же добровольцы! Не вижу оптимизма в глазах!
В ответ лишь угрюмые взгляды. Джонсон ещё немного постоял, «подбадривая» свою козырную карту, а затем вышел, что-то насвистывая себе под нос. Час последнего решающего удара уже близок…
Над низким туманом высились громадные чёрные башни, величественно приближающиеся к невысокой серой стене. Над квадратными верхушками осадных башен поднимались облачка горячего пара. С вражеской позиции яростно палили орудия, но снаряды разбивались о толстую броню из закалённой гномьей стали. Башни приблизились вплотную, казалось, даже не заметив рва перед стеной, и раскрылись боковыми стенками, выпуская устрашающего вида манипуляторы. Механизмы гномов навалились на стену, с которой бессмысленно палили автоматчики, и проделали в ней широкие бреши. Тут же в пробоины ринулись тысячи гномов и эльфов, следовавших за башнями под прикрытием тумана.
Очистив стену от противника, солдаты пошли на штурм следующей линии обороны, укреплённой редутами, блиндажами и окопами. С чёрных башен, на две трети своей высоты возвышающихся над стеной, наступление союзной армии поддерживали многочисленные маги, нанося сверху сокрушительные удары. Волшебные лучи разрезали небо. Вспышки озарили позицию защищающихся. Несколько башен смогли протиснуться дальше сквозь пробоины и теперь поливали огнём суетившихся внизу людей. Против них были спешно брошены вертолётные группы, массированным ракетным ударом уничтожив прорвавшиеся механизмы. Башни падали пылающими факелами, разбиваясь о землю и давя не успевших укрыться воинов, рассеивая волшебный туман пламенем пожара. Одна из них упала на бетонный дот, раздавив его защитников.
Наступление продолжалось. На левом фланге поредевшие эльфийские войска отступали, уныло оглядываясь на громадный чёрный котлован, заполняемый мутной водой. Многочисленные лесные ручьи повернули от воронки в поисках нового русла и стали постепенно заливать долину. Продолжавшие наступать войска оказались по щиколотку в грязной воде.
То и дело с небес на землю падали обломки людской техники: оторванные крылья самолётов, металлические обломки, обгоревшие фюзеляжи вертолётов. Реже с высоты опадали бездыханные тела драконов, сокрушённых невиданным ранее оружием. В разгар боя на позицию людей рухнул громадный серебристый дракон, повелитель небес, нашедший свою смерть в неравной схватке с юркими истребителями.
Захватив вторую линию обороны, объединённая армия перешла к штурму главной высоты. Из каждого здания военного городка палили автоматчики. Взрывались гранаты. Летели осколки. Смерть гуляла в рядах наступающих воинов. И всё-таки эльфы прорывались вперёд.
Это было даже страшнее, чем в первом сражении. Тысячи орудий сеяли смерть и разрушения. Враг стрелял почти вслепую по мельтешащим в тумане силуэтам, но промахнуться было сложно. Эльфы карабкались на вражескую позицию, убивая всех встречных людей, упорно прорываясь к вершине. Форт Фокс был не таким высоким, как Форт Нортен, так что задача виделась вполне разрешимой. Но тут практически сразу пришлось столкнуться с новейшими боевыми роботами, которые, прикрываясь надёжными силовыми щитами, стремились как можно быстрее ворваться в ряды эльфийских войск, чтобы снизить эффективность магического противодействия. Действительно, силовую броню трудно было пробить слабыми заклинаниями, а сильные почти никто не использовал, боясь задеть своих. Летрезен, как и в прошлый раз, был среди солдат. На этот раз его окружали солдаты из отряда Митау, считавшиеся непревзойдёнными по храбрости и отваге. В их окружении он и достиг вершины, пробиваясь в основном за счёт магии. Вокруг гремели взрывы, вверх поднимались тонны развороченной земли и бетона. Что-то светилось, что-то сверкало. Всё перемешалось в кошмарной битве.
Только сейчас Летрезен с удивлением понял, как быстро ему удалось сломить сопротивление врага. С какой неожиданной лёгкостью он прошёл по равнине, которую считал самым опасным участком вражеской позиции. Что-то явно было не так.
— Вот и всё, — тяжело вздохнул Джонсон, закрывая глаза и медленно оседая в удобное кресло. На командном пункте все затаили дыхание, ожидая приказа генерала. Джонсон, ни на кого не глядя, медленно произнёс: — Посылайте Карателей.
Мощная ударная волна страшного взрыва опрокинула наступающие эльфийские части. Невозмутимыми остались только боевые роботы — металлические колоссы, заботливо окружённые силовыми щитами. Один из них как раз замер над Летрезеном, делавшем попытки подняться. Собравшись с силами, герцог окутал тьмой своего громадного надзирателя, и тот съёжился, превращаясь в груду разъедаемого магией металла.
Поднимались и другие воины. Все были слегка не в себе после того странного взрыва. О причинах такого разрушительного эффекта эльфы узнали лишь спустя полминуты. На вершине появилась дюжина людей, окутанных ярким свечением. Глядя на них, Летрезен тут же вспомнил неведомого людского мага, виденного в самом конце сражения за Форт Нортен. Тогда для победы потребовалось вмешательство Рамелона, сильнейшего мага гильдии, и тот потом клялся, что победил совершенно случайно. Что же будет на этот раз?
Двенадцать человек прошли сквозь плотный строй эльфийской армии не встречая никакого сопротивления. Эльфы просто падали мёртвыми, но казалось, что и люди не слишком-то счастливы участвовать в массовом убийстве.
Сзади послышался шум подошедших боевых машин гномов — громоздкие квадратные башни с различными странными приспособлениями на стенах. Роботы тут же сцепились с этими машинами, пытаясь разрушить их, но это было не так просто.
Похоже, битва продолжается без задержек…
Неожиданно все гномьи башни одновременно взорвались, рассыпаясь обугленными обломками. Людские маги не бездействовали. Демонстрируя пример самопожертвования и отваги, на магов бросились эльфы из отряда Митау, но все они погибли. Среди погибших был и сам Митау. Высокий эльф ринулся на вражеского мага, замахиваясь двуручным мечом, но внезапно остановился, выронил оружие и упал на колени. Во взгляде воителя застыла смесь удивления и обиды. Сердце его не билось. Митау бессильно рухнул на землю. Летрезен с ужасом наблюдал за гибелью бесстрашного воителя, и внезапно его посетили мысли о неизбежной смерти.
Силы, которые призвали люди, были слишком могущественны. Летрезен усиленно напряг память, вспоминая заклинание вызова, которое использовала Тэлиэль почти девять столетий назад. Герцог даже не заметил, что произносит это заклинание помимо своей воли. Возможно, им двигал страх, возможно, отчаянье. Но когда перед ним вдруг возникло магическое изображение архонта, он полностью растерялся, не зная, что сказать.
— Модеус, — вспомнил герцог имя архонта. — Я не уверен, но, похоже, люди вновь используют силу тьмы, чтобы поработить весь мир. Их агрессия против нас сплотила все народы, и теперь мы вынуждены признать, что не способны противостоять им. Я думаю, что здесь замешаны демоны…
— Мы не чувствуем присутствия демонов, — прервал его архонт и повернулся, давая понять, что беседа окончена. Его силуэт стал нечётким, и окно почти тут же погасло.
Мы не чувствуем присутствия демонов… Не чувствуем присутствия… Не чувствуем… Эти единственные слова Модеуса всё повторялись и повторялись в голове Летрезена, словно страшный леденящий душу приговор. Теперь всё кончено. Всё потеряно. Навсегда.
Эльфийские