27 октября 2029 года
Серый Периметр. Внешний рукав.
Пустотная верфь корпорации «Бетельгейзе».
Работы продвигались достаточно быстро, чем Виктор был весьма доволен. Как оказалось, строить с нуля подпространственные буксиры нет никакой необходимости. Этот вид кораблей в Сером Периметре пользовался немалой популярностью. Буксиры активно использовались для перемещения между удаленными месторождениями целых флотов внутрисистемных рудовозов, не оснащенных прыжковыми гипердвигателями. Многие из них были построены за пределами Протектората и никогда не приближались к его границам. Соответственно, и артефактов Старших в этих кораблях тоже не было. Использовались они весьма интенсивно, а значит, и быстро изнашивались. Купить подержанный буксир можно было за бесценок. Надежность таких аппаратов, естественно, оставляла желать лучшего, но на сотню-другую прыжков их точно должно было хватить, особенно если не пожалеть сил на качественное техническое обслуживание.
Сокращение затрат на строительство буксиров позволило Виктору несколько расширить состав конвоя. На проводку к Земле каждого корабля требовалось два буксира. На имеющиеся средства их удалось закупить двадцать четыре штуки. Тащить в Солнечную систему боевые корабли Виктор особого смысла не видел. Остановить кронсов в космосе они все равно не смогут, а ресурсов их строительство сожрет очень много — стоят эсминцы и крейсера весьма недешево. Лучше взять только транспортные суда, зато по максимуму набить их оружием и оборудованием, которое можно установить на земную технику или использовать во взаимодействии с ней.
И всё же, после долгих размышлений, один боевой корабль Вершинин решил в конвой включить. Отсутствие прыжкового гипердвигателя сильно удешевляло проект, так что Виктор мог позволить себе тяжелый крейсер с почти полным отсутствием ракетно-торпедного оружия, но зато с предельно усиленной артиллерией, способной на равных соперничать с линкором. Именно такая конфигурация вооружения могла помочь Виктору максимально использовать его необычные возможности, которые должны были только усилиться с достижением второй ступени интеграции биопроцессора.
По сравнению с двумя десятками рудовозов, доставивших к Земле первую партию оружия, полноценные транспортные корабли смотрелись просто гигантами. Таких рудовозов в трюм каждого из них влезало по пять штук. Собственно, именно так их и привезли в Солнечную систему в прошлый раз.
Землянин решил загрузить в трюмы транспортников не только генераторы силовых и маскировочных полей, но и запомнившиеся еще по прошлому вторжению небольшие шестиугольные беспилотники, столь успешно прикрывавшие земные войска от обнаружения с орбиты, а также орудия противоорбитальной обороны, неплохо показавшие себя при защите крупных городов.
Сначала Виктор хотел закупить башни ПКО, посадку одной из которых он наблюдал из окна своей квартиры в Строгино, но их в продаже не оказалось. Как выяснилось, они являлись специализированным оружием имперского планетарного десанта, не пользовавшимся большим спросом в пространстве Серого Периметра, так что сюда их никто не завозил.
Немного поразмышляв над причинами такого положения дел, землянин пришел к выводу, что это даже к лучшему. Фактически, башни ПКО представляли собой небольшие космические корабли, способные самостоятельно садиться на планеты. Для десанта это весьма актуально — захваченный плацдарм нужно максимально быстро прикрыть от атак с орбиты. А для его целей вполне хватит обычных пушек, доставляемых на поверхность транспортами. Места они занимают куда меньше, стоят в разы дешевле, а боевую эффективность имеют аналогичную.
В этот раз при посещении верфи Виктора вызвался сопровождать Теньш. Для ученого это было несколько необычно, поскольку раньше он не проявлял особого интереса к ходу судостроительных работ.
— Вам понадобятся люди, подполковник, — задумчиво глядя на огромный корпус строящегося крейсера, произнес Теньш. — Как вы собираетесь управляться со всем этим один?
— Ну, на Земле людей хватает, — усмехнулся Виктор. — Вместе с прошлой поставкой оружия они получили достаточно информации, так что до вторжения есть шанс успеть подготовить необходимых военных специалистов.
— До Земли еще нужно добраться. Автоматический режим хорош, когда нет никакого противодействия. А что вы будете делать, если что-то пойдет не по плану?
— Хотите предложить мне взять вас с собой, доктор Теньш? — прямо спросил Виктор.
— Хочу, — легко согласился ученый. — Я уже давно не гражданин Империи, так что нашего любимого императора скомпрометировать не смогу, даже если Старшие прихватят нас на месте преступления.
— Чем вам плохо в Сером Периметре? Теплое место в корпорации, непыльная и интересная работа…
— Теплое место и непыльная работа меня не интересуют. Я, прежде всего, ученый, а здесь у меня нет никаких перспектив. В корпорации я работаю ходячим справочником по чужим расам и Старшим, а когда попадается что-то действительно интересное, как в системе Тинны, меня тут же бьют по рукам и говорят, чтобы сидел тихо и не высовывался.
— Считаете, Виссл вас так просто отпустит? Вы слишком много знаете о делах корпорации…
— С Висслом проблем не будет, — уверенно качнул головой Теньш. — Я с ним это уже обсуждал. Он не хочет выпускать вас из поля зрения, и будет только рад, если я за вами присмотрю.
— Даже так? — Виктор неопределенно хмыкнул. — С чего такая откровенность?
— Про гравитационную пушку и кое-какие другие находки я ему так и не рассказал, — пожал плечами Теньш. — Не хочу, чтобы у меня отобрали это открытие. Я честолюбив и амбициозен. В Империи пробиться в научную элиту у меня не получилось — там хватает своих авторитетов, которым очень не хочется двигаться с насиженных мест. А в Сером Периметре наука никому не нужна. Если находят что-то по-настоящему ценное, немедленно начинают искать покупателя и продают чьей-нибудь спецслужбе. Хорошо, если продавец при этом остается жив. С гравитационной пушкой будет то же самое. Виссл по-тихому сольет ее имперцам через третьи руки, а имя Теньш на переговорах даже не всплывет, для моей же пользы.
— Но зачем вам на Землю? Вы же застрянете там надолго, если не навсегда. Это дорога в один конец, без обратного билета.
— Не совсем, — усмехнулся ученый. — Если бы вы действительно так считали, не стали бы оставлять здесь свою подругу, «богиню теней». Я бы, на вашем месте, точно не оставил. Значит, вы надеетесь, что всё как-то образуется. Если отобьетесь от кронсов, а я верю, что отобьетесь, Старшие могут предложить Земле войти в состав Протектората в качестве независимого государства или как часть Империи, и тогда все ограничения будут сняты. А теперь представьте, какие перспективы откроются для скромного доктора Теньша на вашей планете. У