чем выносливей разумный, тем достойней смерть.
— Как-то натянуто, что ли? — засомневался я, — ну да не суть.
— Не суть, — кивнул Денебери. — Просто прими как данность. Аид дарует обратившимся к нему смертным Выносливость и Стойкость. Твоя очередь, внук.
— Военное дело — это стопроцентно Госпожа, — я загнул указательный палец. — Я лично видел и её саму, и её войско. Бонус к военному делу — это точно она.
— Логично, — не раздумывая, согласился Денебери. — Я и сам думал про это, но дочь всегда держалась как-то… обособлено.
— Ну а защита от магии Смерти — это Самди.
— Да ладно? — удивился Денебери. — Не обманываешь? Хотя… Теперь ясно почему от него так и несет Смертью! Я-то думал это из-за рвущегося наружу лича…
— Он и Госпожа…
— Да я уже понял, — прервал меня Денебери. — Хм, в таком случае, вам действительно нужно поскорее отыскать сокровищницу Ахрокраса. Иначе его тело может не выдержать.
— Таков план, — мне не оставалось ничего другого, нежели пожать плечами.
— Что ж, — Денебери тем временем задумчиво уставился куда-то поверх моей головы. — Не сказать, что это что-то меняет… Только если… А это даже плюс… Вот только Глаз Смерти нужно будет уменьшить… Есть, конечно, риск, но… Хм, управляющий контур, ведущий на Порог? Что ж, попробуем!
Закончив говорить сам с собой Денебери посмотрел мне в глаза и заговорил.
— Слушай и запоминай, внук. Глаз Смерти ты увидишь лишь мельком. На допросе не геройствуй. Как найдешь сокровищницу, и, соответственно, Ваджру, ступай на путь. Из всех путей выбирай туманный. На нем Ануб тебя не достанет. Все понял?
— А как же бой с Анубом? И полноценное Вторжение миров в Долине Крови?
— Не твоя забота, — отмахнулся Денебери. — У вашей пятерки свой путь.
— Пятёрки?
— Все узнаешь, когда придет время, — цыкнул дед. — Ну и самое главное — Фрейя — хорошая девочка. Благословляю тебя на продолжение рода!
Сказать, что последней фразой Денебери меня огорошил — ничего не сказать.
И, пользуясь тем, что я на мгновение потерял дар речи, ушлый некромант превратился в туман, а окружающий меня мир поплыл, превращаясь в… кровь?
* * *
Походный шатер верховного шамана Ахрокраса
«Найди того, кто это сделал! — закутанный в шелка верховный шаман Ахрокрас так и трясся от ярости. — А за рабами пошли когорту серых клинков!»
«Серые клинки уже наготове, — старший легат Ахранис, не удержавшись, подобострастно кивнул. — Как только разведка передаст координаты, портал будет немедленно открыт, а сбежавшие рабы уничтожены!»
«Рабы могут заручиться поддержкой местных, — как бы верховному шаману не хотелось рвать и метать, но старался в первую очередь думать головой. — Может послать с ними парочку легионов?»
«С воинами у гладкокожих сейчас серьёзная напряженка, — Ахранис усилием воли придал своей мыслеречи твердость. — И то, что рабы найдут воинов, которые встанут на их защиту — маловероятно».
«Но…»
«Но я, тем не менее, подстраховался, и в случае необходимости ближайшие легионы дружественных кланов немедленно откликнутся на зов Серых клинков».
«Я хочу видеть их головы на серебряном блюде, — верховный шаман сжал свой скипетр так сильно, что тот жалобно хрустнул. — Что с сокровищницей?»
«Как только кто-то из воров её откроет, мы немедленно отследим сигнал и откроем портал, — уверено отозвался старший легат. — Три легиона находятся в боевой готовности».
«А силы на основной удар? — нахмурился Ахрокрас. — Нам хватит легионов?»
«Хватит, — уверено заявил Ахронис. — Гладкокожие сильно пожалеют, что решили к нам сунуться!»
«Надеюсь, старший легат, очень надеюсь. Ведь от этого зависит чей именно клан возглавит всю нашу империю. А теперь за работу!»
Старший легат тут же склонил голову в почтительном поклоне и, пятясь задом, покинул покои Ахрокраса.
В списке его доклада значилось формирование двух легионов молодыми легионерами из соседнего мира-арены, и справка о Гортане — единственном некроманте, выжившем после пробного пробоя.
Но опытный легат с лёту распознал нотки недовольства в мыслеречи верховного шамана и поспешил свернуть свой доклад.
Ахрокрас жаждал крови, и Ахранис его понимал. Побег рабов-магов, разрушение его дворца и похищение сокровищницы — это не просто пощечина, это пинок под зад.
И если срочно не выправить ситуацию, то авторитет Ахрокраса рухнет в пропасть.
И верховному шаману плевать, кто прав и виноват. Только кровь могла залить горечь его потери. И неважно чья.
Чудом уцелевшие защитники разрушенного дворца с утра корчились на колах, и старший легат не хотел оказаться на их месте.
Что до легионеров и Гортана — они могут подождать и до завтра.
* * *
Мир-колония песьеголовых, дальняя периферия
— И это только начало, — прошептал Гортан, поглаживая свою грудь.
Единственный человек среди целого легиона песьеголовых, Гортан впервые за долгое время чувствовал странную смесь страха, облегчения и предвкушения.
Ну а прощальный подарок вампира, чья призрачная рука, казалось, до сих пор сжимает сердце некроманта, жег Гортана изнутри.
Целый мир в обмен на одно щекотливое поручение — это много или мало?
Гортан считал, что достаточно. Ни Круг некромантов, ни Ковен шаманов никогда не воспримут его равным, а он никогда не станет для них своим.
А раз так, то вместо того, чтобы ждать милости от тех, кому на тебя плевать, почему бы не взять свое силой?
Особенно при помощи подарка вампира и оплавленной сферы Смерти.
Да, там не осталось энергии, но знания, накопленные Зарышем за всю его жизнь, никуда не делись. А значит, у Гортана будет чем удивить своих заклятых друзей.
Не прижившийся нигде человек сам построит свою империю. Вот только для начала нужно выполнить поручение. А дальше… Дальше он сам.
Гортан бросил полный гордости взгляд на свой легион, командование над которым старший легат доверил именно ему, и губы некроманта дрогнули в улыбке.
Пять тысяч посредственных воинов — мясо, с которым его планируют бросить на убой, да ещё и в передних рядах.
— Ничего, — Гортан снова коснулся груди, того самого места, где пульсировала оплавленная Сфера Смерти. — Это только начало.
* * *
Мир-колония песьеголовых, центральное ядро
Вокруг мрачного черного замка медленно, но верно стягивалось кольцо демонов.
На стенах замка без устали визжали баньши, сводя бесов с ума, хохочущие личи посылали пылающие черепа, а скелеты-лучники обрушивали на демонов ливень стрел.
Демоны гибли даже не сотнями, тысячами, а их тела немедленно обращались в боевых скелетов, которые тут же бросались на своих недавних товарищей.
Складывалось впечатление, что силы равны.
Атакующих было чертовски много, и они постоянно прибывали из открытых на границы видимости тринадцати алых порталов. Ну а защищающие убивали демонов быстрее, чем они появлялись.
Казалось бы, паритет?
Но какая-то ускользающая от меня деталь