тех, кто последовал моим советам, — весело улыбнулся я и бросил всхлипывающей девушке: — Хватит рыдать. Всё, ты прощена. Ты же этого хотела.
Анна отняла руки от лица, глянула на меня влажными глазёнками с пляшущими искорками злости и выпалила:
— Хотела, но не таким способом!
— Око за око, стыд за стыд, — подмигнул я ей, прикидывая, что теперь она точно отстанет от меня. Хотя, конечно, вышло несколько жестковато. Она, оказывается, не совсем по своей воле предала наивного Артурчика.
— Приехали, судари и сударыня! — подал прокуренный голос бывший вояка, остановив машину около частного домишки, внутри которого располагалось что-то вроде районного отделения охотников на демонов.
Выйдя из броневичка, я увидел ухабистую просёлочную дорогу, стиснутую тополями и бревенчатыми домами, окружёнными огородами и плодовыми садами, спрятавшимися за дощатыми заборами. В крепких сараях недовольно мычали коровы и брехали собаки. А около попыхивающих дымом печных труб грелись кошки. В траве же насмешливо стрекотали сверчки.
— Вот о чём я и говорил, — уныло обвёл руками дома Григорий, шумно вдохнув воздух, напоённый запахами зелени. — Деревня! Демонов тут никогда и не видели. Хорошо хоть, местные ставни все позакрывали и усилили их металлом, да решётки на окна поставили и сараи укрепили.
Я не успел ответить парню, поскольку из стоящей около забора машины ловко выбрался бородатый мужик в броне бывалого охотника на демонов.
— Это барон Грачёв, — прошептал за моей спиной Чернов, узнав усмехающегося мужика, вразвалочку двинувшегося к нам. — Маг огня В-ранга. Смелый воин, заправский дуэлянт и азартный игрок. Служит Синявским. Владеет тремя плохонькими поместьями. Правда, одно совсем в плачевном состоянии и находится возле кладбища. Странно, что Грачёв тут. Охраняемые им территории раскинулись за рекой Чернявкой.
— Неужели я вижу того самого Ратникова, сумевшего чудом победить виконта Синявского? — насмешливо протянул барон, оказавшийся на голову выше меня.
— Я таким же чудом и вас в землю вобью по самые уши, — ухмыльнулся я и заметил удивление, мелькнувшее в глазах барона. Правда, удивление быстро сменилось злостью и скрипом крупных зубов, которым лошади бы позавидовали. — Что, сударь Грачёв, разговор пошёл не по плану? Не так вы его себе представляли, сидя в машине? Вам ежели есть, что сказать, то говорите. Вызов хотите бросить или просто подраться? Вы же неспроста приехали сюда, узнав, что этот район теперь под моей защитой.
— Да я просто хотел убедиться, что такой… кхем… герой, — язвительно начал барон, — решил защищать территорию, где о демонах даже не слышали. Мда-а, замечательный выбор. Вы шикарно выспитесь, сударь. Ничто не потревожит ваш сон. И отряд, гляжу, вы собрали себе под стать.
Он выпятил слюнявую нижнюю губу и уничижительно посмотрел на мою команду, выбравшуюся из броневика.
Анна зло посмотрела на Грачёва припухшими глазёнками, сверкающими на красном лице. Жорка поёжился под взглядом барона и шмыгнул за спину Рябого. А тот хмурился около Бульдога, опустившего голову. И только Григорий выпятил грудь и гордо вскинул подбородок.
— Самый жалкий отряд охотников на демонов, что я видел, — презрительно продолжил барон, сплюнув мне под ноги.
— Знаете, Грачёв, я не убью вас лишь потому, что завтра весь Чернявск будет знать, что мой жалкий отряд убил демонов больше, чем ваш. После такого позора вы просто обязаны будете покинуть этот город через окно двадцатого этажа, — закончил я, глумливо улыбаясь.
— И где такие высокие дома-то? — удивлённо пробормотал некромант Жорка.
— О-о-о! — ехидно ощерился барон, проведя рукой по чёрной бороде. — Раз вы так уверены в этом, то, может быть, заключим пари? Или вы струсите?
— Без проблем. Если мой отряд набьёт больше ценных трофеев, чем ваш, то вы перепишете на меня своё поместье, находящееся около кладбища. А ежели выиграете вы, то моя команда будет год служивать вам. Идёт? Или струсите?
— Барон Грачёв никогда не трусит! — пафосно изрёк он и поспешно сунул мне руку, будто боялся, что я могу передумать. — Рукопожатие скрепит наше пари.
Я пожал его шершавую мозолистую ладонь, заметив ликующий блеск в серых волчьих глазах барона. Кажется, он уже видел себя победителем нашего пари.
— Желаю вам удачи, — издевательски сказал он, торопливо двинувшись к машине. — Она вам сильно понадобится! Очень сильно! Ха-ха-ха!
— Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, — спокойно проговорил я.
— Кхем… кхем! — раздался требовательный кашель позади меня.
Я обернулся к своему изрядно охреневшему отряду и спросил:
— Вы чего так на меня пялитесь? Нос, что ли, грязный?
— Да кто вам дал право распоряжаться нашими судьбами⁈ — гневно выпалила Анна, молча поддерживаемая Григорием и Жоркой. И даже простолюдины выражали своё недовольство, хотя и не столь явно. — Я не хочу целый год служить этому… этому бородатому мужлану!
— Так ты и не будешь ему служить. Нарубим кучу демонов — и выиграем пари. Делов-то, — усмехнулся я, приглашающе махнул людям рукой и двинулся к калитке, ведущей во двор дома.
— Но это же Зелёный холм! Тут некого рубить, кроме чёрных кошек, а они за демонов не сойдут! — выдохнул Смуглый, бросившись за мной.
— Так, пылкий юнец, ты тоже хочешь со мной поспорить? Что там у тебя есть за душой? Деньги имеются? А то мне поместье надо будет привести в надлежащий вид. Или ты, Анна, желаешь поспорить со мной? Чего все стушевались? Не хотите? Тогда слушайте меня и не устраивайте саботаж! — повысил я голос, открыл душераздирающе заскрипевшую калитку, взошёл на шаткое крыльцо и под обиженное сопение студентов постучал в дверь. Она открылась от моих ударов, явив мне удивительную картину…
На подоконнике около пошарпанного телефонного аппарата изрыгала тусклый жёлтый свет горбатая лампа, а на грязном дощатом полу мирно похрапывал лохматый мужичок. Он скрючился в позе эмбриона, подложив ладонь под небритую щеку. Из уголка его рта стекала слюна, а рядом с босой ногой с жёлтыми, как стухшее сало, длинными ногтями валялся стакан. Последний изучала упитанная серая крыса с длинным лысым хвостом и красными глазами-бусинками. Но стоило двери открыться, как она шмыгнула в открытый подвал, откуда шёл насыщенный запах спирта. Видимо, в подвале стояла бочка со спиртом, предназначенным для того, чтобы «мариновать» демонские запчасти.
— Это не рабочий персонал, а какой-то нерабочий, — мрачно скаламбурил я, глядя на пьяного мужика. — Он же обязан всю ночь сидеть около телефона и ждать