Проходя гулкими и темными подземными коридорами, я поймал себя на мысли, что мне все больше и больше начинает нравиться подобная атмосфера. Нет, я не стал созданием, боящимся солнечного света, но темнота все же нравилась больше. Равно как и камень со всех стороны, вызывающий у меня чувство успокоения и защищенности.
Вместе со мной в гости к гномам отправились два спутника. Стефий и Алларисса.
Рикар хотел, да не смог – под его бдительным присмотром шла полная проверка всех наших оборонных средств, размещенных на вершине крепостной стены. Прямо сейчас воины перетряхивали содержимое ящиков, передвигали тяжелые камни и ворочали бревна. Все и так было более чем в порядке – с Рикаром не забалуешь, он всегда зорко присматривает за общим состоянием нашей защиты и бдительностью часовых. Просто люди нервничали. Надо было их чем-то занять.
Что самое смешное – одной из причин беспокойства были не только вражеские силы, расположившиеся у скалы. Охотники! Наши охотники! Вот лицезрение чьих лиц уже какой день волновало жителей моего поселения. А все потому, что я сам приучил всех без исключения к простой истине – если охотники в дневное время за пределами поселения нет, если они охотятся – значит, все в порядке, нет причин для страха, все идет своим рутинным чередом. А вот если в погожий день охотники торчат дома… значит, жди беды. Литас прямо извелся весь, ловя на себе косые взгляды. Того и гляди виноватым себя чувствовать начнет. И потому я почти всех охотников разогнал – половину наверх, на вершину Подковы, другую половину вниз, к подземному озеру. Нечего людям глаза мозолить. Всем дело найдется. А в свободное от работы время пусть охотятся, раз уж так привыкли – на птицу, гнездящуюся среди камней у вершины, и на рыбу, плавающую в озере под гранитной скалой. А чем рыба не дичь? Дичь! Да и гномам помочь надо срочно – они с этой непрестанной рубкой камня про дела домашние давно уж забыли.
Стефий же и Алларисса увязались за мной по разным причинам.
Послушник-священник впервые за долгое время немного «оттаял» ко мне, начал вновь нет-нет поглядывать на меня обычным, а не настороженным взглядом. И видимо, помня о своем недавнем отчуждении, Стефий пытался загладить вину этим совместным путешествием и ничего не значащим разговором. К тому же там внизу уже находился отец Флатис. Так что двойная выгода.
Аллариссой не двигало ничего, кроме любопытства. На редкость любознательная девушка. Недавно сообщила мне, что полностью прочитала все книги из нашей небольшой библиотеки. Я аж укол зависти ощутил… Уроки с детьми закончились, до дел хозяйственных ее никто не допустил, вот она и отправилась покорять глубины подземелий, раз уж просочилась новость о том, что гномы «что-то накопали».
Вот и отправились мы, терзаемые любопытством, но не страхом, – бородатые коротышки были верны своим характерам и лишь таинственно улыбались в ответ на мои расспросы.
Нет, я мог выпятить нижнюю губу, мог рявкнуть, дабы напомнить, кто здесь главный. Но зачем?
Судя по спокойствию Койна, опасности никакой не существовало. То есть находка любопытная, но не опасная. Заняться мне все одно было нечем – кроме как терзания своих нервов. И совершив ежедневный обход и «укрепление» осадного метателя, я отправился вниз. И гномов уважу, и сюрприз им не испорчу. Надо бы не забыть улыбаться поширше… и не морщиться, когда стану проходить мимо собственных статуй.
И вот я здесь, успешно преодолел весь путь, остановившись у конечной точки… глубоко опечаленный стою и смотрю при свете пятка факелов на находку гномов.
Нам опять «посчастливилось» наткнуться на абсолютно бесполезный хлам.
– Друг Корне, – устало молвил стоявший рядом Койн, осторожно коснувшись моего плеча. – Каждое твое слово и каждый поступок ведет золотой дорогой! Любой гном позавидует тебе и твоей удаче! Ты плюнул – а плевок угодил на золотую монету. Споткнулся – а носок сапога выворотил древний клад! Впору оберегать тебя как особый талисман! Слушать как оракула! Сидеть у твоей постели и внимательно вслушиваться в твое ночное бормотание, ибо оно может оказаться вещим! И приведет к очередному златому кладу!
– Не вздумай! – весьма поспешно буркнул я. – И мыслей таких никому в голову не вкладывай! Учти, Койн, если завтра ночью я вдруг проснусь и узрю, что вокруг моей кровати молча сидят гномы и слушают… я за себя в таком случае не ручаюсь! Проклятье… еще одна бесполезная находка!
– Бесполезная?! – возмущенный хор голосов эхом отразился от мокрых стен и потолка.
– Бесполезная! – твердо повторил я. – На кой мне здесь все это? Эх…
– Красиво! – вздохнула Алларисса.
– Не бесполезно! – уперся Койн, как юный мальчишка. – Друг Корне! Как можешь ты такое говорить? Пока, может, и не пригодится, но в будущем еще как пойдет на пользу! Хотя лучше не трогать вовсе и запереть за двумя замками и восьмью печатями! Ты сейчас попираешь сапогами мечту многих гномов!
– Хм… – издал я, наклоняясь и зачерпывая пригоршню металлических кругляшей.
Золото…
Серебро…
Драгоценные камни…
Я опять «навел» своих гномов и людей на сокровище. Столь драгоценное и желанное «там» и столь бесполезное здесь.
Гномы продвинулись совсем немного – они расширили начало истока, открыв в стене пещеры зияющее округлое отверстие, ведущее в непроглядную тьму. Туда с гулом утекала озерная вода, предварительно проходя сквозь частую каменную решетку, исправно блокирующую рыбу и древесину. После решетки пришлось коротышкам изрядно поработать молотками и зубилами, но хоть они и настроились на долгий упорный труд, спустя десять локтей они вышли на расширение подземного русла. Потолок здесь был так высок, что если бы не частокол каменных сосулек, свисающих с потолка, то каменный свод шел бы на высоте двух человеческих ростов. Имелось и резкое расширение аж в три раза. Словом, мы словно прошли через гортань и оказались в желудке, а дальше снова сужение – там начиналась кишка. Сравнение не особо изысканное, зато точное.
Вода здесь растекалась широко, очень широко, я не видел противоположного берега текущей под землей реки. И соответственно уровень воды упал, глубина достигала мне по пояс, гномам едва доходила до груди. И вот прямо напротив истока из озера имелся небольшой каменный островок, выглядящий как прибрежная мель. И почти вся протяженность каменной «мели» была завалена слоем золота, серебра и драгоценных каменьев.
Количество золота и серебра не ошеломляло. Не потрясало. Нет. Оно ужасало. Это же немыслимое количество! Просто немыслимое! Отмель тянулась и тянулась, полностью засыпанная драгоценным металлом. Возжелай я вдруг начать собирать золото, воспользовался бы не ладонями, а лопатой и ведрами. Тут и там посверкивали рубины, играли искорками изумруды, пускали блики на мокрый потолок алмазы, мягко светились в воде сапфиры, вились по дну лужи спутанные космы золотых и серебряных цепочек.