хмыкнул и тяжело зашагал по паркету. Чёртова броня. Он ненавидел её всеми фибрами души — и тихое визжание сервоприводов, и запах металла, и гул систем охлаждения. Однако наработанная репутация просто не позволяла появляться на публичных мероприятиях как-то иначе. А как ни крути, но громкое убийство — такое же публичное мероприятие, как ежегодный пир в Базальтовом зале.
Картину преступления Зербе восстановил быстро. Хватило пары голозаписей и нескольких сбивчивых рассказов свидетелей. Диего Р., одиночка, чьи родители потеряли дом из-за агрессивной перестройки первой Сабурбии, выскочил на сцену первым. Получил дозу криолуча, перегруз плазменного пистолета, взрыв. Амальфи воспользовался хаосом (точнее — попытался) и активировал кристалл. Шостак не растерялся, включил блокирующее поле. Дальше — семь минут полного хаоса, состоящего из травм уважаемых членов общества и гибели всей охраны мецената поголовно.
Наконец, на стыке седьмой и восьмой Эрнест А.Н. выходит на сцену. Примерно так же неожиданно и уместно, как развязка анекдота про аристократов. Он всаживает весь барабан кинетического пистолета в цель, все пули царапают силовую броню, а две пули — разносят пустую голову мистера Амальфи вдребезги. Конец, все рады, портят дорогой интерьер рвотой и кровью. Именно в этот момент неизвестный всаживает в Тимона Шостака лазерный разряд. Почему именно тогда?
Зербе прошёлся мимо трупа мецената, лежавшего навзничь там же, где и свалился. Кровь уже начинала густеть. Хмыкнул, подошёл к обуглившемуся паркету, где остановился убийственный выстрел. Допустим, убийца знал о генераторе. Тогда Амальфи или Диего Рудни были его сообщниками, чьей задачей было наведение паники. Или, наоборот, нанимателями, жаждущими смерти противника любой ценой. А может, их просто свели третьи лица. Для чего? Перегруз генератора хаотичной перестрелкой? Вполне возможно.
Лорд Нокс напряг память и представил, кто из гостей где стоял. «Улитка» послушно выдала картинку. Самые рьяные противники Шостака стояли как можно дальше от схватки — что не может удивить. Но и многие из тех, кого общество считало его сторонниками, шарахалось в сторону в разгар схватки. Трусы? Или всё же — предатели?
Короткое повелительное сообщение потекло в командный чат. Дальше его разовьют до десятка заданий и распространят среди детективов офицеры. Находить грязь на сильных мира сего им было легко. И далеко не впервой. Лаконичное и почтительное сообщение отправилось одному из Высочайших. Антон Зербе не надеялся, что «хозяева» выдадут причину, по которой не прервали схватку в зале приёмов. Однако знал, что их логика непредсказуема, и даже на простой вопрос может последовать расширенный ответ. И — наоборот.
Зербе прошёлся взглядам по уликам и потенциальным уликам. Вшитая в «железо» программа заботливо подсказала регистрационные номера, присвоенные «Нокс» всему — дырам в стене, осколкам дерева, трупам, каплям крови и оторванным пуговицам. «Яйцеголовые» сработали отлично. Осталось только понять — что с этим делать.
— Снова шакалишь на трупах? — раздался сбоку неприязненный голос.
Антон поднял взгляд и увидел рыжего бородача с сигарой напревес. Стефан Кюсте. Их когда-то неплохие отношения рухнули вместе с падением картеля в Мыловарнях и последовавшей опалой «Агни Корп». Хотя Зербе никак не давал понять о своём прямом участии в деле. А также о том, что ещё в провонявшем кровью и болью подвале с Каменным древом пленник слил роль рыжего в покушении на Зербе.
— А ты всё сидишь на последнем берегу? — спокойно ответил Зербе.
Папаша Стеф поморщился. Он потерял львиную долю акций и прибыли «АК». Но ещё не верил в произошедшее, отметил Антон.
— Не на последнем. Не дождёшься, тёмный. С тебя хватит перепавших спецов и муниципальных контрактов.
— Не я сманивал — ты их просрал, Стефан.
— У меня было всё под контролем, — почти прорычал последние слова Кюсте. Зербе улыбнулся. Вспомнил о маске и добавил неопределенный смешок.
— Возможно, — ровным голосом ответил он.
— Как возможно и то, что Шостака собирались убить сразу три человека, а ещё два — спасти?
— У тебя есть что-то, кроме загадочных фраз? — слегка усталым голосом ответил Лорд Нокс.
— Только холодная логика, — Кюсте говорил негромко, но горячо. Чайник перед кипением, ни дать, ни взять. — Самое действенное в нашем деле, сам знаешь. Совершенно случайно на одной сходке оказываются три убийцы и пара профессиональных охотников на убийц. И все вертятся вокруг одной человеческой личности.
— Я слышал, примерно из-за цепочки таких же совпадений ты лишился большей части влияния, — с лёгкой иронией ответил Антон, продолжая осматривать пол на предмет неотмеченных улик. С лёгкой досадой заметил кусок избыточно обгоревшей плоти (видимо, поэтому биобот и не засёк), пометил. Распрямился во весь немалый рост, заметил искажённое лицо Кюсте.
— У меня было всё под контролем. И совпадения те были не случайными. Как и тут. Ты можешь отрицать существование одних и мотивы других, но они продолжат щёлкать тебя по носу.
— Опасные слова, говоришь, Стефан.
— Поэтому и не уточняю, о ком. — буркнул чуть успокоившийся Кюсте. Кивнул и направился к выходу.
— Стеф, — окликнул коллегу Зербе.
— Чего?
— Надеюсь, ты имел в виду не Эрнеста А.Н. Он отличается редкой живучестью и злопамятностью. Сам понимаешь, не твоего калибра мишень.
Кюсте с каменным лицом запалил очередную сигару и, ни сказав ни слова, вышел прочь из зала. Зербе наблюдал за клубами дыма, сопровождавшие могучую спину оперативного директора «Агни Корп» и, особенно пристально — за смятой недокуренной сигарой, отправившейся в массивную пепельницу синеватого хрусталя.
Никогда раньше папаша Стеф не позволял себе курить на ходу. И тем более — выкидывать недокуренную сигару в мусор. Видимо, последние месяцы его здорово стреножили. Хотя в его рассуждениях было здравое зерно.
Несмотря на вполне искренние заверения А.Н., Шостак может быть с равной долей вероятности убит и Организацией, и «хозяевами». И ещё кое-кем. Возможно - не своими руками. Наёмных работников слишком много. А Меценат был слишком токсичной фигурой на игровой доске Города. Впрочем, именно Зербе было на это плевать. Его всё ещё беспокоило, с какой лёгкостью снайпер в очередной раз оказался в нужном месте в нужный момент.
— Наблюдаете за вечным, каэл Антон? — раздался гулкий голос откуда-то сзади. «Тёмный» не вздрогнул. Слишком давно и слишком часто слушал этот и подобные ему трубные гласы.
— Лишь думаю, какими безрассудными бывают некоторые из моих сородичей, — негромко ответил повелитель «тёмных».
— Все вы безрассудны.
Зербе склонил голову. Помолчал.
— Повелитель, ваши стражи изложат свою точку зрения на произошедшее?
— Не думаю, — ровно ответил «хозяин».