Заметив, как взгляд канцлера невольно остановился на весьма приятных округлостях наследницы, девушка сдержала смешок и продолжила ломать комедию.
— Я чуть сознание не потеряла, честно. Дон канцлер, можете в следующий раз предупреждать о такой вот защите, чтобы я подготовиться могла, кремом успокаивающим хотя бы намазаться? — Роза снова подбавила в голос обиженных ноток, и по мелькнувшей на лице Эстерази растерянности пополам с недоумением, поняла, что в очередной раз получилось озадачить его прихотливыми извивами логики недалёкой принцессы. — Знаете, как чешется кожа под этим вашим щитом?
Мысленно поздравив себя с очередным достижением в духе шалостей Карлсона, Роза полюбовалась слегка смущённым видом Эстерази и приступила собственно к тому, ради чего затевала разговор.
— Я вообще об этих тёмных говорила, — она фыркнула и закатила глаза. — Они тоже… страшные! — выпалила девушка, снова закатив глаза. — Большие, не улыбаются, все в чёрном, мрак!
О да, пожалуй, огу бы чёрное пошло, придало ему загадочности в глазах женщин. А вообще, какая разница, во что он одет, он Розе и так нравился, безотносительно цвета камзола и кружев на рубашке… И, пожалуй, с самым «страшным» из делегации тёмных Роза совсем не прочь ещё разок встретиться, наедине. Эстерази между тем мгновенно сориентировался и снова нацепил на себя виновато-смущённый вид.
— Ваше высочество, я не мог этого предвидеть, — канцлер развёл руками. — Они никого не предупредили о своём приходе, и последние двадцать лет их вообще не видели в нашей стране. Как выяснилось, ваш отец всё же подписал с ними договор об обмене посольствами, вы видели ту бумагу, что он показывал, — тут Эстерази не совладал с эмоциями и отчётливо скрипнул зубами, нахмурившись. — Так просто выгнать их не получится, до вашей коронации точно. А вот после в вашей воле указать им на дверь и запретить показываться в пределах Эверии, — радостно поведал канцлер, на это и рассчитывая, как поняла девушка.
«Не дождёшься, интриган старый», — с мстительной радостью подумала Роза, вслух же сказала совсем другое.
— Жаль, жаль, — она изобразила на лице огорчение.
— О, ваше высочество, вам вовсе необязательно встречаться с ними, — оживился Эстерази, явно довольный тем, что она не в восторге от незваных гостей. — Я позабочусь, чтобы вы с ними не виделись до вашей коронации — она всего через месяц, — пояснил канцлер, а Роза чуть не скривилась — ведь с него станется, действительно, изолировать тёмных от неё. — А там можете спокойно распорядиться, чтобы они покинули ваши земли.
Впрочем, благородный дон же не в курсе, что князю тёмных наплевать на приличия и он запросто может войти в спальню к наследнице через окно. Роза изобразила радостную улыбку и преувеличенно облегчённо вздохнула.
— Это очень хорошо, дон канцлер. А о чём, кстати, вы хотели поговорить со мной? — вспомнила она просьбу Эстерази и вопросительно посмотрела на него.
Он сразу приосанился, принял важный вид и чуть склонил голову.
— Присядем, ваше высочество, — предложил советник, и Роза моментально насторожилась.
Судя по всему, канцлер задумал очередную пакость. Она молча подошла к креслу и села, не сводя с него широко распахнутых глаз и сложив ладони на коленях, как примерная ученица. Эстерази откашлялся, смерил её задумчивым взглядом и продолжил.
— Ваше высочество, поскольку вы будущая королева, вам стоит задуматься о муже, — выдал он.
Роза не сильно удивилась такому началу, это было ожидаемо, что Эстерази заговорит на эту тему. Она вздохнула и грустно ответила:
— А я по любви собиралась замуж выйти…
— Вы же наследница, — перебил канцлер с фальшивым сочувствием. — Ваш брак должен пойти на благо государству, так всегда было.
«Да, да, жениться по любви не может ни один король», — вспомнила она фразу из песни и мысленно усмехнулась. Благородного дона ждёт очередное разочарование, Роза не собиралась идти на поводу у дурацких обычаев. Может, до неё и заключали браки по политическим соображениям, она уж точно не собирается этого делать. Ну, точнее, удачно повернёт эту неприятную обязанность к себе лицом. Очень симпатичным, надо сказать, лицом…
— И никак по-другому? — снова вздохнула Роза, с печалью посмотрев на Эстерази.
Он развёл руками и покачал головой.
— Увы, ваше высочество, нет. Но никто не заставляет вас прямо сейчас выходить замуж, — «успокоил» канцлер. — Вы можете пока просто встретиться с принцами соседних стран, они приехали с посольствами как раз.
«Ах, интриган, и даже не представил мне их на этом приёме!» — молча возмутилась Роза, поставив очередную галочку в длинном списке претензий к главному советнику.
— О-о-о-о-о, настоящие принцы?! — для Эстерази она изобразила наивное восхищение, хлопнув пару раз ресницами.
— Да, ваше высочество, настоящие принцы, — со смешком и покровительственными интонациями подтвердил он.
— Ой, конечно, встречусь! — девушка всплеснула руками, вроде как от избытка эмоций и мечтательно улыбнулась, прикрыв глаза. — Вдруг я влюблюсь в одного из них, это же будет здорово! А когда мы встретимся? — она требовательно посмотрела на Эстерази.
Он, похоже, был доволен воодушевлением принцессы.
— Ну если вы хотите, можем уже завтра назначить встречу, — милостиво улыбнулся канцлер.
— Просто отлично, дон канцлер! Жду с нетерпением! Спасибо вам большое, — Роза старательно изображала восторг, а когда наконец Эстерази вышел, вздохнула с облегчением и обмякла в кресле. — Старый интриган, — буркнула она, поджав губы. — Замуж меня выдать захотел, ишь, чего удумал! Сама как-нибудь разберусь, за кого выходить, — она фыркнула и подошла к шнуру звонка.
Явившуюся Кейли Роза попросила принести кофе, и пока горничная ходила, задумалась о том, как бы встретиться с местными дворянами. Идеи появились, но чтобы это её желание не вызвало ни у кого подозрений, Розе требовалась помощь фрейлин. Ибо для активных действий требовалось сначала провести разведку, собрать сплетни и слухи. Лучше задушевного разговора в женской компании Роза придумать не могла. Ну и наконец пора получше познакомиться со своей свитой, раз уж сама настояла на том, чтобы она у неё была. Кивнув собственным мыслям, девушка снова вызвала Кейли.
— Пригласи-ка моих фрейлин, — попросила она задумчиво.
Заодно посмотрит на них в непринуждённой обстановке, ведь одно дело — рекомендации, и совсем другое — личное знакомство. А уж поворачивать разговор в нужную сторону Роза прекрасно умела, как и добиться того, чтобы нужное ей предложение прозвучало не от неё. Спустя непродолжительное время в дверь раздался осторожный стук, и в комнату вошли вызванные девушки. Они смущённо переглядывались, хихикали, бросали на Розу косые взгляды, и в общем, как подметила наследница, чувствовали себя немного не в своей тарелке, что и понятно. Роза продолжала пить кофе, не торопясь первой заводить разговор и наблюдая за фрейлинами, особое внимание уделяя тем, у кого по списку Макса имелись минусы. Больше всех, как ни странно, смущалась как раз та, напротив которой стоял минус. Она не отрывала взгляда от пола, покусывала губу и дышала чуть чаще, чем полагалось. Покопавшись в памяти, Роза выудила имя фрейлины: Гвенера де Ильмор, против имени которой в списке Макса стояло три минуса. Впрочем, ещё одна девушка привлекла внимание Розы — Ровина де Иртир, которая вроде как числилась в союзницах. Эта заговорила первой, отчаянно хлопая ресницами и демонстрируя восторг и радость.
— Ваше высочество, позвольте выразить благодарность за то, что выбрали меня! — выпалила она с широкой улыбкой и блестевшими от эмоций глазами, едва девушки выстроились перед Розой. — Это такая честь! Я и не думала, что когда-нибудь попаду во дворец и войду в вашу свиту!
Дальше Роза слушать не стала, эти выражения восторга ей почему-то очень не понравились. Да, в первый раз она произвела на наследницу благоприятное впечатление, но сейчас что-то в ее поведении настораживало, а чутью девушка привыкла доверять. Фрейлина продолжала щебетать о том, как счастлива её семья новому положению дочери и так далее, а Роза не торопилась прерывать. Леди Ровина словно подала невидимый знак, и вслед за ней остальные фрейлины наперебой начали заверять наследницу в своём счастье и рассыпаться в благодарностях. Роза продолжала мило улыбаться и кивать, поглядывая на Ровину — пока оставалось непонятным, играет ли она в простушку или в самом деле такая бесхитростная. Макс конечно вряд ли стал подкладывать свинью, но… всякое бывает. Роза пока для себя решила, что доверять может только одному человеку: огу. И то, не так чтобы вот прямо без оглядки. Чувства чувствами, а всё же, у него тоже есть своя выгода в дружбе и даже больше с наследницей Эверии.