Николай, совершенно ошарашенный этим известием, долго молчал, но потом вдруг расхохотался.
- Ну, батюшка! Удружили! Стало быть, с Вашей легкой руки, я теперь двоеженец!
- Ник! Это не смешно! – одернул его отец.
- Простите! Конечно же, это не смешно. Я только прошу Вас, не говорите ничего Натали.
Они засиделись далеко за полночь. Слишком много хотелось сказать друг другу, но еще больше осталось недосказанным. Никифор тем временем приготовил комнату для князя. Пожелав отцу спокойно ночи, Ник вошел в свою спальню. Натали спала, свернувшись клубочком на самом краешке широкой постели. С нежностью посмотрев на жену, Ник разделся, лег в постель и, обняв, притянул к себе ее теплое тело. Натали только сонно вздохнула.
Глава 8
Хотя начало октября в Тифлисе выдалось почти по-летнему теплым, но и Сергей Васильевич, и Николай прекрасно понимали, что впереди их ожидают все «прелести» осенней дороги. Как бы там ни было, они торопились вернуться в Отрадное, где их с нетерпением ожидала Анна Петровна. Николай перед отъездом зашел проститься к барону Розену.
- Надеюсь, Николай Сергеевич, что мы с Вами еще свидимся, но вряд ли в Тифлисе, - улыбнулся Григорий Владимирович. – Зная Вашего отца, я уверен, что он сделает все возможное, дабы Вы оставались в Петербурге.
- Признаться честно, я и сам хотел бы вернуться в Преображенский полк, - ответил Ник. – Теперь, когда мое семейное положение претерпело столь кардинальные изменения, я должен более серьезно задуматься о будущем.
- Ну что ж, тогда прощайте, и легкой Вам дороги, Ваше сиятельство.
- Благодарю Вас. Мне было приятно служить под Вашим началом, - поспешил откланялся Николай.
Поначалу погода благоприятствовала им, и дорога до Ростова оказалась довольно сносной. Но после Ростова зарядили унылые осенние дожди, превратившие тракт в болото с глубокими колеями, заполненными жидкой грязью. Продвигались медленно, экипаж то и дело швыряло на ухабах, но Натали стоически переносила все неудобства. За все время пути Ник не услышал от нее ни единой жалобы. Супруга его демонстрировала стойкий характер и завидную силу духа – далеко не каждая барышня способна была переносить тяготы пути в осеннюю распутицу, не выказывая при этом своего недовольства.
Единственным развлечением в дороге были разговоры, и Сергей Васильевич, расспрашивая молодую княгиню о ее родственниках, общих знакомых, работе ее отца, пришел выводу, что Натали умна, хорошо образованна и весьма сдержана, и вообще полная противоположность mademoiselle Забелиной. Так что выбором сына Сергей Васильевич остался доволен, о чем не преминул сообщить ему.
На исходе третьей неделе утомительное путешествие подошло к концу, и когда за окнами кареты показались окрестности Отрадного, даже Ник вздохнул с облегчением.
Радости Анны Петровны не было предела: ее мальчик, ее Ники вернулся! Господь услышал ее молитвы, вернув ей сына. Сергей Васильевич еще из Тифлиса написал ей, что Николай женился и теперь везет молодую жену в отчий дом. Лично с семьей Натальи Анна Петровна знакома не была, но о Волковых была наслышана, и отзывы в большинстве своем были весьма положительными, но к невестке княгиня почему-то отнеслась настороженно.
Когда немного улеглись первые волнения от встречи с горячо любимым сыном, все собрались после ужина в малой гостиной старинного особняка. За неспешной беседой Анна Петровна то и дело бросала украдкой взгляды на Наталью, пытаясь найти причину столь поспешной женитьбы, но на первый взгляд не было заметно каких бы то ни было признаков того, что Ник неспроста торопился с венчанием. Ах, как она мечтала устроить пышную свадьбу с приемом на не одну сотню гостей, но теперь все ее мечты так и останутся мечтами. Бог с ним, с приемом, - думала она, - лишь бы жили ладно, да детишек здоровых Господь даровал им поскорее.
Наталья, утомленная долгой дорогой и обилием впечатлений от знакомства с обитателями усадьбы, почти сразу же, извинившись, удалилась в свои покои и уснула, едва голова ее коснулась подушки. А вот Николаю не спалось. Лежа рядом с женой, он думал о другой женщине. Всего каких-то двадцать верст отделяли его от Романцево, где была та, которая перевернула всю его жизнь. Из-за нее он бросился в самое пекло войны, потому что смотреть в лицо смерти было легче, чем денно и нощно терзаться чувством вины за ее загубленную жизнь. Но Катрин, как оказалось, осталась жива, и Ник иногда пытался понять, частью какого дьявольского представления был ее якобы найденный у проруби салоп; впрочем, как он уже сказал отцу, она – его прошлое, и там и должна остаться. Отец уже хлопотал о его переводе в Преображенский полк, в Петербурге уже начался сезон, и лучше всего будет уехать в столицу как можно скорее, подальше от соблазна увидеться с ней.
И еще одному человеку этой ночью было не до сна – зажимая рот ладонью и уткнувшись в подушку, в своей комнатушке беззвучно рыдала Ксения.
Разбудил Николая цокот копыт у крыльца, хотя день еще только начинал сереть, и, подойдя к окну, он увидел отца, торопливо усаживающегося в карету. Ник догадался, куда и к кому он направляется, и душа рванулась поехать с ним, но он приказал себе успокоиться и вернулся в постель к мирно спящей жене. Завтракать сели без Сергея Васильевича, и вопрос Натали, спросившей о нем, остался без ответа.
Катрин в последнее время просыпалась рано, завтракала и по настоянию бабушки в любую погоду гуляла по парку. Именно там ее и нашел Сергей Васильевич. Увидев на дорожке князя Елецкого, Катя, насколько это позволяло ее положение, едва не побежала к нему. Сердце тревожно забилось: если отец Николая здесь, значит, есть какие-то новости о нем.
- Доброе утро, Екатерина Владимировна, - сдержанно поприветствовал ее князь.
- Доброе утро, Ваше сиятельство, - ответила она, пристально вглядываясь в хмурое лицо князя.
Неужто дурные вести привез он с Кавказа? Только бы с Ником все было хорошо, - молила она, - второй раз известия о его смерти она не переживет.
- Сударыня, я приехал сообщить Вам, что Николай вернулся.
Катя не смогла удержать счастливой улыбки.
- Слава тебе, Господи, – выдохнула она, лихорадочно ища руками что-нибудь, на что можно опереться.
- Но, Екатерина Владимировна, обстоятельства Николая изменились, и я хочу просить Вас не пытаться увидеться с ним. Поверьте, встреча эта не сулит ничего хорошего ни Вам, ни ему, - продолжил он, буквально парализуя ее ледяным взглядом.
- Я полагаю, не Вам об этом судить, Ваше сиятельство, - вскинулась она, с ужасом понимая, что князь еще не все сказал.