двадцать лет назад, но за всё это время он не встречал ни одну девушку, которая смогла бы хотя бы в чем-то сравниться с ней. Его смыслом жизни стала дочь. Он старался заткнуть всю ту боль, которую нёс в себе ради неё. Себастьян не знает, ценила ли она это или воспринимала как должное, но он был готов ради дочки на всё. Она переехала в Айдахо, вышла замуж, забеременела и счастливо родила в браке. Со временем Вудс звонила старику всё реже и реже, объясняя это то заботами о дочке, то работой. Но капитан совсем не злился на неё. Даже наоборот, он был рад, что они с женой взрастили гордую и смелую девушку, которая может справиться со всем и без их помощи. Расстраивало его лишь то, что он никак не мог повидаться с внучкой.
Капитан посвятил всего себя хозяйству и саморазвитию. Он нашёл в себе таланты, о которых даже не подозревал, стал подпитывать всегда известные. Капитан занимал свободное время скотоводством, земледелием, плотничеством, охотой и рисованием. Об этой его тайной страсти не знал никто, кроме жены. Если бы он не стал военным, то точно стал бы художником. Он совсем не умел рисовать пейзажи, натюрморты и портреты: он мог изображать лишь что-то, что глубоко отражалось в его душе. Пусть от этого страдала тень и пропорция: на картинах Себастьяна был непередаваемо настоящий цвет. Ему почти не досаждала тишина, ведь он всегда мог поставить пластинку или, в конце концов, поговорить с умным человеком.
Прервал его одиночество роковой звонок почти шестнадцать лет назад. Старшая Вудс и её муж и их двухлетняя дочка попали в ДТП. Выжила только малышка. С тех пор маленькая Рейчел и Себастьян были обречены на вечное общество друг друга.
В новом мире, где осталось все меньше и меньше людей, своих было терять ещё тяжелее. Вудс бы искренне скорбел даже по этому заносчивому сержанту.
Куда же делась их Джо? Он не верил, что блондинка могла их бросить. Разумеется, у неё прескверный характер, но если бы она хотела сбежать, то точно бы прихватила с собой литр-другой воды, еды, ну уж точно бы не ушла без оружия. Айлз с течением времени всё больше и больше напоминала ему дочь. Такая же наглая, такая же дерзкая, такая же отважная и сильная. Лишь бы то, что сейчас происходит с ней, её не сломало.
Из размышлений его вырвал радостный крик внучки.
— Митчелл, Питер! Мы здесь! Вы нашли её?! — она подбежала к парням, с надеждой заглядывая каждому в глаза.
— Сама не видишь, мелкая? — буркнул сержант и направился к машине, чтоб достать воды.
Измученный пробежкой за Джимом Питер шумно выдохнул и согнулся, упирая руки в колени, чтобы отдышаться.
— Дакота и док не пришли? — осведомился Пит, всё ещё не разгибаясь. Ответом ему был лишь сухое движение головы.
Сержант хлопнул дверью машины и подошёл к знакомым, жадно впиваясь губами в бутылку. Капитан проследил за этим равнодушным взглядом, а вот Ривер и Рейч откровенно жадно пялились. Истощенный Пит с завистью смотрел на жидкость, которую с такой страстью поглощал Митч, а Рейч с робкой скромностью провожала взглядом движения мощного кадыка, который при каждом глотке опускался, а после резко взмывал обратно вверх.
— Дай мне тоже… — Питер протянул руку к бутылке, но Митч резко отдёрнул руку, чуть не заехав при этом локтем Рейчел по носу.
— Сам иди возьми, чудила.
Питер разочарованно выдохнул и лениво поплелся к машине. Вдруг раздался его резкий вскрик.
— Идут!
Вудсы резко рванули к Питеру, чтобы увидеть, о ком он. Джим, сжав кулаки, чуть медленнее последовал за ними. Всё ещё оставался шанс, что эта возомнившая о себе черт знает что женщина и этот уродец никого не нашли, и они возвращаются одни, без…
— Джо! — во всё горло завопила Рейч, увидев пшеничные хвостики. — Дедушка, они нашли Джо!
Все мысли, которые мучили Себастьяна всё долгое время ожидания, тут же рухнули. Он заулыбался во все тридцать два зуба, кинул под ноги затухающую сигарету и раздавил бычок тяжёлым ботинком. Вудсы кинулись к блудной троице, Рейчел прилепилась к Джо с объятиями, чуть не снося её с ног.
— Тише, детка, — слегка напугано сказала Дакота, беспокоясь о пострадавшей Джо. — Джо лучше подождать с крепкими объятиями.
— Тогда пусть лучше начинает убегать от меня, — протянул Себастьян расставляя руки и с наигранной угрозой направился к Айлз.
— О нет! — театрально испугалась она, пытаясь вырваться из рук внучки «нападающего».
— О да! — синхронно хохотнули оба Вудса, прежде чем капитан всё-таки сомкнул девушек в своих объятиях.
— Помогите, — сдавленно прошептала Джо и её тут же отпустили, ласково поглаживая по волосам и плечам.
Джо обратила взгляд к мужчинам, что стояли возле ковбоя. Сержант прожигал её почти ненавидящим взглядом, но смог выдавить из себя сухой кивок. Питер тоже реагировал странно.
— Как халат? — Ривер кивнул на одежду девушки.
Джо опустила взгляд на одежду и посильнее запахнула «подарок».
— Потрясающе. От него спиртягой прёт.
— Теперь понятно, почему док в нём всё время таскается, — на лице Пита наконец-то появилась улыбка. Айлз хохотнула, а Питер вновь помрачнел и в три уверенных шага сократил расстояния между ними, тут же нежно обнимая. — Не теряйся больше так… Пожалуйста.
— Ну вот уж не поверишь, я совсем не против, — она выдавила из себя ещё один смешок, посматривая из-за плеча Пита на искаженное лицо Митча.
— Ну теперь все в сборе? — с фальшивым возмущением произнесла Дакота, и под всеобщее облегчение они сели в машину. На этот раз сержант и док сели сзади, Пит и Рейч зажали Джо в коробочку, Себастьян вызвался сменить водителя, а Дакота заняла привычное место.
Митч старался делать вид, что дока вообще не существует, но иногда все же кидал в его сторону сверкающие взгляды. Доктор наверняка переживал бы об этом, если бы не спал.
Джо, переодевшаяся в родные джинсы и футболку, халат Александеру возвращать не спешила, а напротив, решила опробовать его в деле. Уложив голову на колени к Вудс, а ноги закинув на ноги Пита, она закрыла глаза и провалилась в спокойный сон. Рейчел отстраненно перебирала её распущенные волосы, а Пит, положив руку на её колено, задумчиво рассматривал резиновый коврик.
— Если это халат так влияет на людей, то его можно патентовать как лекарство от бессонницы, — хохотнул Себастьян в зеркала заднего вида глядя на почти храпящую Джо.
— Да уж… В такое время оно многим понадобится… — Дакота не разделяла общего веселья, и, кажется, была напряжена даже