Бади направилась к столику с упомянутым напитком, а Сварог подошел к Гарну и тихонько сказал:
– Пойдемте, поговорим, генерал...
И направился в дальний угол зала – все были увлечены игрой, веселый гомон и стук костей не смолкал, но все равно следовало оказаться как можно дальше от посторонних ушей. Они присели на диванчик в углу, Сварог взял чистый бокал и, не раздумывая, налил себе ке-лимаса с острова Ройре с семью впаянными у горлышка золотыми цветками морской фиалки, означавшими число лет выдержки. Гарн без колебаний последовал его примеру – что-что, а воздержание от спиртного среди его достоинств никогда не числилось.
Вопросы у Сварога были заготовлены заранее, и он без промедления задал первый:
– Гарн, как у вас в школе обстояло с астрономией?
На Той Стороне астрономия была именно что астрономией, он об этом давно узнал, читая в первые дни тамошние газеты.
Вполне возможно, такой вопрос Гарна удивил, но бывший глава СД, а ныне заместитель Сварога по девятому столу (прекрасно себя зарекомендовавший в этом качестве) оставался невозмутимым и в большинстве ситуаций серьезнее. Его голос звучал ровно:
– Как и со многими другими предметами, командир. Был ближе к отличникам, но не особенно – лишь чуточку ближе, чем к «хвостистам». Твердый середнячок, как большинство класса. Только по истории и логике держал отличные оценки, их-то я любил. Потом успехи в логике помогли в службе. Ну, а что касается астрономии, здесь оставался середнячком. Тогда она меня не особенно занимала, и потом не пригодилась в службе.
– Понятно. А что помните о движении планет и их виде на ночном небе?
– Ну, школьные сведения... Расстояния и периоды обращения забыл начисто, за исключением четырех, входивших в Лигу. Движение по небу остальных помню, как всякий культурный человек...
– И как выглядел Семел?
– Семел? Ах да, у нас он звался Лайр... Выглядел как крупная звезда, разве что в отличие от дальних звезд явственно двигался по небу, не помню, по каким правилам. В сильные бинокли и телескопы смотрелся как желтый кругляшек размером с монетку в пять кобунов.
Расспрашивать, какой именно величины была монетка в пять кобунов, не было необходимости: и так ясно, что ихний Семел, то бишь Лайр, обращался по своей орбите, отстоящей от орбиты Талара на многие миллионы лиг – быть может, быть может, примерно на том же расстоянии, которое ложным образом приводит «Краткий курс».
– А как вы отреагировали, когда увидели, что Лайр выглядит вовсе не крупной звездой, а огромным диском?
Гарн по своей обычной привычке скупо улыбнулся:
– Откровенно говоря, никак. В первую же ночь мы, понятно, эту величественную картину увидели... собственно, первым увидел ребенок, пошел угощать белку и прибежал с криком: «Папа, мама, посмотрите, что на небе!» Что ж, удивительное было зрелище. В первый раз такое видели. А потом... Понимаете ли, я не интересовался, почему обстоит именно так. Нужно было в сжатые сроки усвоить громадный объем гораздо более важной информации, просмотрел «Краткий курс» и этим ограничился. До сих пор работа, которую вы мне поручили, ни коим боком не касалась астрономии, даже слова такого ни разу не звучало. Разве что...
– Ну-ну!
– Мне однажды пришло в голову, что Лайр находится ближе к Та л ару, чем это утверждает «Краткий курс» – иначе почему он на здешнем небосклоне так велик? Но подробностями я интересоваться не стал, не до того было в водовороте более серьезных дел...
В точности как я, подумал Сварог, все время отвлекали важные и серьезные дела, не было ни потребности, ни желания всерьез интересоваться небесной механикой... Он спросил:
– Что ваша астрономия знала об обитаемости Лайра?
– Достаточно много. Еще до моего рождения туда летали автоматические зонды, а когда я пошел во второй класс, начались пилотируемые экспедиции. Ничего особенно интересного. Атмосфера близка по составу Четырем Мирам, тамошние люди неотличимы от нас. Вот только пребывали в самом что ни на есть первобытном состоянии: не знали ни прирученных животных, ни земледелия, только в нескольких местах начались первые попытки плавить медь и свинец. Все орудия войны и труда были исключительно из камня, кости и дерева, – он говорил гладко, словно отвечал урок. – Довольно быстро интерес к Лайру сошел на нет: колонизация планеты была делом отдаленного будущего, о ней рассуждали только фантасты – еще не наступило перенаселение, не было нужды в колонизации Лайра. А добыча полезных ископаемых обошлась бы слишком дорого, в ней тоже пока что не было нужды. Интерес к Лайру был, если можно так выразиться, утилитарно-специфическим.
– А конкретно?
– Там были самоцветы и красивые минералы, неизвестные в Четырех Мирах. Из них стали делать украшения, роскошные – для богачей, попроще и поменьше – просто для зажиточных. Ценились гораздо выше, чем обычные драгоценные камни. У первой моей супруги трудами тестя и немного моими их был целый ворох. Были и живые достопримечательности – зверюшки и птицы для богатеев, и даже... До сих пор не знаю, как их назвать, рабыни, вероятнее всего. Иные молодые дикарочки были крайне очаровательны, и на них целеустремленно охотились. Но это уже была роскошь, доступная только миллионерам и политикам, – своего рода взятка, ценившаяся выше вульгарных денег или акций. У одних они оставались только служанками, а у других исполняли и другие обязанности...
– И как они у вас приживались? – деловито спросил Сварог.
– За редчайшими исключениями, крайне легко. Представьте первобытную дикарочку, попавшую в мир, набитый, с ее точки зрения, сущим чудесами. Быстро осваивались и примирялись со своей участью. А некоторые дамы из высшего света покупали в прислугу молодых мужчин... ну, вы понимаете. Вообще-то, как показали исследования, при соответствующем образовании они кое в каких областях ничем не уступали нам – тот же самый мозг. Другое дело, что этим никто не занимался – рабы стоили очень дорого, у ученых таких денег не было. Редко-редко, благодаря филантропам, они получали в свое распоряжение один-два... экземпляра, и все. Естественно, никто не ставил задачи хоть в малейшей степени цивилизовать дикарей – опять-таки кроме фантастов. Как-то я у Айлы от скуки прочитал один романчик. Антиутопия, как это у литераторов называлось. В будущем, отстоявшем от нашего времени примерно лет на триста, к нам привезли пару миллионов лайранцев, сначала их использовали как неквалифицированную рабочую силу, потом их детям в массовом порядке начали давать такое же образование, как нашим. Ну, мозги те же... Когда образованных стало достаточно много, они создали тайное общество и решили захватить господство над планетой, а людей сделать рабами. Автор накропал еще несколько книг из той же серии – о схватке двух рас за власть над планетой, но они меня уже не интересовали, это Айла читала взахлеб...
– И это все, что вы можете рассказать об этих самых лайранцах? – спросил Сварог, когда Гарн что-то уж надолго замолчал.
– Нет, – словно бы после короткого колебания признался Гарн. – Но это чисто личные впечатления, они вам вряд ли интересны...
– Мне сейчас интересно все, – решительно сказал Сварог. – Разумеется не буду настаивать, если по каким-то причинам вы хотите держать это при себе.
– Ну что вы, – усмехнулся Гарн совершенно спокойно. – Там нет ничего извращенного и постыдного, дела житейские, можно сказать... Как мужчина мужчине... У нас тоже была служанка-дикарочка, Верайтила. Обычно их у нас переименовывали – имена у них были длинные, трудные для произношения. Вот и давали более привычные и распространенные. Очаровательная была девушка... – на его лице отразилась характерная мужская мечтательность, сама по себе о много сказавшая Сва-poiy, но он промолчал. – Сначала она пару лет и в самом деле была только служанкой, не особенно и занятой домашней работой: Шинилла, как и другие великосветские дамы, рабыню держала исключительно для престижа и как знак богатства и положения в обществе, чтобы вызывать зависть тех подруг, которым была недоступна этакая роскошь. Потом... Потом у меня и Шиниллы окончательно испортились отношения... ну, у вас же есть на меня обширное досье. Жили под одной крышей, не разводились, но стали совершенно чужими людьми, иногда неделями не виделись, благо дом был достаточно велик, и мы с Верайтилой, ну, вы понимаете. Возможно, кто-то меня упрекнет, но я и сейчас не вижу в этом ничего постыдного, я ее вовсе не принуждал...