Нет, но почему-то меня это задело! Садись жрать, именинник! Анна сама готовила! Сейчас отметим! Эх, жаль Джин не смогла уломать капитана позволить ей к нам сгонять!
Я отряхнулся от хлопушки, для запуска которой Анна взяла страшное оружие шестнадцатого калибра, и подошёл к немного неровному круглому торту с жёлтой глазурью и красной надписью: «Главное — не большая пушка, а большое сердце». Снизу довольно красивый рисунок Банши и подпись: «Пробег 41 год (не скручен)».
— Я прямо польщён… а та троица придёт?
— Да… правда они мне не помогали, очень устали.
Учёные действительно вышли из своих кают и поздравили с маленьким праздником, который я последние лет пять игнорировал… Приятно, если честно.
Торт порезали, Анна выжидающе смотрела на меня. Хм… разрезанные испечённые коржи с кремовой прослойкой. Ну-ка…
Глава 10
Последние стражи, охраняющие свои тайны
Попробовал и остановился. Прикинул, что сказать, но придумать не успел. Анна быстро откусила свой.
— Сухой, слишком навязчивый ореховый вкус, крем приторный и… прости, давай честно.
— Ты многое умеешь делать руками, но еду не способна приготовить даже по инструкции, — я похлопал Анну по плечу. — Есть же весы, точные меры.
— Ну…
Расстроилась, надо же! В космосе особо подарков друг другу не сделаешь! Да и… толку на корабле? А вот знак внимания…
— Ну ничего, добьём этот и приготовим вместе ещё что-то?
— Угу, — она кивнула и улыбнулась.
— Раз такое дело, — сказала София. — То от нашего коллектива оставляем за тобой лазер… только надо найти такой же.
— Разве он не был моим? — удивился я.
— О, мы только на плазменные пушки договаривались. А это оружие пригодилось бы нам. И мы постараемся найти ещё что-то полезное. В конце концов, если бы не твоё решение поскорее улететь с планеты, мы бы уже были мертвы. А ещё наши действия, в конце концов, помогут найти дредноут.
Я кивнул. Кстати, ещё остатки флота ВКС, там пока туда-сюда летают. Уйдёт время, но в результате силы соединятся. Уверен, флот вскоре ждёт ещё один бой против тех, кто попытается уничтожить Оркус. Будем надеяться на союзников.
— Кстати, контракт считаем снова запущенным, — сказала София. — Я бомбардировала их запросами. На ближайшее время тебя отрядят заниматься всеми вопросами Старших.
— Благодарю, рассчитывайте на мою помощь… лишь бы с дредноутом сами разобрались. Сражаться снова совершенно не хочется. А ведь если он сейчас завис на новой базе… там и мелкий флот может находиться. Анна, по лицу вижу, можешь сообщить плохие новости.
Она потёрла голову.
— Я на правах твоего корабельного инженера слала запросы логистам, сообщая, что наш главный калибр повреждён. И передала параметры требующихся орудий. Ставить внутренние пушки — та ещё головная боль, но мы бы втроём справились. Они сказали, что у них нет ни одной свободной рельсы такого типа. Или предназначено кораблям ВКС, или значительно меньше. Предлагали пульс поставить.
М-да… лазеры — это порой очень хорошо. Особенно при моих навыках прицеливания, но такой пробивной мощью они не обладают.
— Значит, подождём… хотя могут сказать «обслуживание по договору, вы не вправе ставить условия». Ну что же… — я похлопал Анну по плечу.
— Профессор… — тихо сказал Боря. — Может, проверим теории?
— О? А! Да, можно.
— Вы о чём? — спросил я.
— Так мы же обещали за помощь в нашем деле установку оружия Старших!
Я не поверил своим ушам, даже ожидал, что это окажется такой плохой шуткой. Анна тоже замерла, Шериф присвистнул.
— Везучий ты сукин сын, Шард.
— Погодите, а как же ВКС? — вспомнил я. Ладно ещё делать это тайно, но тут нас увидят и рассмотрят.
— Мы сами по себе. Эти планеты никому не принадлежат. И мы можем без проблем вывозить не уникальные артефакты. Твои любимые рейлганы не обещаю, но КПД и разрушительность выстрела даже лазеров у этих кораблей превосходит наше оружие.
Я ещё несколько раз моргнул, переглянулся с удивлённой Анной.
— Спасибо… в крайнем случае, я смогу некоторую сумму заплатить.
— Нам потребуется ответная услуга, — перебил Тимур. — Любые тестовые стрельбы и обкатка методов гибридизации. И, конечно, вы поможете в нашей работе. Дело в том, что мы с Борисом достигли некоторых результатов. Он очень хотел тебе помочь.
Парень смущённо отвёл взгляд.
— Эрик, ты нам помог и многому обучил без требований всякой ответной платы. Выходил за рамки своих обязанностей и, быть может, поможешь нам найти дредноут раньше корпоратов. Вероятно, мы ещё долго будем сотрудничать.
Золотые мне клиенты попались! А ведь я был так близко от того, чтобы отказаться и пойти воевать в Пузыре!
— Любая помощь и поиск планет Старших. Изучать космос порой довольно интересно.
— А что о гибридизации? — влезла Анна. — Расскажете? Я могу помочь с технической стороны наших технологий!
— Есть один интерфейс…
Началась заумные дебри. Шериф смотрел с завистью и видимо думал, как их уломать, потом и ему что-то сделать.
Осталось найти хорошую пушку! Верим в лучшее. В лучшем случае пара месяцев — и я свободен от ВКС, при деньгах и с более-менее целым кораблём с экспериментальными гибридными технологиями.
День пролетел незаметно. Требовался отдых перед нелёгким полевым ремонтом. Вскоре мы добрались до хорошо знакомой серой каменюки на орбите газового гиганта.
И… тут кое-что изменилось.
* * *
Рысаки разведали систему. Перед последним прыжком пристыковались к эсминцам, а после взлетели и прыгнули сами. Вообще летели мы весьма небыстро, но главное, что варп-связь доставала. И следующие почти четыре часа мы слушали отчёты об изучении системы.
Конечно, враг мог хорошо спрятаться на какой-то планете при помощи маскировочных голограмм и систем понижения заметности, поэтому быстрое сканирование