— Спасибо.
Казалось, принцесса тоже ощутила что-то, так изумлённо она разглядывала свою ладонь.
— А вы сможете приехать снова? — Блестящие глаза смотрели на меня с восторгом. — Завтра. Я хочу, чтобы вы увидели, как прекрасны эти розы.
— Ну-у… завтра у меня пока нет дел… — Просьба была неожиданной и оттого неудобной, но отказать принцессе я просто не могла.
— Значит, вас не затруднит приехать?
— Конечно, я приеду, ваше высочество.
— Лукия, — просияла она. — Можно просто Лукия.
Странно было снова приезжать во дворец. Несмотря на свой статус, казалось, я не имела права на пребывание здесь и, тем более, на дружеское общение с принцессой. Но Лукия встретила меня с совершенно детской радостью, одновременно располагая к себе и приводя в растерянность.
Решив довериться внезапному опасению, явно навеянному предостережением Марии, я ничего не рассказала Юлиану о знакомстве с принцессой.
— Смотри, смотри! — восклицала Лукия, ведя меня по дорожке оранжереи. — Они распустились, как ты и говорила!
Приятельский тон, полный доверия, открытый взгляд и абсолютная искренность. Когда мы с Лукией успели стать подругами, было для меня загадкой.
— Смотри, какие огромные!
Розы, и правда, были огромными. Сочные тёмные листья на шипастых стеблях и круглые белые бутоны, каждый размером с раскрытую ладонь. Высокие кусты доходили мне до плеч и почти достигали макушки Лукии. Сладкий, пьянящий запах пропитал воздух оранжереи насквозь.
— Они ещё никогда не были такими красивыми. Очень жаль, что мама не может их увидеть. Знаю, она бы хотела по-особенному отблагодарить тебя, но я совершенно не представляю, как.
— Это ведь моя работа, так что ничего не нужно, — замахала руками я. — Мне уже заплатили…
— Денег здесь недостаточно, — настаивала Лукия. — Будем считать, что я тебе должна. Если понадобится помощь, королевская помощь, смело обращайся. А теперь, раз уж ты моя гостья, идём пить чай со сладостями!
Мы разместились в светлой комнате на втором этаже. Высокие окна выходили к оранжерее, и через вымытые до блеска стёкла падал рассеянный белый свет: солнце светило удивительно ярко в тот день, хотя небо и завесила сероватая пелена.
— Бертран сегодня не с нами? — спросила я, когда горничная подала чай.
— У него другие дела.
— Но большую часть времени он всё равно проводит рядом с тобой?
— Так получается, — посмеялась Лукия. — Его обязанность — сопровождать меня, когда я покидаю дворец или встречаюсь с незнакомыми людьми. Мне не нужен эскорт, если нет никаких потенциальных опасностей.
— Опасностей?
— Это просто фигура речи.
Лукия безмятежно улыбнулась, но интонация, которую она попыталась скрыть, от меня не ускользнула.
— Поэтому ты всё время во дворце?
Её взгляд блеснул удивлением, мгновенно исчезнувшим под прикрытыми веками.
— Я всё-таки принцесса. Меня все знают в лицо. Конечно, частые выходы в город утомляют.
Врать она совсем не умела.
— Это как-то связано с той аварией?
Спрашивать было чревато, но я почувствовала, что Лукия не обидится. Даже наоборот, будет рада поделиться. Что-то в её неумелом увиливании это выдавало.
— Я слышала, что ты тогда серьёзно пострадала от магии. А зная, как она влияет на обычных людей…
Лукия подняла ладонь. Спокойный, исполненный благородства жест.
— Нет нужды продолжать, — сказала она неожиданно официально, но ничуть не холодно. Всё с тем же безоговорочным доверием. — Это правда, что я пострадала тогда. Только пострадай я серьёзно, вряд ли бы сидела сейчас перед тобой. И даже так от нормальных людей я заметно отличаюсь. Прячу волосы, кутаюсь по-зимнему. Я сильно мёрзну с тех пор, легко простужаюсь. И ещё…
Она замолчала недоговорив. В тот момент — то ли свет так упал ей на лицо, то ли Лукия так повернула голову — ресницы её заблестели, точно было посыпаны крошечными кристаллами. Как будто отразив цвет глаз, они казались чуть сиреневыми.
— Знаешь, мне нравилось чужое внимание. Народ Тьярны всегда любил меня.
— Больше не любит?
Лукия смотрела печально.
— Дело не в этом. Тамара… Её величество считает, что мои частые выходы в свет могут счесть за попытки надавить на жалость. Ей приходится нелегко после смерти родителей, в отличие от меня и других сестёр она никогда не была всеобщей любимицей. И точно не собирается поднимать свою репутацию за мой счёт.
— Разве это не хорошо? Она не хочет тебя использовать.
Лукия глубоко вздохнула, сделала глоток чая.
— Её мотивация не столь благородна, как ты думаешь. Использовать меня всего лишь невыгодно. И проблемно. Лучше мне сидеть во дворце и не высовываться лишний раз. Для сестёр я не более чем обременительная ноша, досадное напоминание о прошлом.
— Почему ты так спокойно говоришь об этом?
Она дрогнула. Изумлённое выражение её лица смутило меня. Конечно, я ничего не знала о королевской семье и всё равно посчитала её реакцию неправильной. Что на меня нашло?
— В этом вы действительно похожи. Хорошо, что я доверилась своей интуиции.
Заметив моё замешательство, Лукия улыбнулась. Радостно и преданно, отчего я смутилась только сильнее, спрятала глаза и молила, чтобы щёки не покраснели.
— Я рада, что познакомилась с тобой, Марта. Мы можем видеться время от времени? Правда,