мальчика за плечо. — Мне не нравится, что тут произошло. И мне не нравится твой тон.
Джейсон стряхнул его руку, но остался на месте, лицо его не предвещало ничего хорошего. Таннер опустил Джени и сел на корточки перед ней.
— Я хочу, чтобы вы пошли в сарай и помогли Мигелю и Илиане с подготовкой к празднику.
Он вытер девочке слезы. Джени шмыгнула носом и улыбнулась:
— В прошлом году я помогала с цветами. Как думаешь, дядя Таннер, мне разрешат снова?
— Думаю, да. — Он чмокнул ее в щеку и выпрямился. — Если вежливо попросишь и будешь делать, что говорят. — Таннер бросил на племянника настороженный взгляд. — Ты тоже должен помогать. Я проверю.
— Да пофиг. Ты мне не отец.
Джени накрыла рот ладошкой и придвинулась к Натали.
— Что ты сказал, Джейс? — Таннер выпрямился во весь рост и навис над мальчиком.
— Я сказал, что ты мне не отец! Он не стал бы указывать мне, что делать!
Таннер отшатнулся, как будто получил пощечину, и провел по лицу ладонью.
— Сейчас я у тебя вместо отца, Джейсон. Так что не дерзи.
— Неправда. Мой папа приедет за мной. Он сам мне сказал.
— Он тебе сказал? — На скулах Таннера заиграли желваки.
Джейсон кивнул и с вызовом поджал губы. Натали задохнулась. Она взяла Джени за руку и повела ее к шкафчику, где дедушка хранил секретный запас конфет.
— И когда именно он тебе это сказал?
Голос Таннера дрожал от напряжения, и Натали понадеялась, что мальчик примет это во внимание.
— Вчера вечером. Бабушка была во дворе, а ты на работе. Я взял трубку.
Натали насыпала Джени горсть «M&M’s», надеясь, что та не слышала.
— Теперь нам можно пойти в сарай? — Джени подскочила к Таннеру и потянула его за руку. Он стоял прямо, словно аршин проглотил, его напряжение ощущалось физически. — Дядя Таннер?
— Да. — При звуке ее голоса он как будто очнулся, погладил ее по голове и развернул к двери. — Идите.
Джейсон ждал, скрестив руки на груди.
Таннер кивнул, мрачно сжав губы:
— Иди с сестрой. Поговорим позже.
Его племянник промаршировал за дверь, подзывая собак.
Натали поморщилась, услышав тяжкий вздох Таннера. Он с силой сжал руки на шее, застыв всем телом... Ее сердце разрывалось от боли за него.
— Хочешь верь, хочешь нет, я думаю, что ты отлично с ними справляешься.
Таннер повернулся к ней:
— Ты слышала, что он сказал? Он разговаривал с Рэнсом. Как он посмел звонить домой и говорить с Джейсоном без моего разрешения?!
Натали налила в кружку кофе и подала ему:
— Очевидно, он не считает, что ему нужно твое разрешение.
— Так я ему объясню.
— Таннер. — Она опустилась на стул, оценивая степень его гнева. — Ты или твоя мама являетесь официальными опекунами детей?
Он сделал глоток и уставился в открытую дверь.
— Нет. Не являемся. — Его голос сорвался, и он прочистил горло. Присоединился к ней за столом и обхватил голову руками. — Знаешь, я уверен, что в Библии есть строки о том, что Бог посылает нам ровно столько испытаний, сколько мы можем вынести.
— Я как раз вчера говорила это своей подруге Лауре. — Натали улыбнулась совпадению. — Но она заявляет, что на самом деле это значит, что Он посылает нам ровно столько, сколько Он может вынести.
На губах Таннера появился намек на улыбку:
— Может, нам познакомить Лауру с моим другом Дэвидом?
— С Дэвидом? — Натали нахмурилась. — Тем Дэвидом, с которым ты тусовался, когда я приезжала сюда?
— С тем самым. Только сейчас он пастор. Вгоняет меня в сон почти каждое воскресенье.
— Ты шутишь. — Удивительно. — Он был еще стеснительнее меня.
— Больше нет. Только заикнись про Иисуса, и он все уши тебе прожужжит. — Таннер усмехнулся. — Но он все равно очень крут.
— Не сомневаюсь. Но Лаура замужем. Хотя у нее есть младшая сестра, Стейси, которая так же увлечена Иисусом.
— Давай сделаем это. — В глазах Таннера сверкнула смешинка. — Может, тогда он перестанет совать свой нос в мою личную жизнь.
Натали покраснела под его взглядом.
— Хотя у меня ее и так нет. И вообще. — Таннер кивнул на стопку. — Я принес эти старые альбомы для тебя. Мама думает, что, возможно, тебе захочется посмотреть.
Натали не хотелось. Но откуда Саре знать.
— Спасибо.
Таннер снова против воли уставился на нее, и она вспомнила о волосах. С минуту они переглядывались, прежде чем она решила избавить его от мучений.
— Привлекательно, я знаю. — Она провела рукой по волосам. — Думаю насчет ежика. Не уверена, что это можно исправить.
Она постучала пальцами по коробке с набором, которую положила на стол раньше.
Его глаза расширились, но он не проронил ни слова. Отлично, она поразила мужчину до потери дара речи.
— Ты сама сотворила такое с собой?
— Не рассчитала силы. Разбираешься, как эта штука работает?
Таннер потянулся к набору и поднял крышку:
— Ты же не серьезно насчет ежика?
Натали пожала плечами:
— Насколько сложно это может быть? Вжик-вжик-вжик. Готово.
Он изогнул бровь и засучил рукава своей синей Хенли, потом длинно выдохнул и взял черную пелерину, которую она тоже достала из шкафчика.
— Боюсь, совесть не позволит мне дать тебе сделать это. Идем со мной.
— Что? — Натали хотела засмеяться, но его лицо было таким серьезным, что она не посмела. Он уже направлялся к выходу с ножницами. — Куда ты?
— На улицу. Там барные стулья. Идем, у меня нет целого дня.
— Думаешь, я разрешу тебе стричь мои волосы? — Смеясь, она покачала головой. — Ни в коем случае.
— Потому что отлично справилась сама? — Улыбка отразилась в его глазах. — Я все время стригу Джейсона. Я знаю, что делаю. Доверься мне.
Джейсона уже давно не стригли. А что касается доверия...
— Если это такой извращенный способ отомстить мне за угрозу моего отца оставить тебя без работы...
— Серьезно? Это самая большая глупость, которую я от тебя слышал. Ну, кроме того раза, когда ты сказала, что я похож на какого-то парня из «Бэкстрит Бойз».
— Вряд ли это была я. — Натали на ватных ногах вышла следом за