вдоль нескончаемых широких полок с древними артефактами, и Аз то и дело прыгал из стороны в сторону, с охами и ахами, брал в руки очередную коробочку, сферу или разглядывал вычурные ящики размером с чемодан.
- Жизни не хватит все это осмотреть, - сказал Ван. – Этот склад, похоже, размером с футбольное поле.
- С д-два футбольных поля, - уточнил робот, сверкнув фасеточными глазами. – Здесь миллионы хозяйских вещей.
- Кто-то же это все собрал и здесь запер, - произнесла Альма.
- Ага, и я даже догадываюсь кто, - подхватил Биг. – Наши крокодилообразные друзья. Интересно только, почему они все это забросили и ловушек наставили.
- Да, - согласился робот. – Это странно, но я не чувствую здесь никакого другого выхода. Та забетонированная шахта – единственный путь наверх. И здесь уже много десятилетий никто не бывал.
- Замуровывают место обычно из-за страха. – сказал Ван. – Либо боятся, что его кто-то найдет. Либо боятся того, что может из него выбраться.
Они замерли на очередном перекрестке и огляделись вокруг.
Гулкая тишина окружала их со всех сторон вместе с мраком. Освещенное пространство под ярким шаром было совсем небольшим, шагов десять. Дальше простиралась неизвестность.
Киана издала тонкий стон и сдернула с глаз пластину.
- Здесь страшно, страшно…
Темнота немного расступилась и стеллажи стали казаться ярче. Но артефакты Хозяев оставались такими же серыми и мутными, будто сил Кианы не хватало на то, чтобы вырвать их на свет божий.
Она пригляделась к бегущим вдоль стеллажей еле заметным светящимся линиям.
- Д-да, - сказал робот. – Это она. Энергетическая сеть Кремниевой Долины.
Киана шагнула в сторону.
- Нам туда.
И снова потянулись бесконечные стеллажи, но теперь они чуть ли не бежали вслед за Кианой, будто стараясь убежать от страха.
Потом стеллажи кончились. Впереди была высокая бетонная стена и низкая арка, закрытая простой деревянной дверью.
Аз дернул ручку, и незапертая дверь легко отворилась.
Это была небольшая комната, размером со школьный класс. Толстенные черные кабели змеились по голому полу, низкому потолку и стенам, обитым каким-то мягким тканевым материалом.
Вдоль дальней стены стояли восемь прозрачных саркофагов.
Сквозь наполняющую их мутную голубую жидкость едва угадывались скорчившиеся человеческие фигуры.
Робот медленно подошел ближе, осторожно перешагивая через связки ржавых труб и пыльных проводов.
- В-вот оно. Сердце Долины, - он вгляделся в силуэты людей за стеклом. – Восемь основателей. Отсюда их м-ментальная энергия расходится по окрестностям, помогая другим изобретать все новые и новые электронные технологии, - он обернулся. – Если бы не это место, Кремниевая долина так и осталась бы скопищем деревень и садов. Они до сих пор ее п-подпитывают. Удивительно.
Пульсирующая призрачная сеть разбегалась от саркофагов в разные стороны. Теперь она была видна даже невооруженным глазом.
- Это что, люди? – пораженно спросила Альма.
- Не с-совсем. Это их информационно-энергетические слепки. Копии. Чистый разум, перенесенный после смерти в волновое пространство и с-способный творить чудеса. У Хозяев была подобная технология, но они ею редко п-пользовались. Считалось, что разум в таком состоянии долго не в-выдержит.
Приглядевшись, Макс увидел за стеклом рваные полосы, бегущие по силуэтам, будто помехи на старых телевизорах.
- Да и вообще они не люди, - заявил Биг, уткнув нос в один из саркофагов. – Этот ящерица, - он перешел к следующему. – И этот тоже.
Робот сверкнул белыми глазами.
- Если быть точным, пять рептилоидов, два человека. Уж не знаю, к-как они умудрились сработаться при жизни.
Он задумчиво оглядывал саркофаги на расстоянии, меняя цвет фасеточных глаз со сканирующего белого на зеленый, красный, голубой и обратно.
- Пять рептилоидов, два человека? – переспросила Альма. – Но их же восемь.
- Их семь, - возразил Аз. – Это саркофагов в-восемь.
Только сейчас все заметили, что один из саркофагов, крайний справа, пуст. Голубая взвесь в нем была с темными слоистыми вкраплениями.
- Возможно, что-то пошло не т-так, и его копия исчезла. Датчики подсказывают, что это случилось еще лет тридцать н-назад, после чего общая мощность сети сильно упала. Именно тогда Кремниевая долина уступила первенство по электронным разработкам. И с тех пор занималась в основном связью и виртуальщиной.
- Хочешь сказать, - прищурился Биг, - что под каждым технопарком планеты есть подвал с маринованными рептилоидами?
- Возможно. Х-хотя и не обязательно. Любые технологии это чаще неостановимый процесс. Достаточно т-толкнуть. Но подобная информационная сеть сильно помогает. Люди, попавшие под ее воздействие, работают усерднее и изобретательнее.
Аз нагнулся, внимательно разглядывая постамент одного из саркофагов.
- Но ч-чего я не могу понять, так это каким образом они совершили подобное превращение. Это х-хозяйская технология. Ни людям, ни рептилоидам она была недоступна. Неужели они смогли разобраться с одним из артефактов? Ты что-то нашел, Ван?
Ван выбрался из-за последнего саркофага, отряхиваясь.
- Ничего интересного. Только пыль.
- Да. Жаль, н-но импланта я здесь не чувствую. Надо искать другое место.
Какой-то еле слышный шум донесся от склада и Аз резко обернулся. Его глаза горели красным.
- Тут что-то не то.
- Опасно! – вдруг вскрикнула Киана. – Надо бежать!
Дверь с грохотом распахнулась.
Существо, стоящее на пороге, казалось, было соткано из мерцающего тумана. Его покатая лысая голова упиралась в арку, а длинные конечности свисали до ступней. Оно плавно стронулось с места, и сквозь него проступили бетонные стены. Снежная рябь, дрожащие полосы размывали его призрачный силуэт, и Макс похолодел, когда понял, что эти помехи он только что видел в саркофагах.
Аз шагнул навстречу.
- А в-вот и он. Восьмой основатель. Как же ты выбрался наружу, д-дружище?
Существо не было похоже ни на человека, ни на рептилоида. Его вытянутая морда с клочками волос только отдаленно напоминала живое существо.
Монстр замер, оглядывая непрошенных гостей темными провалами глаз. Помехи стали сильнее.
- Надо отсюда валить, - тихо сказал Биг. – Живо.
- Не б-бойтесь, - сказал робот. – Это же цифровая копия. Его нет в реальности. Это как мираж, не б-более того.
Мираж заревел и потряс конечностями. Из его черной пасти вырвался поток призрачного дыма, ударил робота в грудь и с силой отбросил в сторону. Металлические кости с треском и звоном врезались в бетонную стену. Посыпалась штукатурка.
- Бежать! – закричала Киана