от какой? Я ничего не мог понять.
— Вы... Вы ошибаетесь, граф! — вдруг ласково заговорил верховный иезуит. — Все это было святой шуткой, чтобы попугать вас. Мы и в мыслях не имели убивать вас. Вас решили наказать за ваши дерзости по адресу духовных лиц.
— Вы говорите «шутка»? Хороша шутка! Я вам сейчас покажу, какая эта шутка. Не угодно ли вам поцеловать бронзовую Деву?
— Зачем?.. К чему?.. — побледнел важный иезуит, отшатываясь от статуи.
— А, вы не хотите? Вы трясетесь? Ну так смотрите!
И Путилин, подняв с пола длинный факел, шагнул к статуе.
— Не подходите! Не смейте трогать! — закричал иезуит, бросаясь к Путилину.
— Ни с места! Или даю вам слово, что я всажу в вас пулю.
Он нажал факелом на бронзовые уста статуи, и в ту же секунду руки бронзовой Девы стали расходиться, и из них медленно появились блестящие острые клинки. И не только из рук появилась блестящая сталь. Из уст, из глаз, из шеи — отовсюду засверкали ножи. Объятия раскрылись, как бы готовые принять несчастную жертву, а затем быстро сомкнулись.
— Великий Боже! — простонал молодой граф.
— Вот какой поцелуй готовили вам ваши палачи! В ту секунду, когда вы прикоснулись бы к устам бронзовой Девы, вы попали бы в чудовищные объятия. В ваши глаза, рот, грудь, руки вонзились бы эти острые клинки, и вы медленно, в ужасных мучениях испустили бы дух.
Не выпуская револьверов из рук, Путилин выбрался со спасенным графом из мрачного логова иезуитов.
* * *
Негласное секретное расследование не смогло обнаружить статуи бронзовой Девы. Очевидно, ее немедленно куда-нибудь убрали или уничтожили.
ПОХИТИТЕЛИ НЕВЕСТ
Глава 1
БОГАТАЯ СВАДЬБА
В Н-ской столичной церкви заканчивались спешные приготовления к богатому венчанию.
Одни служители расстилали нарядный, но довольно потертый ковер, другие устанавливали аналой, осматривали паникадило, люстры, смахивали пыль, что-то чистили тряпками.
— Старайся, Егор, сегодня, кажись, нам хорошо перепадет! — вполголоса говорил один сторож другому.
— Неужто очень уж богатые?
— Чего богаче: миллионы венчаться будут. Невеста — первеющая богачиха, единственная дочка купца первой гильдии Сметанина, жених тоже страшный богач будет, сын купца Русанова. Вот и выходит, что миллионы на миллионы пойдут.
Это известие окрылило Егора. Мысль о щедрых чаевых утроила его старание, и он с каким-то зверским удовольствием плевал на тряпку и обтирал ею перила и карнизы иконостасов.
На клиросе уже толпились певчие в парадном одеянии. Регент особенно суетился и волновался.
— Вы, Колюченко, кажется, опять уже «того»? Успели уже, насвистались? Эх, что с вами делать!.. Сегодня ведь трудный концерт предстоит.
В голосе регента слышалась укоризна.
— Не беспокойтесь, Иван Елпамидонтович, как вам известно, октаве необходимо подкрепление. Какая же мыслима октава без водки? Конфуз один выйдет... А я вот как гряну: «Гря-а-ди, гряди, голубица!..»
И он грянул, действительно, так, что у регента выпал из рук камертон, а долговязый сторож вздрогнул и чуть не выругался.
В церкви были уже и батюшка, и отец дьякон.
— Хорошая свадьба! — убежденно крякал отец дьякон.
— Душеспасительная... — соглашался батюшка.
Кое-кто из публики, толпившейся около церкви, проник внутрь. Это поставило в тупик церковный причт. Как отнестись к этому? Пускать любопытных в церковь или не пускать?
— Распоряжений особых не было... Стало быть, можно... — решил батюшка. — Как в храм Божий не пускать людей?
Любопытные заполнили всю церковь.
К ней уже начали съезжаться приглашенные на церемонию венчания. То и дело подкатывали экипажи, из которых выходили именитые петербургские купцы и купчихи, разодетые в шелка и бархат, сверкающие драгоценными камнями.
Высадив своих богатых владельцев, экипажи отъезжали в сторону.
Сквозь узкий проход между двух стен толпы зевак проходила вереница свадебных гостей. Церковный староста, видя, что любопытных прибывает все больше и больше, крикнул сторожам:
— Протяните канаты! Живо, живо!
Шумит, волнуется, судачит и злословит толпа.
Наконец из роскошной кареты вышел жених, окруженный щегольскими шаферами, под руку с посаженым отцом.
— Ах, молодой, красивый! — заволновалась толпа.
— И такой миллионщик!
В церкви уже зажжены люстры, паникадило, вся она сверкает морем огня. Блеск свечей переливается в бриллиантах нарядных дам и девиц богатого купеческого сословия.
Теперь началось ожидание невесты. Любопытство и нетерпение толпы достигло крайнего напряжения.
Глава 2
ПРЕРВАННОЕ ВЕНЧАНИЕ
Невеста с усами
Почти одновременно к церкви подъехали две кареты, запряженные дивными рысаками. Из первой кареты вышла невеста, окруженная «подругами», вторая карета отъехала в сторону.
Те, кто ожидал прибытия невесты, чтобы посмотреть, какова она, были жестоко разочарованы: из-под плотного шелкового тюля-газа фаты лица совсем не было видно. К тому же невеста не отнимала от лица кружевного платка.
— Что это она так закрылась?
— Стыдится, может...
— Да чего ей стыдиться-то? Говорят, красавица писаная.
В сопровождении посаженой матери, рыхлой купчихи в богатейшем наряде, невеста вошла в храм.
Навстречу ей спешил жених, кудрявый молодой человек во фраке, с глупой, бараньей физиономией.
— Дорогая... — тихо шепнул он невесте.
— Гря-а-ди, гряди, голубица! — грянул хор приветствие.
На одну секунду невеста остановилась, вздрогнула, словно страшась идти дальше, но потом, очевидно взяв себя в руки, под руку с женихом направилась к аналою.
— Что это она платок держит у лица? Плачет, что ли?
— А как же не плакать, последний девичий денек, чай!
Сотни жадных, любопытных глаз устремлены на пару, которую сейчас будут венчать.
Священник, мягко, ласково улыбаясь, встречает жениха и невесту, ставит их у аналоя. Шафера занимают свои места за женихом и невестой. Заливаются тенора, гудит октава. «Гря-а-ди, гряди, голубица!..»
Венчание началось. Но не успел священник произнести несколько слов, как вдруг церковь огласилась безумно-страшным криком жениха:
— Господи, что это?!
Храм вздрогнул. Все как один человек направили свои взоры на венчающихся, и то, что они увидели, заставило их испустить возгласы, полные не меньшего страха и изумления:
— Глядите! Глядите! Что это такое?
Невеста стояла, откинув с лица венчальную фату.
— Усы! Мужчина!
Батюшка отшатнулся. Жених окаменел. На лице невесты красовались весьма изрядные усы!
— Что это?.. Кто это?.. — бормотал жених, бледный как полотно, с выпученными глазами.
Пользуясь общей паникой, вернее, общим оцепенением, невеста с усами быстро направилась к выходу.
В «сенях» храма к ней бросилась высокая мужская фигура, закутанная в широкий плащ, и подхватила невесту на руки.
— Скорее! Моя!