кивнула на девушек, – маркизы Ла Серьеро, Ла Пиаро, они обе студентки Императорской военно-магической академии.
– Приятно познакомиться, кивнула я. Графиня Марианна Де Велрани.
Познакомились, раскланялись, как принято. А меня уже раздирало любопытство, что там написано в этой статье. Какие маркизы, все потом!
– Так что это? – повторила вопрос маркиза.
Лейса начала ей и окружающим объяснять, я же вчиталась в строки короткой заметки. Было понятно, что ее втиснули в номер уже перед самым выходом газеты в тираж, так что это была не большая и подробная авторская статья, а всего несколько предложений.
Я просмотрела скупые строки, но ничего сверх сказанного Лейсой вчера так и не узнала. Да, взрыв, да, объемный, но это только по первым сведениям, которые могут быть и неточными. Да, на месте четырех промышленных кварталов ничего не осталось. Есть ли котлован, который должен был быть при падении метеорита – неизвестно.
М-да, промышленных кварталов… Кто делает производства в центре города? Ну хорошо, пусть не в самом центре, но все же и не на окраине. Надо бы раздобыть план этой столицы того времени, но где?
– И что думаешь? – полюбопытствовала Каро.
– Не знаю… Это может быть действительно либо метеорит, либо…
– Что? – в один голос спросили обе студентки военной академии. Кстати интересно, почему они довольно слабо выступили на стрельбище?
– Либо это был взрыв на артефактном производстве, но… Такие производства в городах, да и вообще в густонаселенных местах не делают. Как раз из-за того, что может что-то взорваться или пойти какая-то химическая реакция, да мало ли, что может случиться, – я пожала плечами. – Артефакты – такое дело.
Например, артефактные производства моего рода находятся в очень малолюдных местах, где на десяток километров вокруг вообще ничего нет. А сотрудников, у которых нет своих мобилей, привозят на большом пассажирском самобеге компании.
Работники таких производств ничем не отличаются от шахтеров – рвануть может в любой момент.
– Тогда может все-таки щит? – вмешалась Лейса.
– Может, по описанию ну очень похоже на то, что произошло у нас, но… Что может щит прикрывать в промышленном районе?
– Да что угодно! – хором отозвались Каро и студентки.
– Это может быть какое-то секретное производство, например, – пожала плечами Алония.
– Даже императорский дворец не держат постоянно под щитом.
– Есть вещи поважнее императорского дворца, – пожала плечами та.
– Ну хорошо, но ведь на наш щит кто-то воздействовал, чтобы его перезагрузить.
– Диверсия! – в один голос воскликнули студентки военной академии.
– Вы всегда хором говорите? – подозрительно уставилась на них Лейса.
Вообще-то, такая версия не лишена смысла. Если это не артефактное, но какое-то другое секретное производство, да тех же автоматонов, например, завод и правда могли прикрыть щитом.
– Надо бы карту города раздобыть тех времен… – озвучила уже приходившую мне в голову мысль Каро.
– Какого города? – вклинился в разговор знакомый голос. Это уже становится доброй традицией, когда ко мне сзади подкрадываются.
Маркиз Ла Шинаро буквально вырвал у меня из рук газетную страницу, пробежал глазами.
– Миледи, мне кажется, вам не нужно в это лезть, – он обвел наши нестройные ряды тяжелым взглядом. – Пусть разбираются компетентные службы.
– А мы им не мешаем, – усмехнулась Лейса, так же невежливо выдернула страницу из пальцев маркиза и убрала в ридикюль. Молодец, хорошая реакция!
Я же от такой наглости только глазами хлопала.
– О чем речь? – да, да знакомый голос прямо за спиной. Я так заикой стану!
– Да так… – маркиз явно не хотел об этом говорить, но мне было все равно, что он там хотел. Потому что за мной стоял единственный человек здесь, который в этом соображает лучше меня.
– Лейса, – я посмотрела на девушку, и она все правильно поняла, передав листок в руки Риарди.
– Вот как… – буркнул себе под нос он, пробежав глазами заметку. – Маркиза Ла Дерени, вы позволите показать этот документ специалистам из Полевой интендантской службы?
– Только с возвратом. Это семейная реликвия.
– Разумеется. Думаю, в архивах у них это тоже сохранилось, но чтобы не искать… А вы, миледи, – граф нас всех внимательно оглядел, – не лезьте в это дело, дайте заняться этим вопросом профессионалам. Вас, графиня Де Велрани, это в первую очередь касается.
Вот и поговорили!
Тем временем, в середину комнаты вышел распорядитель, откашлялся, привлекая внимание. Подождал, пока все на него обернутся и подойдут поближе.
– Уважаемые миледи и милорды, сегодня у нас будет очередной этап нашего мероприятия. Мы хотели провести его позже, но во-первых, магический конкурс для женщин придется перенести минимум на неделю, да и среди мужчин пока невозможно выявить победителя. А во-вторых, мы, наблюдая за участниками, заметили, что вы взаимодействуете только в маленьких группах знакомых, не стремясь к расширению круга общения. Императора это, мягко говоря, не устраивает.
Хм, интересно, зачем Императору, чтобы мы общались. В самом же начале было сказано, что на его решение наши отношения друг к другу не повлияют. Хотя на самом деле я сильно сомневаюсь, что это будет действительно так. Получить под боком несколько десятков обозленных аристократов ему нет никакого резона.
– Мы подобрали для каждого из вас двенадцать пар для общения. Вы не ограничены во времени и в месте проведения беседы, но… Если вы не выполните условия конкурса, мы это узнаем.
Следить будут, что ли?
– Вы можете провести все встречи здесь, или отправиться в город. У вас будет три дня, не считая сегодняшнего, чтобы познакомиться и пообщаться с теми, кто в вашем списке. А чтобы вы не нарушили условия, мы выдадим вам артефакты. При встрече с другим участником одновременно нажмите на него, это зафиксирует время начала разговора, второе одновременное нажатие зафиксирует время окончания.
– Вы нам, аристократам, не верите на слово? Это оскорбительно! – воскликнула одна из незнакомых мне девушек.
И правда, очень неприятное от этого всего впечатление. И этот артефакт лучше всего с собой просто так не носить, только на встречи с участниками. Есть подозрение, что он не только время будет фиксировать.
– Вам, маркиза Ла Треоро, я на слово верю, – очень показательно распорядитель выделил это “вам”. Померещилось, что он имел в виду не только маркизу, но и всех девушек.
Возможно, только показалось.
Но все равно это как-то, ну… По-детски, что ли? Два взрослых человека встречаются, общаются, но должны фиксировать, что встретились и сколько-то там минут поговорили – бред. В конце концов, если организаторов это так волнует, могли бы устроить встречи здесь, под присмотром. Но нет, мы вас отпускаем на волю, но поводок, если что, короткий. Как-то это неприятно, м-да…
Видимо, такие мысли в