набирая скорость. Никто не взлетел из зарослей ему навстречу — от гигантских стай, прорвавшихся в порталы, остались жалкие группки и горстка одиночных особей, и каждый рейд уменьшал их число.
…Очередной овраг, поросший сумахом, широкая трещина в граните, присыпанная лесной подстилкой… Сканер «видел» разломы, уходящие вбок — и самый глубокий из них, среди шевелящихся лоз. Их примяло выкинутыми наружу кусками гранита — довольно крупными, были и полуметровые, и все выбросило из пещеры только что — день-два назад. Иджес хотел выстрелить, но Хродмар остановил его. Из провала вылетела ещё горка крупных булыжников. Их ломали по естественным трещинам, расширяя их чем-то жёстким — может, даже и рычагом.
— Сканер! — спохватился Иджес.
В пещере, углублённой на пять метров и расширенной на три, было ещё много трещиноватого гранита — видимо, потерял прочность из-за постоянных затоплений, промерзаний и оттаиваний. Внутри копошилось полтора десятка гхимов, закапываясь всё глубже.
— Огонь! — скомандовал Хродмар.
Грохот лопнувшего гранита был оглушительным. Растительность взлетела вихрем пепла. Внутри пещеры к оплавленным стенкам прикипели куски металлизированного хитина. Пройдясь огнемётом по оврагу — мутировавший сумах тоже следовало «прибрать» — Хродмар снова направил сканер на удлинившуюся расщелину.
— Всё. Похоже, из стай эта — последняя. Остались одиночки.
— Чего они там хотели? — спросил Иджес. — Укрытие-то поганое. Крыша течёт, и не заткнёшь.
— У них есть специальные особи. Строительные, — Гедимин вспомнил гигантскую колонию в урановой шахте. — Закрепились бы тут, выбрали главную самку — к осени были бы разные касты. Тогда и достроили бы. Сначала маленькую нишу с обогревом от гниющей органики. Потом — сеть туннелей.
— А потом — опять налёт на город? — прищурился Хродмар. — Эй, сарматы! Глядеть в оба, чтоб никто никуда не зарылся!
28 мая 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Глайдер ещё взлететь не успел, а Иджес уже привалился к переборке, защёлкнул подмышечные крепления, ещё одним зафиксировал голову — и отключился. Гедимин растерянно смотрел на него, пока бронеход не пошёл на посадку. Встряска приземления разбудила спящего сармата, и он нехотя открыл глаза и отстегнулся от переборки.
— Грёбаные расчистки!
— Иджес, ты по ночам вообще спишь? — спросил Гедимин. Рядом фыркнули.
— Какое спать, когда гонки через месяц!
Гедимин едва удержался, чтобы не приложить ладонь к лицевому щитку. Иджес быстро, обогнав его, вышел и снаружи уже запускал дроны, размечая пространство под расчистку. Трактора-трелёвщики растаскивали с участка последние пни, бульдозеры сдирали остатки органики и тонкий слой песка и гравия над гранитной плитой. На соседнем квадрате ещё возились со срубленными деревьями, квадратом дальше только приступили к порубке, — оттуда и выглянул Кир, широко ухмыляясь пришельцам.
— Что, Хродмар, отлетался? Будешь наконец работать?
— Вас тут не сожрали только моими стараниями, — отозвался ликвидатор. Кир хмыкнул.
— «Старания»? Круг по окраине — и на базу? И хорошо, если за круг одна рапторида попадётся? Вы себе, наверное, каждую плеть сумаха в зачёт ставите. Как же, такой труд — вьюнки пожечь! Непременно надо на базу и полдня глазеть в потолок…
Гедимин, заливая очередной квадрат меи, скоро перестал слушать перебранку. Ксенофауна, и правда, за прошедшие недели была зачищена под ноль — если что и уцелело, так оно там было и до прорыва порталов и не пыталось взять город штурмом. Хродмар каждое утро принимал сообщения от егерской службы, — в лесу было настолько спокойно, что люди туда вернулись, и кто-то даже заехал на турбазу. Вывезли и ренсийцев, — госпиталь уже осаждали митингующие «против источника радиации в нашем городе». «Тепло,» — криво ухмылялся Гедимин. «Дождя нет. Чего ж не митинговать?»
Гедимин поменял опустевший баллон и двинулся к следующему квадрату — и услышал оттуда, где работал Хродмар, верещание передатчика.
— Стоп расчистки! — скомандовал он. — Ксенофауна у Макс-Лейк!
— Вот же лентяи… — донеслось оттуда, где работал отряд Кира.
— Что за фауна? — спросил Гедимин, когда глайдер, взяв на борт всех ликвидаторов, уже взлетал. Иджес снова пристегнулся к переборке и отрубился, и ремонтник думал, что если фауны немного — незачем его и будить.
— Летучая пиявка метровой длины, — ответил Хродмар. — Дробовик её вроде взял, но проверить не помешает!
…Турбаза «Макс-Лейк», как водилось у «макак», стояла у озера; после набега ксенофауны её окружили оградой с колючкой и пустили ток. Животное пролетело над ней, сбили его на центральной улице; длинное сдувшееся туловище с волнистыми «плавниками» лежало, намертво присосавшись к трупу крупной собаки. Труп скорее напоминал мумию; вся кровь перетекла в пиявку и теперь разлилась вокруг неё.
— Раз-два — и всё! — возбуждённо рассказывал Хродмару человек с дробовиком. — Хорошо, успел сбить — ей же и я на два глотка!
Гедимин направил сигма-луч на кольчатые челюсти, на систему впрыска «растворителя» и воздушные «мешки» за ними, — да, эта тварь могла создать очень высокое давление, когда в кого-то вцеплялась… «А вот чем оно летало — совершенно непонятно,» — заключил сармат, слушая рассказ охотника. Внутри животного не было гигантских газовых полостей, крылья-плавники, может, помогли бы ему в воде, но поднять в воздух?..
— Да, сначала тощее, — охотник показал на пальцах. — Когда впилось, его чуть раздуло. Летало вот так, волной, будто плывёт. Что? Ну, мистер теск! Если бы я про такое тут знал — сам бы не поехал и всех отговорил!
— А холодостойким оно не выглядит, — заметил один из филков, отпиливая пиявку от собачьей мумии. Он хотел сунуть их в утилизатор вместе, но хозяева пса были против, — и теперь сармат-медик тщательно сканировал обескровленный труп.
— Пиявки всегда переносят много дряни от предыдущих жертв. Если она перед собакой съела волка, а он был бешеный…
— Оно голое и очень водянистое, — продолжал филк, оборачивая пиявку защитным полем. — Куда оно улетит в наши минус пятьдесят⁈
— Под лёд, — мрачный Хродмар кивнул на озерцо. — И там, у дна, спокойно перезимует. Потом чуть отъестся, намечет