— Давай-ка попробуем теперь, — предложил он.
На этот раз сани пошли так легко, что стоило их стронуть с места, как ощущение нагрузки на плечи почти исчезало.
Мальчики радостно двинулись в путь. Они шагали по долине, а белые клубы пара от их дыхания окутывали капюшоны новых парок.
Когда друзья вышли из-за укрытия холмов на равнину, навстречу им рванулся сильный северный ветер, но они повернулись к нему спиной, и по плотному снегу сани заскользили — словно полетели — к Лагерю Каменного Иглу.
Достигнув «оленьей ограды», обнаружили, что каменные столбы полностью исчезли под сугробами. О том, где находятся кладовые с мясом, можно было судить только по оленьим рогам, которыми Эуэсин предусмотрительно украсил вершину каждой груды камней.
Каменное иглу также полностью занесло снегом, и мальчикам пришлось топором прорубать себе путь к входу в него. Джейми заполз внутрь строения и с облегчением убедился, что и продовольствие, и шкуры в целости и сохранности. Никакие росомахи тут не побывали. Эуэсин всё-таки обошёл несколько ближайших кладовых с мясом и обнаружил, что одна кладовая разрушена.
— Пойди и взгляни, — сказал он Джейми. — Ты поймёшь, почему я так настаивал на том, чтобы прикрыть мясо грудами камней.
В кладовой Джейми с удивлением обнаружил, что смёрзшиеся валуны весом фунтов по пятьдесят были сдвинуты с места и их даже откатили в сторону. Росомахи потрудились основательно. То, чего они не съели, было оставлено на съедение лисам и волкам, и, если не считать нескольких косточек, от запаса мяса не осталось и следа.
— К счастью, они разгромили только одну кладовую, — заметил Эуэсин. — Но нам всё-таки лучше бы доставить всё мясо в хижину, где мы сможем его охранять.
Друзья решили наскоро перекусить, загрузить сани и отправиться обратно. Предстояла работа не из лёгких: доставить в хижину всё продовольствие и прочие припасы.
— На это уйдёт не менее недели чертовски напряжённого труда, — проговорил Джейми уныло и добавил мечтательно: — Вот была бы у нас собачья упряжка…
Но всё-таки им было чему порадоваться. Несмотря на холодный ветер и отсутствие костра, они не мёрзли. Новая одежда оказалась намного лучше, чем они смели надеяться; правда, сшитые наспех самодельные перчатки, о которых Эуэсин позаботился в самый последний момент, были такими неуклюжими, что их снимали, когда приходилось действовать пальцами.
Поев холодного пеммикана, Джейми пошёл в обход остальных кладовых-тайников, а Эуэсин начал грузить сани. От неожиданного крика Джейми мальчик-индеец вздрогнул.
— Сюда, скорее! — кричал Джейми, стоя у одной из самых удалённых кладовых. — Прихвати винтовку!
Эуэсин помчался к другу. Джейми стоял возле кладовой, расположенной в ложбинке, и снег, который туда нанесло, был ещё достаточно рыхлым, чтобы на нём могли отпечататься следы. Около рогов, отметивших кладовую, шло неправильной формы кольцо странных вмятин в снегу. Когда Эуэсин посмотрел на следы, у него по спине побежали мурашки.
Отпечатки были диаметром более фута, совершенно круглой формы, на расстоянии трёх футов один от другого. Казалось, что их сделали дном маленького бочонка.
— Откуда же всё-таки могли взяться эти вмятины? — прошептал Джейми, ощутив спиной холодок страха.
Эуэсин помедлил с ответом.
— Мне известны только два существа, оставляющие такие следы, — сказал он тонким, испуганным голосом, — и я не хочу повстречаться ни с одним из них! Это либо следы гигантского тундрового медведя-гризли, либо, что не легче, отпечатки эскимосских снегоступов.
Оба мальчика тревожно посмотрели вокруг. Куда ни погляди, во все стороны протянулась унылая белая равнина, и на всём этом бескрайнем пространстве ничто не двигалось. Тем не менее Эуэсин снял винтовку с предохранителя и держал палец на спусковом крючке.
— Это, наверно, медведь, — предположил Джейми.
— Может быть, — согласился Эуэсин. — Чипеуэи много рассказывали о тундровом гризли; он — подлое существо. Встреча с ним не сулит ничего хорошего. Я никогда не слыхал о том, чтобы его убили, и всего нескольким чипеуэям довелось увидеть его. — Мальчик поёжился, но не от холода. — В любом случае нам не стоит оставаться тут на ночь. Давай погрузимся и двинемся домой…
Через несколько минут они уже тащили сани на север со всей поспешностью, на какую только были способны.
Глава 19. Дары мёртвых
Присутствия росомах по соседству с Лагерем Каменного Иглу было достаточно, чтобы мальчики постарались как можно быстрее сосредоточить все продовольственные запасы вблизи своего жилья, под рукой.
Необъяснимые и пугающие следы подхлестнули стремление друзей забрать из кладовых у «оленьей ограды» всё до последней крошки и больше не посещать это опасное место.
В течение следующих трёх дней мальчики трижды ходили туда и каждый раз возвращались с санями, тяжело нагруженными мясом и рыбой. Эти походы не были отмечены какими-либо тревожными событиями, чему друзья очень радовались.
Между тем походы к каменному иглу оказались тяжёлым испытанием и изнурительным трудом.
Возвращение в Укромную Долину с тяжело гружёнными санями вверх по пологим склонам стало настоящим кошмаром.
К тому времени, когда мальчики тронулись к дому в четвёртый раз, они уже настолько вымотались, что через каждые несколько сотен ярдов останавливались и отдыхали. На этот раз в поисках более лёгкого пути мальчики держались берега озера, рассчитывая сделать крюк в северном направлении, а потом вернуться к входу в долину, чтобы избежать лишённых снега каменистых кряжей, заслонявших её. Двигаясь так, наши герои забрались намного севернее, чем были раньше, и во время привала с особым любопытством рассматривали окружающую местность. Конечно, именно зоркие глаза Эуэсина первыми заметили странный предмет на кряже, лежавшем на их пути.
Мальчик-индеец указал на гребень длинного каменистого увала, который отходил под прямым углом от холмов, стороживших Укромную Долину.
— Что там за странный бугор на самом верху? — спросил он.
Джейми уставился в указанном направлении. Освещённый солнцем снег слепил глаза, но немного погодя мальчик рассмотрел в высшей точке кряжа нечто вроде насыпи из камней.
— Мне кажется, что эта груда камней ничем не отличается от любой другой, — сказал Джейми.
— Нет, это не «любая» груда, — откликнулся Эуэсин не допускающим возражения тоном. — Что бы там ни было, но это сложено руками людей.
Несмотря на страшную усталость, Джейми не мог не заинтересоваться увиденным.