бабуля и засеменила к калитке. Следом появилась и Наталья Петровна.
– Алевтину отправила в деревню, к старосте. Пока погостите, она через час вернется и скажет, сколько мужиков к вам пойдет. А пока прошу к столу…
Мы вошли в столовую с высоким выбеленным потолком и большими окнами с тюлевыми занавесками. На стене висел портрет грозного седого генерала с лихими усами.
– Ваш покойный супруг?
– Да. Герой Отечественной войны. Пантелей Григорьевич дружил с самим генералом Ермоловым.
– Сколько же было вашему супругу?
– Семьдесят восемь.
Да, разница в возрасте немалая… помещице наверняка не более сорока.
– Мне тридцать семь,– произнесла Наталья Петровна, будто угадав мои мысли.
– Да что вы! Я бы больше тридцати не дал!
– Вы льстец, Андрей Иванович! И наверняка сердцеед. Прошу к столу…
Похоже, помещица решила сегодня удивить меня кулинарными изысками. На столе была золотистая картошечка в масле, огромные аппетитные кулебяки, розовые пироги с мясом и сыром, блинчики, жареный судак, квашенная капустка с маслятами, куриная лапша и черная икра в чашечках.
– Может по рюмочке, Андрей Иванович?
– Благодарю покорнейше. Очень много дел, хочу оставаться в трезвости и ясности ума.
– А вот тетушка ваша любила поддать…– рассмеялась помещица.– Ну так давайте уже приступать…
Генеральша мало ела, больше наблюдала за мной.
Сверху послышались легкие шаги и в столовую впорхнула девочка с распущенными русыми волосами, в красивом желтом платьице. Я внимательно рассмотрел ее. Симпатичная, волевая ямочка на подбородке, наверняка доставшаяся от отца и голубые добрые глаза матери.
– А вот и моя Софочка. Познакомься, наш сосед Андрей Иванович Никитин, племянник покойной Екатерины Сергеевны. Он недавно приехал из столицы и теперь проживает в поместье.
Девочка сделала легкое па, обхватив подол платья.
– Софья, пообедаешь с нами?
– Только чай, маменька… с малинкой.
– Акулька, принеси самовар! – крикнула помещица в глубину коридора, тут же послышались торопливые шаги. Девка как тень выскользнула на улицу.
– А вы к нам с ночевой, Андрей Иванович? – неожиданно спросила девочка.
– Софья! – слегка хлопнула ладонью по столу мать.
– Нет, я к вам с дружеским визитом, совсем ненадолго…
– Жалко, что не с ночевой, иногда ночью страшно бывает…– печально вздохнула девочка.
– А что страшного?
– Не слышали про лесную шайку? Говорят у них главарь с медвежьей головой. Ходит по ночам и девок молодых ворует. А у нас в усадьбе ночью только Алевтина да конюх Степан, да и тот крепко спит в хлеву…
– Софочка, сколько раз тебе говорила, не выдумывай!– строго сказала помещица.
– Не бывает людей с головой медведя. Это все сказки,– успокоил я девочку. – Ты наверняка сказок начиталась…
– Сказка ложь, да в ней намек. Так писал Пушкин…
– Это народный фольклор. Леший, чудовища, русалки…
– Русалки точно существуют, Акулинка на Ахтубе видела, когда пошла купаться в полночь… даже разговаривала с ними. Они поют, молодых пареньков примечают, да утаскивают в пучину, а девок не трогают…
– А я тебе точно говорю – не бывает. Люди придумывают сказки от скуки, чтобы интереснее жилось.
– Значит что писал Пушкин – все неправда? Про семь богатырей, про Черномора?
– Выдумка, фэнтези. Ну вот сама подумай, Софья, если бы не было сказок, как бы скучно жилось… а так – людям хочется верить в чудо. Нашел волшебное кольцо, потер – и тут появился добрый молодец, который все желания исполняет…
– Такую сказку я еще не читала…
– Еще прочитаешь, какие твои годы…
– Андрей Иванович, может что-то интересное расскажете? Хоть одну сказку?
Девчонка, похоже, не собиралась от меня отставать. Я умоляюще посмотрел на ее мать. Но она сразу поддержала дочь:
– И вправду, Андрей Иванович. Расскажите интересную волшебную историю. Фэнтази, как вы изволили выразиться…
– Обязательно расскажу, но в другой раз. Про чудовище, которое поцеловала девочка и оно сразу превратилось в прекрасного принца…
– Далеко не каждое чудовище оказывается принцем…– вздохнула Наталия Петровна. – Иногда принц после свадьбы превращается в настоящее чудовище…что-то подобное произошло и со мной. Как же в мире много необъяснимого…
Я вздохнул:
– Милые дамы. Мы живем в девятнадцатом веке. Сейчас почти не осталось никаких загадок. Любые явления можно логически и научно объяснить. Это раньше древние люди с ужасом смотрели на гром в ночном небе и думали наверху скачут боги в своих огромных колесницах…
– А отчего бывает гром? – спросила девочка.
– Природное явление. Происходит быстрый нагрев воздуха электрическим током, а гром возникает в результате быстрого повышения давления на пути молнии. Это взрывная волна, которая перерастает в звуковую волну. Простая физика.
– А вы уверены, Андрей Иванович, что все можно объяснить логически?
– Почти все.
– Мама, расскажи про Марьяну,– попросила девочка.
– Вам интересны местные истории, Андрей Иванович?
– Хорошо, рассказывайте.
– Марьяна появилась в Лебяжьем два года назад. Приехала из Малороссии. Волосы черные, будто крыло ворона, стать как у княжны. Глаза большие, зеленые. Посмотришь – не забудешь… Стал похаживать к Марьяне сын мельника, Глеб. Уж как он ее одевал и ухаживал… какие дорогие подарки дарил! А она от парнишки нос воротила… Однажды Глеба нашли в лесу, повесился на суку. После похорон мельник нанял ушлых людей следить за Марьяной. Говорят, любила она ходить по ночам в лес и разжигала большой костер. Снимала всю одежду, оголялась, танцевала и будто взывала к кому-то… Селяне рассвирепели, поняли что с нечистым она путается… Заявились ночью к Марьяне, побили палками и закрыли в хлеву. Послали гонца за становым. Утром, когда становой приехал – в хлеву уже никого не было, а под стеной лаз совсем узкий, только лиса и пролезет. Вскоре те молодцы, что Марьяну били – утонули на озере. Двое за один вечер…
– Мрачная сказка.
– Это не сказка. Это произошло на самом деле. Лебяжье всего в тридцати верстах от нас. Говорят, Марьяна снова бродит по округе, может переметнуться в лису или волчицу…
– Я одного не пойму. Зачем она извела парня. Он же страдал, подарки дорогие дарил…
– Потому что не нужны ей были те подарки… она ведьма. Изводила того, кто ее любит. Питалась страданиями, от того они живут веками, постоянно молодые и красивые…
– Хорошо. Если встречу Марьяну – вгоню ей осиновый кол в сердце.
– Да что вы, Андрей Иванович, держитесь подальше от всякого чародейства…
– Уж постараюсь.