в глаза. По верхнему краю крепостной стены тут постоянно встречались небольшие и совсем маленькие ветряки, приветливо машущие лопастями. Встречались так часто, что нет сомнений: они передают энергию ветра в каждый дом. У кого-то, наверное, стоит и по два: большой – для муки и поменьше – для прочих домашних «машин», приводимых в движение вращением основного колеса. Такие механизмы мололи кофе, пряности, орехи, отжимали масло, давили сок, отцеживали творог, качали воду, помогали стирать, перемешивая бельё в котле, развлекали детей движущимися игрушками или лампочками. Да мало ли ещё применений!
Котёнок и Лиска несколько часов дороги развлекались тем, что придумывали для маленьких ветряков механизмы самого невероятного назначения. Накручивать волосы! Чесать пузо собаке! Дразнить белку тем, что искусственная белка бегает в колесе быстрее и не устаёт!
Когда солнце село, ветерок, постоянно дующий сквозь дыры в стене, стал слишком холодным. Путешественники решили опробовать новые плащи. Оказалось, стоит застегнуть боковой шов, чтобы получился капюшон, закутаться в плащ, и тогда идёшь, как в палатке, совершенно недоступный для холода, дождя и ветра.
– Ух ты! В таком здорово северные края покорять! – восхитился Котёнок. – Можно и ночевать в нём где-то в горах…
– А давай попробуем! – мигом предложила Лиска.
– Что?
– Ночевать под открытым небом. Смотри, тут очаг для костра! Давай разведём огонь и пожарим бутерброды?
– Нечего переводить еду, – строго сказал Котёнок. – Мы по-настоящему испечём яблоки. Если понравится, потом где-нибудь купим картошки про запас и тоже испечём в костре. Зажигай!
Возле каменной чаши со старой золой на донышке стоял наполовину полный мешочек древесного угля. Рядом кто-то сложил хворост на растопку. Лиска деловито взяла совок, каким пользуются для растопки каминов и печек, насыпала уголька, прикрыла ветками и чиркнула огромной спичкой из своей призовой коробки.
Пламя весело затрещало. Полюбовавшись немного, Котёнок достал еду на ужин и закопал в золу пару яблок. Брат и сестра завернулись в плащи, сидели у костра и чувствовали себя бывалыми путешественниками.
– Знаешь, что я подумал… – начал Котёнок.
– Ага, – Лиска догрызла бутерброд с сыром и отдельно поджаривала колбаску, – что сейчас где-то далеко на Побережье у костра, наверное, сидит большая компания, и среди них – наша сестра Злата.
– Точно. И о том, что странствующие артисты часто проводят так вечера. Для неё это привычно, а мы – в первый раз.
– Я – второй, – похвасталась Лиска. – Я ведь бывала на ярмарке в Снежинке! Там вечерами много костров. И песни…
– Ты знаешь какую-нибудь дорожную песню? – у брата пламя отразилось в глазах, они словно вспыхнули красным золотом.
– Только «Птичку». И «Майскую», – смутилась Лиска. Она не считала себя большой мастерицей петь и пела, только когда её никто не слышал.
– Давай «Майскую»!
Они тихонько затянули хором: «Двенадцать месяцев в году, не веришь – посчитай…», заговорщицки посмеиваясь. Потом вошли во вкус и пели в полный голос. Зелёная баллада звенела над замком. Котёнок и Лиска ещё долго после ужина любовались на звёзды. А потом легли спать прямо у погасшего костра.
Плащи хорошо грели, но путешественники проснулись очень рано. Солнце светило в глаза, мягкая лужайка так давила бока, словно в ней одни камни. Брат и сестра умылись у ближайшего фонтанчика и признали, что нелёгкое дело – путешествовать по-настоящему, без отступлений на ночь под крышу, в лоно тёплой постельки. Этому надо учиться!
* * *
На второй день пути солнце успело подняться к зениту и спускалось в послеобеденной неге, когда впереди Котик и Лиска неожиданно увидели фигуры стражников. В Зелёном поясе они не просто до сих пор не сталкивались со стражей – они даже не пересекались с другими отдыхающими, пока сами того не хотели. Местные жители обычно гуляли и отдыхали в стороне от дорожки. Разве что кому-то приходила фантазия посмотреть за стены. Но для обзора окрестностей лучше подходила Звёздная дорожка, и желающие поднимались туда по лесенкам. Зелёный пояс оставался свободным. А тут патруль недвусмысленно пошёл им навстречу.
– Здравствуйте, юные господа, – негромко сказал глава патруля, грузный стражник с длинными усами. Вероятно, в другое время у него был зычный командирский голос. – Мы вынуждены предупредить, что, если собираетесь играть здесь, вы должны стараться не шуметь.
– В чём дело? – тем же приглушённым тоном удивился Котик. – У вас облава? Секретная операция?
– Это опасно? – шёпотом спросила Лиска.
Патруль заулыбался. Предположения чужаков их насмешили.
– О, ничего опасного для вас! Всего лишь дневной сон принцессы Лиоры. На этом участке объявляют тихий час, пока принцесса спит.
– Лиора? Белая малышка? Сестра Юриса? – сыпала вопросами Лиска, не забывая говорить потише. – Мы уже во владениях белой четы?
– Всё крыло – их владения, – терпеливо пояснил страж покоя. – Но сейчас вы действительно близко к жилым покоям королевской семьи. Видите, ветряки на стене не крутятся?
– Ой, верно! Я и не заметила. Думала, просто ветра нет.
– Посмотрите вперёд, юная госпожа, – показал направление стражник. Лиска убедилась, что метров за сто от них лопасти ветряных мельниц на крепостной стене медленно вращаются. – Это примета тихого часа. Чтобы остановить на время сна принцессы шумные машины, ветряки над покоями ставят «на якорь». Их можно останавливать по желанию. И сейчас желание королевы Галанты – максимальная тишина.
– Разве с Зелёного пояса что-то слышно в покоях на Галерее? – удивился Котёнок.
– Не везде. Там, где широкие печные трубы, – всё слышно. А в Белом крыле самые большие хлебные печи, вы об этом, наверное, знаете?
– Естественно! – понимающе кивнула Лиска. – Мы не будем шуметь. Спасибо за предупреждение.
Путешественники свернули в парк с аллеями цветущих каштанов, устроили привал на скамеечках между деревьями, усыпанными белыми пирамидальными «свечками», и съели по куску яблочного пирога.
– Насчёт печных труб я не подумал. Надо иметь в виду, – Котёнок покосился на край парка, за которым начинались крыши.
– Я не ожидала, что мы так быстро окажемся в покоях белой четы! – Лиска тоже настороженно оглядывалась и говорила почти шёпотом.
– Это я не сообразил! – признался брат. – Ведь белая чета живёт не в башне, значит, их покои могли оказаться где угодно в крыле, наиболее вероятно, посередине. А я даже не глянул на карту! Теперь вот – сюрприз.
– Придётся спускаться?
– Что делать? Визит вежливости необходим. Да и мы сами собирались… Вдруг что узнаем?
Сестра понимающе кивнула. Они наслаждались солнцем и зелёным простором, как заключённые, которых выпустили на краткую прогулку. Оттягивали визит к очередному королевскому двору, словно их там ждут неприятности. Заодно ждали, пока принцесса проснётся.
Конец тихого часа наглядно возвестили ожившие ветряки. Брат и сестра переглянулись. Спускаться на Галерею не хотелось. Они без