— Хей-хей! Клянусь ясноглазой Оль, они не получат вино Асканты!
Под моросящим дождем они приблизились к каменной гряде, похожей на хребет огромного дракона, и углубились в ущелье. Мокрые стены неровно уходили вверх, образуя множество уступов, остроконечные глыбы нависали над тропой, и казалось — достаточно одного легкого толчка, порыва ветра, чтобы они обрушились на головы всадников. Из расселин, изгибаясь, тянулись тонкие стволы, разметав зеленые ветви, словно стараясь уцепиться за камни и удержаться на крутизне.
Грон решил пересечь гряду, укрыть коней, Ала и Рению, и вместе с Вальнуром, затаившись среди глыб над тропой, сверху атаковать метателей. Рения не протестовала, понимая свою бесполезность в предстоящем бою, однако Ал наотрез отказался прятаться, и никакие доводы вольного бойца не смогли его переубедить.
— В конце концов, я мужчина, — твердо ответил он, когда Грон исчерпал запас красноречия. — Пусть необученный, не умеющий драться и даже не служивший в армии — но мужчина. Вы, значит, опять будете рисковать, а я, как всегда, отсиживаться? Не-ет, попробую свалить хоть один камень им на голову.
— А как же твои принципы? — удивился Вальнур. — Помнится, ты не так давно не пожелал…
— Это были не принципы, — остановил его Ал. — Внутренняя неподготовленность, психологический барьер. Но коль попал в другой мир надо жить по его законам. Я пойду с вами.
Грон собрался было повторить все свои доводы, но, взглянув на решительное лицо Ала, махнул рукой и коротко сказал:
— Пусть будет так.
Извилистая тропа вновь вытянулась в ровную линию, каменные стены расступились, понижаясь, сглаживаясь, переходя в равнину — и маленький отряд выехал на простор.
— Опять лес… — разочарованно вздохнул Вальнур. — А я уже думал, наше путешествие завершается.
Впереди застывшими волнами тянулись поросшие лесом зеленые холмы, и дорога под неустанно сеющим дождь небом, казалось, не имела конца. Грону вдруг подумалось, что голос бесплотного духа обманул Беардина, что нет никакого вина Асканты, и никогда не было никакой женщины со звезд, а есть пустынная безнадежная дорога, которая широкой лентой охватывает эти неведомые края и ведет назад, к началу пути…
Возглас Ала заставил его схватиться за меч и оглянуться — но никакой угрозы сзади он не обнаружил. Ал неловко соскочил с коня и, прихрамывая, бросился к груде камней, образующей невысокую пирамиду. Поднял лежавшую возле камней темную широкую дощечку, протер полой плаща и буквально впился в нее глазами. Грон, Вальнур и Рения подъехали к нему.
— Что это? — спросил Грон, обменявшись с Вальнуром недоуменным взглядом.
Ал, держа дощечку за края руками, показал ее своим спутникам. Гладкая коричневая поверхность была испещрена прямоугольными и круглыми отверстиями, словно ее прогрызли жуки-древоеды. Приглядевшись, Грон понял, что это не дерево, а какой-то другой материал.
— Что это? — повторил он. — Опять какая-нибудь твоя выдумка?
Ал поднял голову. Лицо его было изумленно-отрешенным.
— Здесь действительно были люди со звезд. Вот, смотрите. — Он поднял дощечку повыше. — Видите надписи?
Возле отверстий располагались выпуклые, словно выдавленные чем-то с обратной стороны, буквы, складываясь в странные слова.
«Выкл», «вкл», «1 поз», «2 поз», «вх», «шк рег», «инд пер», «огр ур»…
Грон недоуменно поднял брови.
— Ну и что это за «огр ур»? Древнее заклинание от всех болезней? Причем здесь люди со звезд?
Затуманенные глаза Ала прояснились.
— Ах, да, — сказал он, словно что-то вспомнив. — Нет, это не древнее заклинание. Это пояснительные надписи. На искалорских банях ведь написано, я думаю, что это именно бани, а не дискотека. «Вкл» и «выкл» — это «включение» и «выключение»; «поз», вероятно, значит — «позиция»; «вх» «вход»; «огр» — какой-нибудь ограничитель… А «шк рег»… — Он задумчиво покусал нижнюю губу. — «Шкаф»? Ерунда! И уж конечно не «шкворень». Может быть, «шкала»? «Шкала регулировки»… «Шкала регистрации»… Или «регистра»… Звездного Регистра…
— Ну и что все это значит? Что это за слова? — не вытерпел Вальнур. Кто такой «звездный регистр»? Куда вход, откуда выход?
— По-моему, это панель какого-то прибора, — как всегда непонятно ответил Ал, увидел замешательство на лицах собеседников и добавил: — Ну, возьмем, к примеру, меч. Меч — это прибор для убийства противника. Поводья можно считать прибором для управления лошадью. Фляга — прибор для хранения вина или воды.
— Для чего же предназначен этот прибор, Колдун? — сдержанно спросил вольный боец. — И почему ты думаешь, что его оставили тут люди со звезд?
Ал покрутил дощечку в руках, провел пальцем по выпуклым буквам.
— Собственно, это, конечно, не прибор; это только часть корпуса какого-то прибора. Внешняя оболочка, как ножны для меча. Какого прибора не знаю, но он не мог быть сделан в Искалоре или на Зеленом побережье. Вам ведь неизвестна пластмасса. А это, кстати, даже и не пластмасса… Идея продолжает воплощаться. Асканта действительно была здесь. — Он резко повернулся к груде камней. — Возможно, эту пирамиду соорудили не просто так. Под ней можно обнаружить что-нибудь оч-чень интересное.
Все посмотрели на большие мокрые камни, и Грон с сомнением покачал головой.
— В стране боллоров заваливают камнями умерших… Боюсь, нам быстро не управиться, а метатели не будут стоять и смотреть на наше занятие. И не думаю, что там мы найдем вино Асканты — дорога еще не кончается.
«Вино Асканты находится в самом конце дороги», — ясно и определенно говорил Беардин, повторяя то, что нашептал ему бестелесный дух из маленького плоского ларца. Грон сам видел этот черный ларец, сам слышал голос духа. Дух говорил медленно, иногда замолкал, будто подбирал нужное слово… «Он подбирал такое слово, которое будет нам понятно! — внезапно догадался Грон. — Как только что делал Колдун: «Меч — прибор для убийства, фляга — прибор для питья…»
Всего лишь раз беардин вызывал при нем голос духа, совсем ненадолго провел по крышке ларца, чем-то щелкнул, и дух умолк на полуслове, вызывал для того, чтобы убедить его, Грона: есть некий чудодейственный напиток, называемый вином Асканты и хранящийся за Снежными Горами, и есть дорога, ведущая к нему.
Поначалу Грон не поверил. Снежные Горы неприступной стеной вздымались в трех днях пути по Большой пустыне, пересекая весь мир от горизонта до горизонта. Никто не мог преодолеть их, ни человек, ни зверь, да и не водились звери в Большой Пустыне, а людям делать там было нечего. Но голос духа сказал Беардину, что есть пещера, пронзающая каменные толщи, и там, за горами, в незапамятные времена, прилетевшая со звезд женщина укрыла чудесный напиток, приносящий счастье. И Беардин обратился за помощью к нему, Гронгарду, сыну Гронгарда Странника, ибо сам был почти слеп от укуса ядовитой клыкастой жабы. Беардин вызвал при нем, Гроне, голос духа из ларца, и голос поведал, как пробраться сквозь горы. А откуда у Беардина черный ларец — Грон не знал и не спрашивал: это была чужая тайна. Но как узнали метатели? Кто сумел подслушать голос духа в доме Беардина? Кто направил их, кто подсказал неведомый никому путь?.. Беардин скорее откусил бы себе язык, чем выдал тайну — Грон давно знал его… Ларец похитили? Но кто и как проведал о том, что существует такой ларец?..
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});