Я отпустил драконов на свой страх и риск. Хотелось напоследок поиздеваться над владыкой сапфировых, но мне достаточно знать, что Ариана теперь моя, и я неплохо заработаю, отдав ее изумрудным, а перед этим - хорошенько развлекусь с ней. Девчонка от меня без ума, тем более молодая, привлекательная и невинная. Драконам невинность без надобности, а меня будет тешить мысль, что первая красавица Т'Арканов досталась мне. Эта мысль не давала покоя, и хотелось скорее разделаться с делами, но я понимал, что быстро не получится, поэтому направлялся в коронационный зал.
Мы знали, что отец скоро угаснет и были к этому готовы. Строго говоря, никаких моральных терзаний я по этому поводу не испытываю. Мы относились друг к другу с равной прохладой, вынужденные считаться с фактом родства, не более.
Тем не менее, интересы страны - превыше всего, поэтому я велел пропустить делегацию драконов пока Ирхель надевал корону. Зная брата, могу предположить, что он продолжит предсмертную линию отца: отомстить за смерть Мерийтель. Но будем справедливы, я хоть и заступался за нее, но сестра никогда не была кроткой овечкой и всегда стремилась к власти любым путем. Отец верил ей куда больше, чем Ирхелю и уж тем более - мне. Какие интриги она плела за его спиной - только предстоит выяснить, но ее возможности ограничивались только фантазией.
- Ты отпустил драконов?! - громыхнул голос брата, стоило мне войти в зал, забитый холуями, склонившимися перед новым императором с самыми раболепными выражениями на лицах.
Сразу после смерти отца совет Семи единогласно передал власть Ирхелю. Бертоломео сделал это из из темницы, с ним ведется работа на причастность к заговору против короны.
Откровенно говоря, отпуская драконов я сознательно шел на риск оказаться с ним в соседней камере. Формально - это предательство, по факту, я опасался резких действий брата. С него станется приказать мне и императорским гончим напасть на делегацию. Помимо того, что это верная смерть - мы не уничтожим и половины, это еще и автоматическое объявление войны.
- Отпустил. Это была провокация, Ирхель, ты же понимаешь.
Он порывисто встал и властным жестом приказал многочисленным придворным покинуть коронационный зал.
Брат быстро вжился в роль императора. На его плечах лежала багровая мантия, на голове - церемониальная корона, а в руке - меч архангела, как символ союза с жителями Верхнего мира и одобрения ими власти на земле. Причудливо изогнутое лезвие едва различимо мерцало голубым светом.
Когда пестрая толпа придворных и чиновников вытекла, я подошел ближе, но брат меня осек.
- На колени перед своим императором! - прорычал он, направив в мою сторону кончик меча. - Ты и императорские гончие, кажется, еще не принесли мне клятву верности.
Упомянутые уже собирались за моей спиной, заполняя зал.
- Скажи, Ирхель, как ты планируешь решить вопрос с драконами?
У брата нервно дернулась губа. Сдвинув брови, он приподнял подбородок и процедил ледяным тоном:
- Отец погиб, сестра - убита, ты женишься на девице из рода Аркхарган... Что ты задумал, Кейлар? Отобрать у меня власть?
- Я военный, а не политик, и Ариана - Т'Аркан, ее исключили из рода. Но я не позволю тебе рисковать жизнью наших подданных из мести. Не смей, Ирхель. Мы должны провести расследование и, если подозрения сапфировых подтвердятся, то...
- Последний шанс, Кейлар, -перебил брат. - На колени перед императором Гардии!
Он окинул взглядом императорских гончих, подчиняющихся исключительно сильнейшему, и замер. Часть моих людей на заданиях, но даже семерых хватит, чтобы взять контроль над императорским замком в течение десяти минут, и брат это понимал.
- Вот, значит, как? - уже тише произнес он и кончик меча скрежетнул по мраморному полу. - В такой момент ты не протянешь брату руку помощи?
- В такой момент я хочу помочь брату поступить правильно и действовать разумно.
- Драконам давно пора показать их место! - вспылил новоиспеченный император. - С каких пор и по какому праву мы будем мириться с убийством членов императорского рода прямо у нас под носом?!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Его голос эхом блуждал под сводом коронационного зала и, признаться, я себе задавал тот же вопрос. Если мы не накажем драконов, другие страны подумают, что мы бесхребетные и безвольные. Они быстро изменят тон диалога на международной арене. С другой стороны война - не выход.
- Ты - политик, а не военный. Но особых знаний не нужно, чтобы понимать - мы перед драконами как мыши перед коршунами. Эта месть приведет к тому, что драконы захватят Гардию, испепелят ее, расширят свои территории, а нас - поработят!
Ирхель лениво рассмеялся, поглядывая на меня как на идиота.
Быть того не может!
- Ты знал?
Смех брата стал громче.
- Кейлар, тебе когда-нибудь говорили, что ты идиот?
Некстати вспомнился владыка сапфировых.
- Разумеется, наши воины не способны уничтожить драконов, я не ребенок, и прекрасно это понимаю! Но моей замечательной сестренке хватило мозгов раздобыть драконьих яиц, из которых выросли прекрасные особи, вставшие на крыло, и готовые показать себя во всей красе. Она вынашивала этот план годами, и я закончу ее начинание. С радостью посмотрю, как сапфировая чешуя летит в разные стороны! - кровожадно прошипел он.
- Ты же не отправил птиц в полет, Ирхель?
Вместо ответа брат разразился новой волной хохота.
- Аластан, - мой заместитель шагнул вперед. - Возьми троих, немедленно перехватите гонца! Остановите его!
Тишину ночи разорвали далекие крики хищников. Я метнулся к окну и, откинув тяжелую портьеру, с ужасом наблюдал, как в свете луны горят огнем золотистые крылья гром-птиц, огромной стаей несущихся на гнездо сапфировых драконов.
- Аластан, найдите мага, отдавшего приказ и...
- Не утруждайтесь. Его уже убили, - с деланным сочувствием сообщил Ирхель. - Что ты за воин такой, который бежит от войны, брат? Императорские гончие - оплот империи! Императорские гончие - один из столпов, на которых зиждется незыблемая власть, дарованная нам, Шаэртрасским, самими архангелами и Исконной магией!
- Отмени приказ. Даже если тебе и удастся разгромить сапфировых, в чем я лично сомневаюсь, остальные стаи этого не простят. Гардию уничтожат, безумец!
- На колени! - проревел Ирхель, теряя остатки рассудка. - Вы, все! - он ткнул мечом в сторону императорских гончих и обратился к ним: - каждому, кто не подчинится, я лично отрублю голову! Ну?
Тот момент, когда впервые в жизни я благодарен отцу. Он отправил меня в академию императорских гончих, полагая, что мне нигде не найдется применения, что я не способен ни на что. Но, как оказалось, у меня есть один талант: я силен и ловок. Императорские гончие подчиняются только сильнейшему, будь то император, сын императора или обычный дворянин. Я победил в схватке с каждым, включая Ирхеля. И, что бы ни случилось, ни один из них не пойдет против меня.
- Брат, ты, должно быть, забыл, что императорские гончие подчинены сильнейшему.
Он прорычал и, крепче перехватив рукоять меча, скинул мантию.
- Ирхель, остановись, - попросил, подходя к подножию трона. Гончие разошлись, освобождая место для поединка. Откажусь сражаться - они подчинятся императору. - Ты совершаешь ошибку!
Брат водрузил корону на трон и, размяв шею, сбежал вниз по ступеням.
- Мы вместе все решим! Отзови гром-птиц, подумаем на холодную голову.
- Холодную, как у Мерийтель? Она сотрудничала с драконами, и что из этого вышло? Тебя жизнь ничему не учит?
Он замахнулся и широко ударил, позволяя с легкостью поднырнуть под его рукой и пнуть ногой в спину. Пробежав несколько метров, Ирхель выровнялся и обернулся.
- Остановись! - поднял руки, показывая, что безоружен. - Я не стану с тобой драться, ты проиграешь.
Вместо ответа он занес меч над головой и с криком понесся на меня. Удар - промах. Подсечка и брат чудом удержался на ногах, выронив оружие.
- Я последний раз даю тебе шанс одуматься, брат. И напоминаю - императорские гончие подчиняются не императору. Мы - гарант безопасности Гардии. Если император ставит безопасность под угрозу, закон дает мне право арестовать тебя.