время прохождения стяжки разрушается, и звёзды отправляются кто куда, в произвольные выходные точки.
– Смехотворно! – заявил Яг. – Вы, люди, всегда громоздите нелепицу на нелепицу. Взять хотя бы вашу религию…
– Хватит! – рявкнул Кейт, громко хлопая ладонью по краю консоли. – Хватит. Дрязги нас никуда не приведут. – Он повернулся к валдахуду. – Если вам не нравится предположение Тора, выскажите своё. Почему звёзды вываливаются из будущего?
Яг сидел лицом к директору, но только правая пара его глаз смотрела на него; левая обшаривала окрестности, инстинктивно оценивая обстановку на случай возможной драки.
– Я не знаю, – сказал он наконец.
– Нам нужен ответ, – ответил Кейт, всё ещё злясь.
– Прерываю со всей вежливостью, – сказал Ромбус. – Не имея в виду никого обидеть.
Кейт повернулся к нему.
– В чём дело?
– Возможно, вы задаёте вопрос не тому. Конечно, не имея в виду ни малейшего пренебрежения к уважаемому Ягу. Однако если вам нужно узнать, почему звёзды посылают назад во времени, то лучше всего спросить об этом того, кто их посылает.
– То есть спросить кого-то в будущем? Но как мы это можем сделать?
Мантия иба сверкнула.
– Вот это вопрос для уважаемого Яга, – сказал он. – Если материя из будущего способна пройти через стяжку в прошлое, то есть ли способ послать что-либо из прошлого в будущее?
Яг на секунду задумался, потом шевельнул нижними плечами.
– Насколько я могу судить – нет. Все компьютерные модели предсказывают, что материальное тело, помещённое в стяжку, перемещается в другую стяжку в настоящем времени. Предполагая, что бродячие звёзды кто-то сознательно посылает из будущего, я не знаю, как он это делает, и потому не могу судить, возможно ли перемещение в обратном направлении.
– Уважаемый Яг, – сказал Ромбус, – прошу меня простить, но по крайней мере один способ перемещать тела в будущее несомненно существует.
– А какой же? – спросит Кейт.
– Капсула времени, – ответил иб. – Нечто, способное существовать очень долго. Нам не нужно делать вообще ничего для того, чтобы оно оказалось в будущем в результате обычного течения времени.
Яг и Кейт переглянулись.
– Но… Яг сказал, что звёзды появляются из будущего, удалённого на миллиарды лет.
– Я бы сказал, – уточнил валдахуд, – ближе к десяти миллиардам.
Кейт кивнул и повернулся к Ромбусу.
– Это вдвое больше, чем возраст любой из планет Содружества.
– Это так, – ответил иб, – но, прошу прощения, невзирая на то, во что вы, люди, верите, ни Земля, ни любая другая планета не была создана с преднамеренным замыслом. А наша капсула времени – будет.
– Капсула времени на десять миллиардов лет, – Яг был явно заинтригован предложением. – Возможно… возможно, если она сделана из невероятно твёрдого материала наподобие… наподобие алмаза, но без плоскостей спайности. Но даже если мы сделаем что-то подобное, нет гарантии, что её кто-нибудь когда-нибудь найдёт. Помимо прочего, за этот срок галактика повернётся вокруг оси сорок с лишним раз. Капсулу может унести куда угодно.
По сенсорной сети Ромбуса затанцевали огни.
– Предположим, что некая стяжка продолжит существование в течение следующих десяти миллиардов лет. Это разумное предположение, поскольку она существует сейчас и должна существовать в момент, когда сквозь неё пропихнут в прошлое звезду. Так что сделайте капсулу саморемонтируемой – лаборатория нанотехнологий наверняка сможет что-нибудь предложить – и заставьте её сохранять своё положение относительно стяжки.
– И просто понадеяться, что тот, кто в будущем придёт воспользоваться стяжкой, заметит капсулу?
– Не обязательно, уважаемый Кейт, – ответил Ромбус. – Возможно, её заметит тот, кто придёт, чтобы построить стяжку. Возможно, Стягивающую сеть построили в будущем, а выходные точки вывели в прошлое. Если настоящей целью строителей была доставка в прошлое звёзд, это вполне вероятный сценарий.
Кейт повернулся к Ягу.
– Возражения?
Валдахуд пожал всеми четырьмя плечами.
– Не имеется.
Кейт снова повернулся к Ромбусу.
– По-вашему, это сработает?
Крошечная искра блеснула на сенсорной сети.
– Почему нет?
Кейт задумался.
– Полагаю, стоит попробовать. Однако десять миллиардов лет – к тому времени все расы Содружества уже могут исчезнуть. Черт возьми, да они наверняка к тому времени вымрут.
Огни пробежали по сети Ромбуса – аналог кивка.
– Поэтому мы должны составить наше послание на символическом или математическом языке. Попросите нашего дорогого друга Хека что-нибудь придумать. Как радиоастроном, занимающийся поиском инопланетного разума, он должен быть экспертом в налаживании символического общения. Как говорит поговорка, употребляемая обоими нашими народами, с этим проектом он попадёт как раз в свою колею.
* * *
На мостике кипела работа, сделать предстояло очень многое. Однако Яг и Хек выглядели усталыми. Нет, они не зевали, как это свойственно людям, но их ноздри ритмически расширялись – аналогичная зеванию физиологическая реакция.
На секунду Кейт задумался о том, чтобы принять стимулятор. В молодости он довольно часто так делал, когда учился в университете. Но то было четверть столетия назад, и ему пришлось признать, что он тоже измотан.
– Ладно, давайте на этом закончим, – объявил он, вставая из-за консоли. Как только он покинул своё место, огоньки индикаторов на ней тут же потускнели.
Рисса кивнула и тоже поднялась. Вдвоём они подошли к одной из скрытых голограммой стен помещения. Открылась дверь, выпуская их в коридор. Они дошли до остановки лифта, где их уже ожидала капсула – ФАНТОМ вызвал её, как только они покинули мостик. Кейт зашёл в неё, Рисса последовала за ним.
– Одиннадцатая палуба, – приказал Кейт, и ФАНТОМ чирикнул в знак подтверждения. Обернувшись к двери, они заметили Лианну Карендоттир, бегом спешащую к лифту. ФАНТОМ её тоже заметил и задержал отправку капсулы, пока она не вошла. Лианна улыбнулась Кейту и назвала номер своего этажа. Взгляд Риссы прикипел к монитору, который показывал карту текущего уровня.
Кейт был женат на Риссе достаточно долго, чтобы понимать её язык тела без слов. Лианна ей не нравилась. Не нравилось, что она стоит так близко к Кейту, не нравилось находиться с ней в одном тесном помещении.
Капсула лифта начала движение; перекладины на крестообразном плане этажа на мониторе начали сокращаться. Кейт глубоко вдохнул – и вдруг осознал, возможно, впервые, что ему не хватает тонкого запаха духов. Ещё одна уступка гадским свиноподобным с их сверхчувствительным обонянием. Духи, одеколон, ароматизированные лосьоны – на борту «Старплекса» всё это было под запретом.
Кейт видел отражение лица Риссы в экране монитора, видел её сжатые губы, ощущал её напряжение, её страдание.
И ещё Кейт видел Лианну. Она была ниже его ростом, и её светлые волосы наполовину скрывали от его взгляда экзотические черты её юного лица. Будь они тут одни, Кейт с удовольствием поболтал бы с ней, пошутил, улыбнулся, посмеялся, может быть, даже невзначай