даже купил бы такую компанию. Достал бы рыбацкий баркас или яхту там какую-нибудь, не знаю, что проще. И всё. Вирус, изготовленный в Японии, на подводной лодке доставляется в прибрежную зону США и перегружается на яхту. С яхты в грузовик. На грузовике прямо так и написать: химические реактивы для городского водопровода, или что-то подобное. Ни один полицейский проверять не сунется, наоборот, еще помогать будет, чтоб эту дрянь скорее куда надо залили. Согласны, Лоуренс?
– Признаться, мне показался ваш план осуществимым, и это меня немного обеспокоило. И что же делать?
– Не знаю. Современный крупный город очень уязвим к таким, скажем, террористическим атакам. Надеюсь только, что у любого правителя хватит ума понять, какая будет ответная реакция на такую атаку.
– О, да! Даже не представляю, как бы отреагировали президент и конгресс, но уверен, реакция была бы крайне жесткой.
– Так что, можно сказать, вирусы – это скорее оружие возмездия.
– Все вами сказанное, Виктор, заслуживает по меньшей мере самого тщательного обдумывания. Я плохо разбираюсь в вирусах, но даже если вместо них вылить в водопровод какой-нибудь мышьяк или цианистый калий, последствия будут ненамного лучше. Возможно, в таких крупных городах, как Нью-Йорк, Лос-Анджелес, Бостон, нам следует создать специальные подразделения полиции по охране таких объектов. В любом случае я лично доложу господину президенту обо всем, что вы мне рассказали.
«Русская подлодка доставит вирусы не хуже японской, чертовы комми. Интересно, а как обстоят дела с разработкой боевых вирусов у нас? Американские подлодки не хуже японских. А если распылить вирус с Б-17 или новейшего “Освободителя”? Нет, определенно, с этим майором нужно познакомиться поближе».
– Второй путь – это сотрудничество, я правильно понимаю направление ваших мыслей, Виктор?
– Совершенно верно. Сотрудничество.
– А как же идея мировой революции? – не смог удержаться от провокационного вопроса посол.
– А что с ней не так? Давайте посмотрим, что вырастет на обломках Британской империи, а потом вернемся к этому вопросу.
– Вы все-таки настаиваете на том, что британский лев повержен?
– В некотором роде, Лоуренс, в некотором роде. И пока ваши и наши политики будут делить британское наследство, предлагаю вам стать мультимиллионером.
– Простите?!
– Вы тот, кто делает политику, Лоуренс, но не тот, кто определяет направление. Я предлагаю вам из тех, кто играет на трубе, перейти в разряд тех, кто заказывает музыку. Вас не пустят ни в сырьевой бизнес, ни в торговлю оружием, ни тем более в банковскую сферу.
– Куда же меня пустят, Виктор? Комиксы?
– Комиксы?! Нет! Мир безграничных фантазий! Империя, подобная Диснею, где графический роман лишь первая ступень. Оставим примитивных супергероев Марвел детям. Зомби, пришельцы, Ктулху и многое, многое другое. Мы обрушим на американскую публику целую гроздь взаимосвязанных вселенных с совершенно другим уровнем сюжета и отрисовки. Чтобы не быть голословным…
Майор достал из портфеля альбом и протянул его мистеру Штейнгардту.
– Что это?
– Русская народная сказка «Колобок». Сюжет настолько простой, насколько это вообще возможно. Дед с бабкой испекли шарик из теста – колобок. А он от них убежал, точнее укатился. Его последовательно пытались съесть заяц, волк и медведь, но Колобок убежал и от них. А лиса его слопала, хитростью заставив Колобка закатиться ей прямо в рот.
– А дальше?
– А всё. Теперь, Лоуренс, смотрите, что мы смогли сделать с таким сюжетом. Там два варианта, мы условно назвали их «Монстры» и «Роботы».
Посол Соединенных Штатов Америки взял альбом в руки, раскрыл и… завис. Майор, ожидая такой реакции, улыбнулся и потянулся к бокалу, давая Лоуренсу Штейнгардту познакомиться с оригинальной версией русской народной сказки «Колобок».
Дед (тощий костлявый старик с железной короной на абсолютно лысой голове и клоком седой бороды, закованный в латную броню) и Бабка (неопрятная старуха с бородавкой на крючковатом носу и деревяшкой вместо одной ноги) занимались каким-то мерзким колдовством. Языческие идолы, тушки летучих мышей, костер, над которым бурлил котел с каким-то варевом, источающим густой зеленый дым. Значительную часть поляны занимала багровая пентаграмма, трава на которой вдруг вспучилась здоровенным пузырем.
Дед выкрикнул длинную непонятную фразу на каком-то древнем тягучем наречии и бросил в центр пентаграммы горсть зерна, не замечая, что между зернышками притаился маленький Cheiracanthium[47]. Пузырь пошел волнами и вдруг лопнул, а из пентаграммы вылез огромный шипастый монстр, то ли паук, то ли краб. Шарообразное тело на тонких паучьих ножках и две пары усеянных костяными иглами клешней. Прямо в шаре адским пламенем горели два демонических темно-красных глаза и щелкала, постоянно открываясь и закрываясь, клювастая пасть, полная кривых клыков.
Монстр сразу же вышел из-под контроля. Через считаные секунды он уже разгромил поляну и чуть не убил Деда с Бабкой. На мгновение замер, словно принюхиваясь и, скачком проломив густой еловый подлесок, окружавший поляну, скрылся из виду.
На закате Колобка атаковал целый рой зайцеподобных крылатых тварей, посланных Дедом в погоню. Битва была яростной, «зайцы» пикировали на Колобка и вгрызались в его плоть, не считаясь ни с чем, их кровь лилась рекой, заливая все вокруг на десятки саженей. Но численное превосходство мелких зубастых бестий так и не смогло компенсировать разницу в массе. Потеряв в жестокой битве несколько сотен своих собратьев, «зайцы» были вынуждены отступить.
Следующими до Колобка добрались Бабкины песики. Здоровенные, под два метра ростом, волки-оборотни с фигурами, бугрящимися горой мышц, и человеческими глазами, излучающими злобу и ненависть. Обретя звериную мощь, оборотни сохранили часть интеллекта, поэтому они мало того что были поголовно вооружены, так еще и устроили засаду.
Заранее подпиленная сосна рухнула на Колобка, сломав ему две средние левые лапы. А когда он выбрался, его уже окружила стая численностью в несколько десятков особей. Вооруженные преимущественно древковым оружием, звери бросились в атаку, намереваясь с ходу смять Колобка. К тому же они надеялись, что темное время суток даст им дополнительное преимущество.
Но буквально через секунду их надежда рассеялась как дым на ветру. Колобок моргнул, и из его глаз, заливая все вокруг, ударили два широких луча ярко-красного света. А паучьи лапы, словно копья, с нечеловеческой скоростью стали бить оборотней сверху. Тех, кто не успевал увернуться, закованные в хитин остроконечные лапы пробивали насквозь сверху донизу.
Первоначально это только разозлило стаю, и оборотни с удвоенной силой стали гвоздить Колобка алебардами, двуручными топорами и просто дубинами.
Казалось, на этот раз численное преимущество нападавших сыграет свою роль, и чудовищное порождение мрака наконец-то падет. Поочередно Колобку отрубили обе нижних клешни и повредили переднюю правую ногу. Но каждые несколько секунд стая теряла бойца, в какой-то момент