Который приоткрылся на долю секунды…
– Осторожнее! – крикнул Виктор, бросаясь вперед.
Наличие у Эрни стандартной армейской спецподготовки не предусматривало супербыстрой реакции. Тем более при наличии в руках тяжелого двуручного меча. Эрни еще только начинал замах, когда из еле слышно чавкнувшего сфинктера вылетело длинное сухожилие, увенчанное костяным гарпуном…
И снова время замедлилось…
От гарпуна до серой безрукавки, прикрывающей грудь Эрни, оставалось не более метра, когда тело Виктора распласталось в воздухе наподобие копья с далеким от совершенства наконечником-вакидзаси.
Виктор успел заметить, как изменился в лице Эрни, пытаясь сообразить, кто для него сейчас опаснее – биотанк или, судя по слухам, очень опасный пришелец из наружного мира, вдруг ни с того ни с сего превратившийся в размытый силуэт.
Который сейчас летел прямо на него…
И Эрни принял решение.
Невероятным усилием мышц он изменил направление предполагаемого удара. Одно дело – поигрывать мечом перед четырьмя мордами биотанка, который вроде пока особой опасности не представляет. Другое – вполне реальный убийца циклопа со своими заокеанскими тараканами в голове…
То, что Эрни не видел выстрела биотанка, Виктор понял уже в полете. И то, куда направлен удар меча гладиатора, тоже понял.
И выбор между двумя вариантами развития событий: заблокировать удар Эрни своим мечом либо рубануть им по сухожилию биотанка – сделал…
Удар пришелся по самому основанию гарпуна. Виктор видел, как лезвие вошло в кость, как вследствие удара изменилась траектория полета смертоносного снаряда, как отлетел – и повис в воздухе отколовшийся от вакидзаси кусочек стали…
И как падает, падает, падает на его шею тень от двуручного меча Эрни…
А потом он понял, что время вернулось в нормальную колею.
И что удар Эрни не достиг цели.
– О, черт!!!
Виктор ушел в кувырок, мягко приземлился на арену, развернулся на колене, вскочил на ноги.
И понял, что произошло.
Меч не опустился ему на голову только потому, что обрубок сухожилия противоходом захлестнул рукоять двуручного меча и вырвал его из ладоней Эрни.
– О, черт!!! Я же чуть тебя не зарубил!!!
Костяной гарпун, поблескивая разводами зеленоватой слизи, торчал в полуметре от ботинка гладиатора.
– Точно, – сказал Виктор.
– Интересно, за каким дьяволом ты меня спасал?
– Без понятия, – пожал плечами Виктор. – В бою воин полагается на интуицию, а не на разум.
– Благодарю, – буркнул Эрни. Потеря меча сказалась на его настроении не лучшим образом. Сейчас биотанк неистово мял двуручник в кольцах щупалец, пытаясь его сломать. Из нескольких обширных порезов стекала слизь, но монстра это не останавливало.
– Тупой он какой-то, – сказал Виктор.
– Просто незапрограммированный, – ответил Эрни. – Потому его на нас и выпустили.
– Понятно. Тест на выживание с гипотетически раздолбанной броней и использованием простейших инстинктов.
– Типа того, – согласился Эрни. – Но нам и их хватит за глаза.
Тем временем биотанк справился с мечом. Два обломка стали упали на песок арены. Виктор присвистнул – раны на щупальцах чудовища затягивались прямо на глазах.
А потом живой танк двинулся на них.
– В стороны! – крикнул Эрни, бросаясь вправо.
Виктор понял его замысел – бегая кругами, дотянуться до обломка двуручника. Даже переломанный пополам меч представлял собой серьезное оружие длиной не менее метра. Другой вопрос, насколько эффективно такое оружие против двухэтажного осьминога на биогусеницах…
Виктор побежал в другую сторону. Смысла особого в этом не было, если тварь могла смотреть одновременно в четыре стороны. Но насколько такая способность могла ей помочь?
«Четыре мозга у нее быть не может. И четыре функции одновременно она вряд ли потянет, это не компьютер. А если и компьютер, то очень бестолковый. Стало быть, пока она сечет за Эрни одним глазом, другие бездействуют. Может, рискнуть?»
Рисковать не хотелось. Даже с гипотезой о бездействии незанятых обзором глаз биотанка, щупальца которого шевелились очень красноречиво.
«Ну будем мы скакать с двух сторон – и что? Плюнет гарпуном – и привет, второй раз может не повезти. Хотя если подобраться к той стороне, где гарпуна уже нет…»
Додумать мысль Виктор не успел.
Чуть пониже складки, находящейся под глазом, появилось вздутие. Ноздреватая кожа биотанка натянулась, словно под нее засунули большой мяч. Из складки высунулся короткий розовый хобот, похожий на жерло орудия.
И живой танк, прикрыв глаз костяными веками, плюнул струей огня…
Его снова спасла сверхчеловеческая реакция. Правда, на этот раз замедление времени было гораздо меньшим. Только-только для того, чтобы увидеть-прыгнуть-перекатиться и понять, что еле-еле спасся от веера горящих брызг.
В воздухе появился очень знакомый запах. Похоже, танк имел какие-то железы, производящие горючую смесь на основе обычного спирта.
«А еще я теряю силу, – пронеслась мысль в голове Виктора. – Которая копится с таким трудом. Еще пара таких выстрелов – и все».
Он попытался сократить расстояние между собой и чудовищем – куда там! Бдительное щупальце тут же ударило по тому месту, где он только что стоял.
Бесполезно!
И вдруг Виктор краем глаза уловил какое-то движение.
Точно! Эрни наконец-то добрался до обломка своего меча. Схватил его – и…
– О́ди-и-ин!!!
«Что он делает?!»
Эрни бросился вперед, как когда-то его далекие предки бросались грудью на лес вражеских копий.
Для того чтобы те копья, пригнувшись под весом их мощных тел, дали дорогу другим…
Танк среагировал моментально.
Костяной гарпун, вылетев из щупальца, насквозь пробил грудь гладиатора.
Биотанк торжествующе взревел. Сухожилие начало всасываться внутрь щупальца, подтягивая жертву к растопыренным пальцам-отросткам, на кончиках которых уже выделились желто-зеленые капли слизи. Виктор видел, что Эрни еще жив. Однако гладиатор не предпринимал попыток освободиться, несмотря на то что продолжал сжимать в руке обломок меча.
«Почему он не рубанет по сухожилию?»
Пальцы-отростки коснулись груди Эрни и выплюнули на нее четыре струйки слизи, которая тут же проела ткань безрукавки, образовав в ней дыру. Виктор видел, как практически мгновенно массивные грудные мышцы Эрни превратились в розово-желтое желе. Из закушенной губы гладиатора брызнула струйка крови, его тело сократилось от нестерпимой боли – но потом почти сразу безвольно повисло, мотаясь туда-сюда словно тряпка в такт рывкам живого гарпуна.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});