От воспоминаний о парах по монстрологии кожа покрылась морозной коркой, а дыхание застыло в горле. Да, убить онейру сложно, а заказ, на который подписался Риган, выполнить вдвоем вообще нереально.
Глаз у онейры — несколько десятков. Но все они закрыты, если тварь спокойна и не получила парой-тройкой заклятий по своей морщинистой морде. Однако даже если успеть метнуть в монстра несколько заклинаний до того, как онейра скроется за завесой иллюзий, в лучшем случае откроется два-три глаза. А нам, чтобы вытащить Ригана из штрафной ямы, нужно как минимум десять!
— И кто из нас будет приманкой? — догадливо спросила я и тяжело сглотнула, когда Риган виновато потупил взор.
Нервный смешок сорвался с искусанных губ, что задрожали в неестественной улыбке. Я спрятала лицо в ладонях и пальцами надавила на веки. Перед закрытыми глазами, будто насмехаясь, тут же заплясали цветные кляксы.
— Чудно, — протянула елейным тоном. — Просто волшебно! А тебе не кажется, что нам лучше поменяться ролями?
На онейру не просто так ходят рейдами. Один человек вручную наносит заклинания-ловушки, чтобы не приманивать монстра следами магии. Еще один участник команды, не попавший под иллюзорные чары, наставляет союзников, что играют роль приманок. Он координирует ослепших в галлюцинациях товарищей, направляет их и подсказывает расположение врага.
Большая часть команды — наживки, чья задача «нафаршировать» онейру чарами. Ведь чем больше заклинаний попадет в цель, а не в очередного призрачного противника, тем больше глаз раскроет чудовище.
Очень мило, что на такое серьезное дело мы идем вдвоем. И, конечно же, роль пушечного мяса отведена мне.
— Я думал над тем, чтобы поменяться…
— Но? — подначивала, воинственно скрестив руки на груди.
— Но ты не можешь наносить светлые заклятья, — нехотя напомнил Риган, а мне пришлось смириться с проигранным спором и отведенной ролью наживки.
Однако успокоиться все равно не могла, и когда парень решительно поднялся с края кровати, рывком усадила его обратно.
— Мы не готовы! — настаивала с нарастающей тревогой. — Мы пропустили тренировку. Я даже не знаю, каким оружием ты дерешься. У нас нет стратегии. Уже почти ночь, мы выбились из сил…
— Кнут, — невпопад вставил Риган, а я удивленно свела брови на переносице. — Мое оружие — это кнут, — спокойно пояснил парень.
Я сразу вспомнила, что на редких совместных тренировках видела Ригана, когда он упражнялся с кнутом. Тогда ужасно бесилась из-за шумных ударов и вздохов девчонок…
Но что толку от воспоминаний и теории без практики? На деле мы далеки от слаженного дуэта, и это может стоить нам обоим жизни.
Нет, онейры или другие чудовища не носят в себе Тьму и не способны множить ее в новых душах. Однако монстры не лишены острых когтей, тяжелых лап, а онейра — частых и тонких, как иглы, зубов.
Кажется, впервые за всю жизнь смотрела на кого-то с мольбой. Я не готова вновь ставить на кон жизнь. Тьма научила ценить ее и хвататься за каждую секунду.
Знаю, я темерата, и мои песочные часы уже перевернуты. Но Риган… Зачем ему эта убийственная затея, обреченная на провал? Зачем этот риск ради будущего, что может даже не наступить, если наша команда проиграет?
— Если что-то пойдет не так, я открою для нас портал, — он словно прочитал мои мысли. Голос Ригана звучал мягко, почти заботливо. — У меня как раз осталось два артефакта быстрого переноса. Туда и обратно.
Сердце болезненно сжалось, когда поняла, что Ригана не переубедить. Я не стала говорить, что портал может сработать для онейры приманкой, и тогда мы оба погрязнем в иллюзиях, а потом — сгинем обедом чудовища. Не стала спорить и противиться.
Риган уже все решил и по какой-то причине готов идти на риск. Что-то подсказывало, дело не только в баллах. Но тогда в чем еще?
— Если устала, можешь вздремнуть, — вежливо предложил парень и ненавязчиво поднялся с кровати. Воздушный матрац качнулся, и я, как назло зевнула.
Риган тепло улыбнулся, и на его щеках залегли ямочки. Тут же отвернулась, ощутив непривычное смущение, и буркнула:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Ты говорил, припас для меня ножи? Давай сюда.
Очень скоро у меня в руках оказался совершенно новый набор метательных лезвий. Он ничем не уступал моему старому, даже в чем-то оказался лучше и явно дороже. Но в душе все равно притаилась тоска.
С помощью магии вывела на гладкой поверхности каждого ножа нейтральные руны. Это заняло совсем немного времени, и буквально через несколько минут уже любовалась результатами своей работы. Заклятья на новом наборе пусть не так эффективны, но зато можно не бояться, что от одного касания к оружию кожа покроется волдырями и почернеет.
— Мне пока нужно закончить с некоторыми делами, поэтому время есть. Если хочешь, вздремни. Я разбужу, — благородно предоставил свою кровать Риган, и я, к собственному удивлению, не стала отказываться.
Денек действительно выдался еще тот. Голова будто налилась свинцом, а под веки насыпали песка. И хоть знала, что уснуть не смогу, все равно прямо в одежде забралась на покрывало и прикрыла глаза.
Риган за столом шуршал страницами книг. Я повернулась к нему спиной и пыталась хоть сколько-нибудь отдохнуть. Однако мысли метались, как напуганные птицы.
В голову взбрела глупая затея — отказаться идти на задание и таким образом спасти и себя, и Ригана. Но у парня по праву связанного с темератом охотника есть свои рычаги давления: заклинания повиновения и, в крайнем случае, ректор. А там и до изолятора недалеко.
— Аста? — сквозь легкую дремоту послышался голос парня, но я не открыла глаз и промолчала. — Я давно хотел спросить. Ты, правда, меня не помнишь?
Хорошо, что Риган не мог видеть моего лица. Потому что после его слов резко открыла глаза, а сонливость как рукой сняло. Веки широко распахнулись, с лица будто ушли все краски. Сердце билось так быстро и гулко, что, казалось, этот стук громом раскатывается по комнате.
Молилась, чтобы глупое сердце успокоилось. Затаила дыхание и крепко зажмурилась, боясь выдать себя.
— Аста? — вновь позвал парень, а я до боли прикусила губу.
Услышала, как заскрипел стул, и ярко представила Ригана, что, сидя за столом, обернулся. Спустя мгновения тишины шелест возобновился, и охотник больше не пытался заговорить. Повисло напряженное молчание.
Знала, что больше парень спросить не решится, а я никогда не признаюсь, что слышала вопрос, который Риган так долго боялся задать.
Просто сейчас случился странный момент откровения. Может, ночь располагает к раскрытию секретов? Или кровь бурлит в страхе ожидания перед заданием?
Даже если так, на мне магия спонтанной близости не сработала. Иначе не смолчала бы, когда нужно говорить. Но я боялась и не понимала, что стоило сказать.
«Конечно, помню. Мы в одной Академии уже четвертый год!»
Нет уж, как-то совсем не то. Явно ведь Риган спрашивал о чем-то другом. Ведь столько надежды и скрытой боли звучало в его голосе! Казалось, он коснулся самой души, заставив ее встрепенуться.
Но тогда откуда я должна помнить Ригана?
Ворочаясь с этими мыслями, даже не заметила, как прошло время. Парень осторожно коснулся моего плеча и прошептал:
— Пора.
ГЛАВА 16
Солнце еще не взошло, когда мы с Риганом выпрыгнули из портала посреди пустынной улицы торгового района. Черные окна спящих домов ловили отблески последних звезд. Каменная кладка гулко отзывалась на каждый шаг, что разрывал предрассветную тишину.
Я слепо следовала за Риганом, пока он уверенно вел меня по безлюдным улицам. Мы петляли между безликими домишками с обветшалыми крышами и косыми окнами. Перелезли через забор и оказались у железного люка, с которого заранее был снят замок.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Риган дал мне несколько секунд собраться с духом, а затем поднял железную крышку. Зев подземелья озарился тусклыми огнями настенных ламп, и я тут же заметила лестницу, ведущую вниз.