— А вы разговорчивы, ваше высочество. — закивал Бивол. — Всё как и раньше. Наверное, вы и не вспомните моего лица, но уж я-то помню все ваши выходки. Эгоистичный, ни на что не годный мальчишка, не способный подтереть себе зад.
Зверовоины усмехнулись, поддерживая боевого товарища, другие, сражавшиеся с наследником в лесу, были настороже и не смеялись, вполне здраво признавая его возможности.
— Так вот какого обо мне мнения беглецы клана. — усмехнулся Зархан в ответ.
— Беглецы?!
Бывший гвардеец "Лапы" вскипел мгновенно. Конечно, для любого из воинов такое будет оскорблением. По сути, Бивол должен был стать ронином и ни к кому не примыкать, если уж вздумал покинуть клан, но он оказался здесь, в военном штабе другого вождя.
— Да ты хоть знаешь, через что я прошёл?! Ты! Мерзкий молокосос, сбежавший после смерти папашки! Трус!
Былой Зархан точно бы набросился на Бивола и вспорол ему брюхо собственными зубами. Но теперь всё иначе. Как бы странно ни было, но наследник видел, как Аполлон вёл себя с гоблинами:
«Харсис… На моём месте братец точно бы не кричал, как базарная тётка, и не размахивал кулаками, словно дрочун…» — не раз молодой наследник отмечал сдержанность демона и смотрелось это настолько сочно и благородно, что можно было принять того за царя. Конечно, Зархану хотелось не отставать. Поэтому кричать на старого гвардейца он был не намерен:
— Я считаю, жизнь была к тебе несправедлива, не меньше чем ко мне, Бивол. К тому же, моему отцу ты служил исправно до самой его смерти, как настоящий воин. Но как бы тебе было нелегко, называть меня трусом? Я готов сразиться с любым, в любое время. — он прищурил взгляд и более холодным тоном добавил. — Запомни это. — и поправив плащ накидки, поднял подбородок чуть выше обычного. — Идём. Я устал смотреть на твою потерянную рожу.
А Бивол… Бивол поистине стоял потерянный. Что он только что услышал? Официальный наследник сейчас назвал его настоящим воином? Иными словами: признал его былую верность клану и вернул потерянную честь. Веру в себя. Даровал прощение. Так просто? Так легко? Наверное, это и есть власть вождя, способная одним словом даровать жизнь, а другим — начать войну. Противоречивые чувства нахлынули в душу старого воина. Это, действительно, Зархан — сын Зарака?
Казнь наследника ''Лапы'', запланированная, как нечто приятное, теперь не выглядела столь притягательно. По крайней мере, что-то в сердце зверовоина дрогнуло:
«Что с вами произошло, ваша светлость… Вы так изменились…»
— Поторапливайся, Бивол! — подтолкнул его в плечо один из воинов. — Командир не любит ждать, ты же в курсе!
— Ага. — кивнул тот в ответ, прогоняя наваждение.
Всей гурьбой зверолюди окружили Зархана и повели к Сордусу.
«Странно, — размышлял наследник. — Разве Бивол не желал убить меня лично? Изменились планы? Почему они ведут меня к главному?»
Они прошли мимо стоявших на посту часовых, минули полевую кухню, после чего последовали к центру штаба. Там, на обширной поляне, рассевшись вокруг костра на пеньках, восседали с сотню зверовоинов. Бойцы делились происшествиями на вылазках, распивали добытый алкоголь. На огромном пеньке, что был выше остальных, начищал кинжал командир штаба — Сордус из рода кабанов. Короткая борода с сединой и редкие усы на его широком лице смотрелись аляповато. Всё же зверолюди принадлежали к восточным народам, у которых растительность была куда реже чем у других рас. Кинув взгляд на приближавшуюся группу, он воскликнул:
— Эй, тишину дайте!
И галдящий народ тут же стих. Сордус продолжил:
— Чего так долго, Бивол?! Забыл дорогу к кострищу?! — улыбнулся вояка. От его плоской шутки раздался смех по поляне, что говорило о хорошем расположении духа бойцов. Сордус убрал чистящую тряпку и, прищурив один глаз, взглянул вдоль заточки кинжала.
— Виноват, командир. — склонил голову бывший член клана ''Тяжёлой Лапы''.
— Виноват. Это точно. Мы тут уже заждались представления. Да, народ?! — окинул кабан взглядом толпу.
— Да-а!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Так точно!
— Я чуть не уснул, Бивол! Козья ты задница!
Воины засмеялись, кидая упрёки в соплеменника, пока это не надоело Сордусу:
— Ну всё! Заканчивайте! — махнул он рукой.
После чего бросил взгляд на Зархана. Тот стоял в окружении сотни солдат. Спокойный, уже осознавший что именно его ждёт. Прилюдная казнь своего рода являлась унижением, особенно если прокричать от боли или страха. Несомненно, тут же потеряешь воинскую честь.
— Притащите дыбу! — хмыкнул Сордус.
Тройка солдат тут же приволокли деревянную стойку и поставили её в вертикальное положение.
Командир ткнул подбородком на Зархана, мол начинайте. И зверовоины, державшие наследника за руки, с силой подвели его к деревянному распятию.
«Харсис! Что делать?! Сдохнуть вот так? Даже не попытавшись сбежать? Это же бред!» — он стиснул челюсти и ударил головой того, что был справа.
— Арх! — взревел зверовоин, получив ударом лба в висок, и рухнул в снег.
Ещё в его падении наследник выхватил из ножен его же меч и обратным хватом воткнул в шею тому, кто держал его за левую руку. Всё произошло в одно мгновение, будто оттачивалось тысячи раз.
На поляне воцарилась тишина. Но лишь на миг. Гневный голос Сордуса прогудел над всей поляной:
— Схватить! Поймать!
Он и сам от неожиданности вскочил с пенька, уж слишком неожиданно взбунтовался Зархан. Конечно, от него ожидалось какая-нибудь выходка, к примеру, плюнуть Сордусу в лицо, оскорбить. Но чтобы он вот так нагло решил сбежать от сотни воинов?! Даже глупостью такое назвать сложно…
— Не убежишь!
— Ты — мой!
— В клещи его!
Один за одним зверолюди набросились на Зархана, словно стая пчёл на мёд. Наследник перерубил горло первому, вдарил кулаком в нос второму, третьего откинул ударом сапога в грудь, после чего его сбили с ног. Два десятка бойцов тут же навалились сверху, стало не продохнуть. Когда свалка рассосалась, Зархана подняли на ноги. Порванная губа, из уха стекала кровь. Подошедший Сордус остановился прямо перед ним и оскалился:
— Видимо, Харсис не даровал тебе разум, сын Зарака. На что рассчитывала твоя голова?! Победить нас всех?! — окинул он взглядом ухмылки бойцов.
— Отрежьте ему голову, командир!
— Лишите его члена! Пусть познает утрату перед смертью!
— Ноги отрубить! Ноги!
— Тишина! — рявкнул Сордус. Он достал только что начищенный кинжал из-за пояса и без ошибки бросил его Биволу, стоявшему в толпе. — Как и давал слово, он — твой. Вырежи ему печень. А затем сердце.
Старый гвардеец "Лапы" посмотрел на пойманный кинжал, клинок которого блестел оранжевым оттенком от пламени костра, после взглянул на молчавшего Зархана. Почему он вырывался? Боялся принять смерть? Выходит: трус. Или правда что-то с головой. Отсюда не убежать, как бы наследник не пытался.
Бивол шмыгнул носом и кивнул:
— Да, командир. Начну с печени.
От судьбы не уйти. Слухи ходили, что наследник погиб в Нефердорсе, так пусть так и случится. Зархана привязали к дыбе, закрепили металлическими браслетами руки и ноги, шею ухватили кожаной удавкой. Он стоял, прикреплённый к вертикальной деревянной стойке, словно пятиконечная звезда. Не в силах пошевелить ни мускулом.
«Харсис… — взглянул наследник заплывшим глазом в ночное небо. — Я показал свою решимость воина? Отец… Надеюсь ты видел, что я сражался до самого конца. Прости своего глупого сына. Я должен был стараться жить достойней. — он посмотрел на сосредоточенное лицо Бивола, который разрезал кинжалом его старое тряпьё на груди. Мысленно молодой Зархан прощался с миром. — Братец. Прости. Я и тебя подвёл. Вместе мы собирались сделать тебя высшим… Отомстить моему клану. Любить прекрасных женщин. Прости. Похоже, дальше ты без меня…»
Его жёлто-карие глаза резко расширились, когда острый кинжал пронзил живот. Хлынула кровь, лицо наследника покраснело, задрожали губы. Бивол начал резать его наживую, словно зверя.