Нужно сказать, что Петьке удалось почти полностью развеять мою тревогу. Окончательно же я успокоилась, когда мы подъехали к горному форту. Тут многое изменилось за прошедший год — появились дополнительные две сторожевые башни и внешняя стена, перед которой землекопы прямо сейчас рыли глубокий ров. Рядом у дороги лежали штабеля уже обтёсанных и обожжённых кольев, которые планировалось установить на дне защитного рва. Количество охранников тоже значительно увеличилось — вместо пары-тройки солдат ворота в крепость теперь охранял уже полный десяток бойцов. Да и проверка въезжающих в форт стала не в пример более тщательной — нас всех заставили спешиться и развязать свои сумки.
— Десятник, а в чём дело? Мы не в первый раз тут проезжаем по дороге в Холфорд. Никогда раньше не было такого обыска! — недовольно поинтересовался Петька.
— Раньше и времена были спокойнее, — ответил наблюдающий за обыском усатый дядька в алом плаще с золотым соколом, накинутом поверх по-богатырски широких плеч. — Обитатели дальних посёлков в Вечном Лесу говорят, что орки в последнее время ведут себя неспокойно. Разбойников развелось, как никогда ранее. Уже не один купеческий караван бесследно пропал. Торговцы боятся, не рискуют уже ехать на запад в сторону Малых Граничных Холмов. Жители тоже боятся, некоторые бросают свои дома и переезжают на столичную равнину, потянулись уже первые беженцы через нашу заставу. Приходится усиливать бдительность и готовиться, ведь наша крепость находится ближе всех к диким территориям.
Мы с готовностью подтвердили его слова. Петька по-военному чётко доложил о брошенных обитателями и захваченных разбойниками двух посёлках у речной переправы и о десятках пленников в лагере орков. Сержант заинтересовался нашими словами и подозвал наблюдавшего за стройкой оборонительных сооружений командира рангом повыше. Тот достал из сумки и расстелил на древесной колоде детальную карту местности. Поинтересовался, обучены ли мы грамоте и, получив утвердительный ответ, попросил указать на карте захваченные бандитами посёлки и место орочьего лагеря.
— Вот посёлок «Старая Застава», вот паромная переправа, вот тот другой бандитский посёлок на противоположном берегу, — быстро сориентировался в карте Пузырь. — Вот по этой пунктирной дороге мы ехали верхом полдня, вот где-то тут на нас ещё раз напали разбойники. И где-то в стороне от дороги у этих холмов есть посёлок орков. Но на карте он не отмечен почему-то.
— Неудивительно, что не нарисован, — ответил офицер, отмечая синим цветным карандашом кружочки на месте указанных Пузырём посёлков и ставя знак треугольника на месте предполагаемого лагеря орков. — Карта хоть и самая свежая, но на ней нет и половины людских лесных поселений, чего уж говорить про стоянки орков или гоблинов. А вы сами-то откуда едете?
Петька замолчал, осторожно собираясь с мыслями для ответа, но ему на помощь тут же пришёл Серый Ворон, который тоже внимательно рассматривал карту.
— Мы прошли через вот эти холмы через лагерь дварфов клана Тяжёлых. На карте этот лагерь тоже не вижу, но он где-то вот тут примерно. Дальше нормальной дороги нет, через лес нужно два дня идти. Вот на карте границы большого болота. Наш родной посёлок как раз за этим болотом, где на карте начинается белая неразмеченная территория, — уверенно сказал Сергей, указывая пальцем на край карты.
— Но что вы забыли так далеко от своего дома? — почему-то насторожился сержант.
Сергей усмехнулся и уверенно пересказал нашу заготовленную историю про обнаружившийся магический талант, указав на меня. Вид магической мантии сразу же подтвердил наши слова, и дальнейших расспросов у охранников не возникло.
— Можете проезжать. Удачной дороги, — пожелал нам сержант.
Когда мы проехали ворота и отдалились от охранников, Сергей полушёпотом произнёс:
— Вы обратили внимание, сколько посёлков отмечено как захваченные разбойниками?
— Нет, не посмотрела, — честно призналась я.
— А я вот посмотрел. Судя по отметкам на карте, таких посёлков более тридцати. Причём, ты сама же слышала, далеко не все поселения отмечены на карте. А ещё я заметил на карте по крайней мере шесть других треугольников, кроме обнаруженного нами лагеря орков. Похоже, орки подступают всё ближе, появляются всё новые их стоянки.
— Орки тут жили всегда, — не согласился с такими поспешными выводами Ярик Тяжёлый. — Я лично знаю восемь посёлков орков вокруг Малых Граничных Холмов. А уж в Вечном Лесу разных поселений орков больше, чем блох на собаке. К западу отсюда так вообще сплошь территории орков до самого океана. Лишь вдоль реки Стреминки люди основали свои крупные города, ну и заселили большую равнину вокруг Холфорда.
Между тем, мы подъехали в центр горного форта к местному рынку. Торговля шла очень вяло, покупателей практически не было. Был очень жаркий летний день, даже камни на мостовой раскалились. В окружённой со всех сторон высокими скалами каменной крепости стояла невыносимая духота, и большинство жителей предпочитало пережидать самое пекло в своих домах. Именно поэтому наше появление на рынке вызвало заинтересованность лоточников, они повылазили из-под тенистых навесов и принялись наперебой расхваливать свои товары.
— Ребята, я должен купить кое-что для себя, — сообщил Пузырь, явно намереваясь отколоться от остальных. — Давайте встретимся у той же гостиницы, что и в прошлом году.
— Мне тоже нужно оставить вас на время. Трофеев с тех убитых наездниках на волках было немного, но вполне хватит купить себе нормальную одежду вместо этих рваных тряпок, — указал на свои лохмотья дварф. — К тому же где-то тут в посёлке живёт мой дядька, я хотел бы его навестить.
Сергей помог спуститься дварфу с седла, взял за уздцы лошадь дварфа и рассказал Ярику, как найти лавку дварфа-ювелира. Ярик намеревался остаться ночевать у дядьки и отыскать нас рано утром, чтобы вместе продолжить путь в столицу.
— Мне нужно для двух лошадей купить сёдла и нормальную сбрую. И обязательно нужно запастись свежим молоком для Тьмы. Её от мясного бульона второй день несёт, все тряпки мне испачкала. Фея, если тебе нужно что-либо купить на рынке, ты можешь тоже отлучиться, встретимся тогда у гостиницы.
Купить мне нужно было очень многое — от элементарного нижнего белья и обуви взамен прохудившейся, до требующихся в работе и учёбе магических вещей. Начиная с четвёртого курса адептам разрешалось носить с собой и использовать волшебные палочки или жезлы, амулеты, кольца и другие магические предметы. Обязательным условием это не было, но и представить адептов старших курсов на занятиях без магических колец-накопителей, волшебных палочек или вытатуированной на теле магической усиливающей фигуры было трудно. Более сложные заклинания требовали и большего расхода магической энергии и более высокой концентрации силовых полей, которые почти невозможно было достичь без использования подручных средств. Не говоря уже о том, что запоминать наизусть слова и пасы сотен заклинаний было трудно и неудобно. Да и произносить с самого начала длинные заклинания было непозволительно долгой роскошью на уроке, и адепты старших курсов использовали разные магические хитрости, вроде запоминающих браслетов или серёжек для усиления своей памяти и сохранения почти уже завершённых и почти готовых к применению заклинаний. Но… я вспомнила про свои два цехина в кошельке и грустно вздохнула про себя.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});