курса на параллельный. И почти у самого правого борта возникли еще несколько призраков. Откуда они появились и когда - ни я, ни Настя не видели, все наше внимание было обращено налево. До ближайшего было метров десять, я даже заорал с перепугу, когда увидел, как порождение Тьмы, медленно отставая, все же норовит приблизиться к самолету. Заорал не один я, Настя тоже перепугалась, мне аж по ушам резануло ее визгом.
Было чего испугаться. Вспомнился сразу наваливающийся и распространяющий смертельный холод и Тьму "пионер", жутью и ужасом пахнуло от приблизившегося призрака. Вот он, совсем рядом, рукой только подать, стремящийся убить, высосать жизнь, совершить с нами что-то настолько страшное, что даже не хочется себе это воображать.
Нам все же хватило запаса скорости и расстояния. Самолет оставил призраков за килем, и понесся почти над самой землей, над деревьями и крышами какой-то брошенной деревеньки, все увеличивая и увеличивая разрыв между собой и преследователями. Мне показалось, что в дальнем конце улицы я увидел группку людей, спокойно стоящих и глядящих на погоню. Я даже не успел удивиться, лишь спросил с недоумением:
- Люди!
Возле людей сверкнули вспышки, что-то выбило искры из стального раскоса, с визгом уйдя в рикошет, что-то несколько раз глухо стукнуло в фюзеляж.
- Сектанты, твари! - взвизгнула Настя, заваливая самолет на крыло, в левый вираж, и сразу же правый.
Я глянул вниз и с удивлением заметил, как прямо в полу у меня между ступнями вдруг появилась маленькая светлая дырочка, а что-то вырвало резиновую обивку края кабины из крепления, неряшливо перекрутив ее прямо у меня возле руки. Что-то дернуло за штанину. Затем самолет прохватила мелкая, но зубодробительная вибрация, а Настя высказалась удивительно непарламентски, как не всякий пьяный грузчик бы сумел.
Сектанты, или кто там по нам стрелял, скрылись за домами, хоть я и видел, как они бежали по улице, норовя сделать хотя бы еще один выстрел нам вслед, но зато сам самолет начал внушать опасения.
- Что случилось? - крикнул я.
- Обстрел, вот что!
- О, блин! Обстрел я видел, с самолетом что?
- В винт угодили, кажется!
- Долетим?
- Если только это, то долетим, - голос звучал озабоченно. - Мы много пуль поймали, так что…
- Что?
- Помолчи минуту, а?
Движок. Движок работал по-другому, "подтраивая", или как это сказать правильно, применительно к пятицилиндровому двигателю. В его ровный цикл словно вплелось постоянное подчихивание, это как будто кто-то играет на фортепиано, и ты даже знаешь ту гамму, которую он намерен сыграть, и повторяет ее раз за разом, но одна клавиша не соединена молоточком, и в ровном ряду звуков получается провал, и это провал каждый раз заставляет тебя морщиться.
- Цилиндр тоже накрылся! - объявила Настя.
- И как мы теперь? - еще больше обеспокоился я.
- Летим дальше, просто поаккуратней. Ну-ка, глянь назад, призраки отстали? А то мне в зеркало не разглядеть, оно здесь так, одно название.
Пришлось отстегнуться, чтобы подняться в кабине. Обернувшись и встав на колени на сиденье, я пытался всмотреться туда, где у нас за килем поднимался великий торнадо Тьмы, на фоне его силясь разглядеть черные и смутные подвижные силуэты. И все же разглядел, идущих за нами, хотя уже и далеко, в нескольких сотнях метров.
- Отстали, но тянутся!
- Блин! Твари! - ругнулась девушка. - Ладно, скину немного обороты, а ты тогда поглядывай. Все равно до города за нами не полетят, отстанут.
- Точно?
- Точно.
В этом она оказалась права. Призраки преследовали нас минут десять, не догоняя но и почти не отставая, затем вдруг словно потеряли охоту к погоне и резко отстали, спустившись к самой земле.
Становилось теплее и светлее, пелена Тьмы перестала заслонять тот намек на солнце, который пропускали к земле плотные серые облака. Самолет поднялся почти к ним, и я даже немного обалдел от зрелища проносящихся в каком-то десятке метров над головой туч.
- Запас по высоте нужен, если вдруг планировать придется, - объяснила Настя.
- Как скажешь, - поежился я, и вернулся к расчерчиванию карты. Как ни странно, но я все же успел запомнить основные ориентиры и сейчас достаточно точно оконтуривал пятно. Даже сам не понял, как получилось, вроде только за призраками следил, а тут на тебе.
Планировать не пришлось. Чихающий и дрожащий словно в припадке малярии самолет все же дотянул до города, хоть под конец Настя начала сетовать на подскочивший расход топлива, зашел на полосу и приземлился на нее, вполне упруго и мягко коснувшись колесами. Мотор несколько раз взревел, пока Настя выруливала, высунувшись из кабины и силясь хоть что-то разглядеть перед задравшимся капотом, затем он остановился, и было слышно, как под капотом что-то громко щелкает.
- Что случилось? - крикнул подбежавший механик Серега.
- Возле Тьмы шли на бреющем и на сектантов нарвались, вот и обстреляли, - устало сказала Настя, выбираясь из кабины на крыло. - Винт под замену, минус цилиндр, похоже.
- Верно, похоже, - сказал механик, подходя к машине спереди и придирчиво оглядывая открытый всем ветрам двигатель. - И вообще латать надо. Вас что, из пулемета?
- Нет, из винтовок, - сказал уже я, стягивая с головы шлемофон и спрыгивая на землю. - Просто неожиданно и почти в упор, много навтыкать успели.
- Время для меня есть? - вдруг неожиданно спросила Настя.
- Хм…, - я аж запнулся. - Сколько угодно, я сегодня выходной, собственно говоря.
- Отвезешь в НКВД? Карту сдам, чтобы сразу вылет закрыли в финчасти, ну и ремонт к оплате предъявлю, или пусть выделят запчасти.
Поскольку я как раз размышлял над темой "как бы утащить Настю со службы", то только обрадовался. Спросил лишь:
- А пообедать потом никак?
Она лишь кивнула, затем обернулась к механику, стаскивая перчатки:
- Серег, я на сегодня отлеталась, так что возвращаться не буду. Если что по запчастям выясню, по телефону сообщу.
- Давай Настенька, отдыхай, - махнул ей рукой Серега, уже подставивший к самолету стремянку и снимающий дюралевый капот.
- Погоди, я комбез только сниму, - сказала она и побежала в ангар.
К сожалению вместо комбеза она обязательно наденет что-нибудь другое, поэтому фраза эротичной не показалась. И я, дабы времени не терять, запустил мотор "харлея", чтобы дать ему прогреться.
Вышла она через минуту, одетая так, как в тот день, года познакомились - "турики", брюки "милитари" и кожаная куртка. Еще и причесаться успела - волосы убраны в хвост, но лежат волосок к волоску.
Я откинул покрывало коляски, жестом пригласил садиться.
- Не, я за тобой! Можно? - спросила она.
- Можно то можно, но грязью уляпает, - честно сказал я. - Я же не зря плащ-палатку натянул и в сапогах - по колено как минимум у тебя все в грязи будет.
- Хм… как скажешь.
Плюнув клубом дыма, "харлей" рванул на Краснопролетарскую под поднявшимся шлагбаумом. Объезжая лужи и избегая особенно выдающихся колдобин, я покатил в сторону центра.
- Куда даму обедать поведешь? - спросила Настя.
- Я так понимаю, что из достойных заведений здесь только шашлычная?
- Нет, это из роскошных! - засмеялась она. - А нормальными считают хинкальную и "Березку", это трактир такой, с русской кухней. Там пирожки хорошие, блины и все такое. Вкусно, кстати.
Намек я понял, поэтому лишь спросил:
- А где эта самая "Березка"? Я пока не в курсе.
- Да на Крупе, почти за углом НКВД, у самой комендатуры. Пешком дойдем.
- Ну и отлично, новое место узнаю, - кивнул я, чуть ускоряясь на относительно ровном участке.
Расстояния в обжитом центре Углегорска были понятно какие, так что у НКВД мы оказались всего лишь минут через десять. Приткнулись между двумя "виллисами", поднялись по крыльцу. "Дежурный по шлюзу" Настю знал, пропустил легко, ну и меня с ней заодно, что-то у себя пометив в журнале.
- Нам куда?
- На третий этаж, к научникам, - сказала она, направляясь к лестнице.
- Так ты на науку работаешь? - удивился я.
- А что странного?
- Ну… думал, что на разведку или что-то в таком духе.